老妇人的儿子，伤势对于凡人郎中来说确实棘手，脊椎受损，经络堵塞。但对张南竹而言，不过是多耗费些精纯灵力疏通温养的问题。他出手治好了那汉子，没收老妇人那点散碎银钱，反而又留了些固本培元的普通药散。老妇人感激涕零，几乎要将张南竹当成活菩萨供奉起来。
一年一度的云梦城花魁大赛即将开幕，这是整个云梦城，乃至周边地域都瞩目的盛事。一时间，城中热议的话题几乎都围绕着哪位行首才艺双绝，哪位清倌人貌若天仙，哪位背后有豪客一掷千金支持。
就连张南竹那相对清净的小院，也受到了波及。几个常来送东西、明显是某些青楼派来的仆役，话里话外开始打听张半仙对此次花魁大赛的看法，甚至隐晦地询问是否有能“增色”、“助兴”的灵符妙药，价钱不是问题。
张南竹对此一律回绝。他对这种皮肉生意背后的喧嚣本能地有些排斥，有那功夫，不如多研究几个坑人的……呃，是精妙的阵法符箓。
但这天，一个算是他在云梦城为数不多能说上几句话的友人——城西开书画铺子的年轻掌柜柳文卿，兴冲冲跑来，死活要拉他去看花魁大赛的初选。
“张兄！我的好半仙！你就别端着了！”柳文卿是个有些文弱但性子活泼的读书人，因敬佩张南竹的奇术和那份对富人不假辞色的脾气，常来与他谈论书画。“这花魁大赛可不只是选美人！琴棋书画，诗词歌赋，样样皆考！那是风雅之事！你去看看，保管比你在这儿枯坐有意思！再说了，你那黑驴兄弟都快被街坊喂成球了，也该出去溜达溜达，见见世面！”
黑皇一听见世面和可能有好吃的，立刻来了精神，用大脑袋把张南竹往外拱：“去！为什么不去？驴大爷我正愁最近缺乏艺术熏陶！听说那些头牌姑娘随手打赏给龟公的银子，都够咱吃好几顿醉仙居了！”
张南竹被这一人一驴缠得没办法，想想也确实无事，便半推半就地被柳文卿拉走了。
花魁大赛的初选场地设在城中心最大的广场——揽月坪。此时这里已是人山人海，彩灯高悬，搭建起数座华丽的高台。台下围得水泄不通，有摇着折扇的文人墨客，有衣着华丽的富商巨贾，也有纯粹来看热闹的平民百姓。
空气中弥漫着浓郁的脂粉香气、酒肉味道和各种小吃摊贩传来的热气，混合成一种属于人间繁华的气息。
“怎么样？张兄，这场面，够热闹吧？”柳文卿兴奋的指着台上，“你看那边，那是藏香阁的苏大家，一手琵琶堪称绝技！还有那边，暖玉轩的秦行首，舞姿曼妙，据说曾得宫中嬷嬷指点！”
张南竹放眼望去，只见高台上，一个个盛装打扮的女子或弹或唱，或舞或书，确实争奇斗艳，各有风姿。台下不时爆发出阵阵喝彩声，更有豪客为了支持某位行首，当场抛出金银珠宝，引得人群阵阵骚动。
黑皇被这阵仗晃花了驴眼，伸着脖子看得津津有味，嘴里还点评着：“这个腰细！那个腿长！啧，左边第三个，唱得还没驴大爷我嚎得好听……不过打赏是真大方啊！小弟，你说咱要不要也支持下哪位姑娘？说不定能混个VIp席位，近距离感受艺术？”
张南竹没好气地拍了它一下：“闭嘴，老实待着。”他虽然也被这人间极致的繁华与美色所吸引，但更多是一种旁观者的好奇。这些女子，无论表现得如何高雅脱俗，终究是这浮华场中的商品，她们的才情美貌，最终都明码标价，供人赏玩。这让他心里隐隐有些不适。
就在这时，旁边一座稍小些、似乎是为一些名气不大的清倌人准备的副台上，发生了一阵骚动。
一个穿着素雅水蓝色长裙、未施太多粉黛的女子，刚刚演奏完一曲古筝，琴音清越，技艺颇为不俗。但她显然没什么背景，台下反响平平。一个穿着锦袍显然是某位权贵家管事模样的人，带着几个恶仆走上台去。
“柳姑娘，我家老爷说了，很是欣赏你的琴艺。”那管事皮笑肉不笑地说道，“只要你点头，今晚过府专门为老爷弹奏几曲，这初选，我家老爷保你过关，如何？”他话语里的暗示，不言而喻。
那被称为柳姑娘的女子，紧紧抱着自己的古筝，后退了一步，低下头，“小女子只在此台献艺，恕不从命。”
那管事脸色一沉：“柳丝丝，别给脸不要脸！你以为你是什么金枝玉叶？一个清倌人，装什么清高！在这云梦城，得罪了我家老爷，你还想有立足之地？”
柳丝丝抬起头，露出一张清丽却带着倔强的脸庞。她没有哭诉，也没有求饶，只是紧紧咬着下唇，那双明亮的眼睛里，充满了不屈和一种近乎执拗的坚持，仿佛守护着内心深处最后一点尊严。
就在这一瞬间，张南竹看着她那双倔强的眼睛，恍惚了一下。
这眼神，像极了当年在锦城街头，那个被地痞欺负、抢走了铜板，却依旧含着泪、死死瞪着对方，不肯服输的瘦弱女孩——张百花。
同样是身处困境，同样是看似柔弱，骨子里却有着不肯弯折的韧性。
他原本只是来看热闹的闲适心情，悄然发生了变化。
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