夏末的河东之地，午后的日头依旧毒辣。玄虎军主力离开黄河滩头后，已向东北方向连续急行军两日。人困马乏之际，李晏下令全军在一处有溪流穿过的丘陵谷地休整一个时辰。中军设在一棵大槐树的树荫下，难得的清凉暂且驱散了行军的燥热与疲惫。
李晏、墨尘、黑熊、雷豹、秦英、秦华、过山风、萧影等核心将领俱在帐中围坐，简单地吃着干粮，饮着清水。年轻的后勤官赵顺则侍立一旁，随时听候吩咐。整个玄虎军的决策核心，此刻都聚集于此。
“寨主，”过山风放下水囊，用树枝在沙地上粗略画着，神色凝重地禀报最新军情，“根据哨探最新回报，我军目前在此处。西北方向约六十里，便是河东郡城蒲坂，隋将屈突通率重兵驻守，城防坚固，听闻唐公李渊的主力正与之对峙，战况胶着。”
他手指移向东北方：“若继续沿当前大路北上去霍邑，势必越来越靠近郡城战区，易与屈突通的游骑或李唐的哨探发生不必要的摩擦。另有一条小路，可从此处向东，再折向北，虽需多行两三日，且道路难走些，但可完全避开郡城正面战场，更为隐蔽安全。”
墨尘捻须沉吟片刻，缓声道：“屈突通乃隋室名将，河东乃坚城。李渊父子志在关中，必不愿顿兵于坚城之下。久攻不克，或围而不打，或分兵绕行，乃是常理。我军当务之急是尽快与李世民将军会师霍邑，不宜在此久留，更不宜卷入攻城战事。绕行小路，虽耗时稍久，然避实就虚，乃稳妥之上策。”
李晏点头，目光扫过帐内众将：“先生所言极是。我军目标乃是会师，非攻坚城。便依此议，午后转向东行，取小道北上。”战略方向就此定下。
他随即转向各位将领，语气转为务实：“连日行军，各营情况如何？伤亡、械甲、士气，都仔细报来。”
黑熊声若洪钟，率先回道：“寨主放心！俺锐士营四百二十个弟兄，个个都是好样的！甲胄兵刃出发前都仔细检查过了，没问题！”
雷豹接口，声音干脆：“前锋营五百五十人，状态正佳，随时可战！”
秦英沉稳禀报：“弩弓营三百八十人，箭矢消耗不大，尚称充足。”
秦华道：“轻骑营二百骑，马匹已饮喂，蹄铁无恙。”
过山风：“哨探营一百二十人，已按梯次撒出，警戒四周。”
萧影静立一旁，只是微微颔首，示意麾下五十“影”卫随时待命。
赵顺赶紧上前一步，补充道：“寨主，中军亲卫、工匠、医护等辅兵共计约四百人，由小的统筹，目前一切安好。就是……冯司制让带来的那五十套‘铁浮屠’重甲及精选悍卒，一直由寨主亲卫直辖，未编入各营，其耗用需单独计册，不知……”
李晏“嗯”了一声，淡然却不容置疑地道：“铁浮屠乃我军杀手锏，非至关键时不动用。此部暂由我亲率，独立成军，一应供给，你需优先保障，单独造册便是。”赵顺连忙躬身称是。
众将心中了然，全军战辅兵合计两千一百余百战精锐，虽经苦战跋涉，但骨架完好，士气高昂，装备精良，无疑是一支可靠的主力野战兵团。
众人议定方略，刚用完干粮，准备稍作歇息，帐外突然传来一声急促的呼喊！
“报——！寨主！各位将军！紧急军情！”
一名哨探营队正不及通传便疾步冲入帐内，单膝跪地，气喘吁吁：“东北方向十里外‘张家庄’遭百余名溃兵劫掠！庄门已破，烟尘四起，哭喊震天！”
李晏眼中寒光一闪：“可知溃兵来历？”
“看其衣甲混杂，行事凶悍，像是哗变溃逃的郡兵，已成流寇！”
“具体人数？装备如何？”
“约百二三十人，多有皮甲，持刀枪弓弩，但队形散乱，正在庄内烧杀抢掠！”
李晏眼中寒光一闪，敌情、距离、时间在他脑中瞬间清晰。他没有任何犹豫，命令如闪电般下达：
“秦华！雷豹！”
“末将（俺）在！”两将霍然起身。
“秦华！ 速率你轻骑营一百精骑，携带元戎弩与拉火雷，即刻出发！你的任务是：以最快速度驰援张家庄，利用骑兵机动性，外围游弋射杀，驱赶、分割溃兵，并堵死所有逃路，不许放走一人！”
“雷豹！ 你精选五十名前锋营中最悍勇、精通骑术的弟兄，身披内甲，外持百炼钢刀，携带拉火雷，随秦华部后出发！你们的任务是：待秦华轻骑控制住外围后，直接突入庄内，进行短促突击，清剿残敌，解救百姓！”
“过山风！ 你派一队哨探，骑马随行，负责战场指引与情报传递！”
“得令！”三将轰然应诺，转身冲出大帐，帐外立刻传来急促的集结号令与马蹄声。
李晏看向帐内其他将领：“黑熊，秦英，你二人率本部，于大营待命，保持警戒，预防不测。其余人等，各司其职。”
“是！”
命令下达一炷香的功夫后，一骑快马便奔回大营报捷：“禀寨主！大捷！秦华将军与雷豹将军已解决战斗！我军仅轻伤数人，百余名溃兵被阵斩七十余，俘虏四十，无一漏网！庄内百姓正在救治！”
李晏微微颔首，这才起身，对墨尘、黑熊等人道：“我们去看看。”
当李晏率众赶到张家庄时，战斗早已结束。秦华的轻骑在外围游弋警戒，庄内零星还有硝烟味，雷豹正带着他那五十名悍卒在清理战场、安抚百姓。庄内一片狼藉，但秩序已然恢复。百姓们惊魂未定，但看到玄虎军旗号和李晏等人，眼中已少了恐惧，多了感激。
“寨主！”雷豹抹了把脸上的烟尘，大步走来，“溃兵已清理干净，缴获了些破烂兵甲。庄子里伤亡了十几口人，粮食被抢了不少。”
李晏面色沉静，目光扫过废墟和哀泣的百姓，下令道：“赵顺。”
“小的在！”
“清点缴获，除军械外，所有粮食财物，悉数归还庄民！阵亡的多亲，好生安葬，我军出银钱抚恤。受伤的，全力救治！”
“是！”赵顺立刻带人忙碌起来。
当粮食和财物被送还到百姓手中时，当玄虎军的医护兵开始为伤者包扎时，庄民们终于相信了这不是梦，纷纷跪地叩谢，哭声和感激声混杂在一起。
玄虎军军纪严明、剿匪安民之名，随着张家庄幸存者的口口相传，如风一般迅速扩散。大军在庄外休整一夜，次日清晨即开拔，继续沿小路东行。
当日晚间，大军在三十里外一处废弃的土堡扎营。夜色初降，萧影便无声地出现在李晏身边，递上一块半焦的木牌和几片残破的布条。“寨主，这是‘影’卫昨日在清理张家庄战场时，从一名溃兵头目身上搜到的，另一部分是在庄后一处被焚毁的宅院废墟中找到。”
李晏接过，木牌上刻着一个模糊的诡异鸟兽图腾，布条边缘则有特殊的刺绣纹路。他瞳孔微缩，看向萧影。
萧影的声音低沉而冰冷：“这图腾，与当年袭击我家族的杀手身上佩戴的信物，有七分相似。而这刺绣针法，出自洛阳官坊。溃兵口供零散，但提及他们曾受雇于一位‘洛阳来的大人物’，在河东等地干些见不得光的勾当。”
李晏将物品紧紧攥在手中，目光锐利如刀：“洛阳……王世充的地盘。看来，你的仇家，与洛阳方面脱不了干系。此事暂且保密，继续查，但要格外小心。”
“明白。”萧影的身影再次融入阴影。
此后数日行军，沿途村落百姓的眼中，少了几分恐惧，多了几分好奇与试探，甚至有人主动在路边放上清水瓜果。 大军继续东行，绕开郡城方向，直指霍邑。
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