韩擎那番如同惊雷般的话语，在朱文奎心中掀起了滔天巨浪。接下来的几天，他都有些神思不属，练刀时频频出错，读书也难以集中精神。复辟的信念被动摇，未来的方向变得模糊，他陷入了前所未有的迷茫。
韩擎将他的状态看在眼里，却并未再多说什么，只是每日的操练和要求更加严苛，似乎想用身体的疲惫来磨砺他精神的困顿。
转机发生在一个秋雨连绵的下午。谷中储存过冬柴火的棚屋因年久失修，被风雨刮塌了一角，压住了下面堆放的部分干柴和几件农具。当时谷中大部分青壮都在另一处进行操练，留守的多是妇孺和老弱。
雨势不小，若不及时抢救，那些干柴被淋湿，冬季将十分难熬。几名妇人试图搬动坍塌的梁柱，却力有未逮，反而险些被滑落的瓦砾所伤。
朱文奎正好路过，见此情景，二话不说，脱下被雨水打湿的外袍，便冲了过去。他仔细观察了坍塌的结构，阻止了妇人们盲目的行动，指挥她们先清理周围的杂物，找来几根结实的木棍作为杠杆。然后，他让力气稍大的人在外围固定杠杆，自己则钻到最危险的下方，用肩膀抵住那根最重的梁柱，咬紧牙关，奋力向上顶起！
“一、二、三……起！”
伴随着他一声低吼，以及外面众人合力撬动，那沉重的梁柱终于被缓缓抬起。妇孺们迅速将下面被压住的柴火和农具抢救出来。当最后一件物品被拖出，朱文奎力竭松手，梁柱轰然落下，溅起一片泥水。而他则瘫坐在地上，大口喘着气，肩膀处一片淤青，雨水和汗水混在一起，顺着脸颊流下。
“朱小哥！你没事吧？”妇人们围了上来，脸上带着感激和关切。
“没事。”朱文奎抹了把脸，挤出一个笑容。看着那些被抢救出来的、关乎谷中众人冬日温暖的柴火，他心中忽然涌起一种奇异的充实感。这种通过自己的努力，切实地帮助到他人、解决实际困难的感觉，是以前作为太子时从未体验过的。
这时，韩擎不知何时也出现在了现场，他撑着伞，静静地看着这一幕，脸上看不出什么表情。
“首领……”众人见到他，纷纷行礼。
韩擎点了点头，目光落在朱文奎身上，淡淡道：“做得不错。知道动脑子，而不是一味蛮干。”
这是韩擎第一次明确地夸奖他。朱文奎心中微微一动。
这件事似乎成了一个转折点。朱文奎不再沉溺于内心的迷茫，他开始更主动地参与到谷中的日常事务中去。他利用从老吴头那里学来的草药知识，协助管理药圃，辨识药性；他将在陈瑄和韩擎那里学到的兵法组织知识，运用到谷中物资管理和人员调度上，提出了一些改进建议，虽然有些稚嫩，但思路清晰，颇受负责具体事务的头目认可；他甚至开始向谷中那些来自不同地方、有着不同经历的“遗民”学习各种技能，从打造箭镞到辨识野兽踪迹。
他不再将自己视为一个需要被特殊照顾的“前朝太子”，而是努力成为这个集体中有用的一份子。他的转变，谷中众人都看在眼里，对他的态度也从最初的好奇和疏远，渐渐变成了接纳和认可。
韩擎依旧对他要求严格，但在指导他刀法和谈论天下事时，偶尔会多几分不易察觉的耐心。一次，在谈论到云南各土司势力时，韩擎忽然问道：“若你是沐晟，面对朝廷日渐紧逼的‘改土归流’之策，当如何自处？”
朱文奎沉思良久，答道：“硬抗无疑是以卵击石。但完全顺从，则恐权力尽失，任人宰割。或许……当外示恭顺，内修甲兵，同时结交周边其他土司，互为奥援，让朝廷觉得强行改流代价过大，从而维持一种微妙的平衡。此外，或可主动提出一些有利于朝廷、亦能保全部分实力的条件，进行谈判。”
韩擎听完，不置可否，只是眼中闪过一丝微光。
随着时间的推移，朱文奎逐渐发现，这个幽谷并非只是一个简单的避难所或土匪窝。韩擎似乎在下一盘很大的棋，他的触角似乎远远超出了这座山谷。偶尔有外面的人秘密进入山谷，与韩擎密谈，带来源自云南乃至更遥远地方的消息。谷中打造的兵器和训练的士卒，其精良程度，也远超一般的土司武装。
朱文奎隐隐感觉到，韩擎所图非小。而他自已，在这股潜流的推动下，正不知不觉地卷入一个更加波澜壮阔，也更加凶险未知的漩涡之中。他不再仅仅是被动地接受命运的安排，而是开始尝试着，在这幽谷之中，磨砺自己，寻找属于自己的位置和道路。谷中的砥柱，正在风雨的冲刷下，悄然成型。
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