山东，兖州府外，一处隐秘的山谷盆地。此地远离官道，人迹罕至，唯闻松涛阵阵，溪流淙淙。然而，在盆地最深处，却隐匿着一座香火鼎盛却不为外人所知的寺庙——石佛寺。寺名寻常，内里却乾坤暗藏。此处，正是自元末以来便屡剿不绝的白莲教一支重要分支——“弥勒教”的核心据点之一。
夜幕低垂，寺内大殿却灯火通明，与山外的寂静漆黑判若两个世界。殿内不供三世佛，不立菩萨像，唯有一尊巨大的、面带诡异笑容、肚脐处绽放金色莲花的弥勒佛鎏金坐像矗立中央，俯视着下方。空气中弥漫着浓郁的檀香和一种奇异的、略带甜腻的草药焚烧气息，令人吸之昏昏然，又隐隐亢奋。
数十名身着白色或赭红色法衣的教徒垂首跪坐，口中念念有词，诵着“真空家乡，无生老母”的经文，眼神狂热而迷离。他们的面容大多饱经风霜，带着底层民众的苦难印记，此刻却被一种近乎癫狂的信仰光芒所笼罩。
骤然间，诵经声戛然而止。
大殿侧门开启，一名身着绣有金色莲纹的玄色法衣、头戴莲花宝冠的身影，在四名精悍护法金刚的簇拥下，缓步走出，登上法坛。此人年约四旬，面容清癯，长须及胸，本有几分仙风道骨之相，但一双细长的眼睛开阖之间，却闪烁着一种极度贪婪、野心与冷酷混合的光芒，破坏了整体的祥和，反而透出一股邪异的魅力。他便是自封的“弥勒转世”、石佛口一脉的教尊。
“弥勒”目光扫过下方虔诚的信众，嘴角勾起一丝不易察觉的满意弧度。他缓缓抬起双手，声音带着一种奇特的、能蛊惑人心的磁性：
“无生老母，慈悲降世！红尘苦海，末劫已至！唯有皈依吾教，诵吾真言，方能避劫超生，往生真空极乐之乡！”
信徒们顿时激动起来，纷纷以头抢地，高呼：“弥勒降世，普渡众生！教尊慈悲！”
“弥勒”享受了片刻这至高无上的崇拜，才微微抬手，压下喧嚣。他话锋一转，声音陡然变得森寒：
“然则！当今朝廷，朱门昏聩，残暴不仁，视我百姓如草芥！更兼北元妖氛再起，勾结权贵，欲亡我华夏衣冠！此乃末世之兆，魔君临朝！”
他猛地指向北方，厉声道：“今有紫微星黯，真龙蒙尘！有圣嗣贤王，不忍见江山倾覆，黎民涂炭，欲效汤武之事，起兵靖难，清君侧，正乾坤！此乃顺天应人之举！”
这番极具煽动性的话语，将朝廷、北元乃至天象都拉出来作为敌人，瞬间点燃了信徒们心中的仇恨与狂热，纷纷怒吼：“顺天应人！清君侧！正乾坤！”
“弥勒”见状，眼中闪过一丝得色，声音再次拔高，充满诱惑：“尔等皆乃老母选民，身负护法重任！此番助圣王成就大业，便是无量功德！待新朝鼎立，尔等皆是从龙功臣，可享无尽富贵荣华，子孙永世蒙荫！更能得老母接引，早登极乐！”
“愿为教尊效死！愿为圣王前驱！”信徒们彻底疯狂了，仿佛已经看到了天堂和富贵在向自己招手。
成功煽动起信众的情绪后，“弥勒”才志得意满地退回后殿一间守卫森严的密室。
……
密室中，早已有两人等候。一人作商贾打扮，面色精明，眼神却锐利如鹰，透着一股久居人上的倨傲与深沉算计，此刻正低头慢条斯理地拨弄着手中的一串紫檀念珠。若是有曾在永乐朝宫中侍奉过的老人在此，定然会惊骇欲绝——此人竟是当年因辅佐赵王朱高燧密谋夺嫡、触怒永乐皇帝，被下旨赐死的原赵王府首席谋士，顾晟！
他竟还活着！这无疑是当年一桩惊天秘闻。想必是赵王朱高燧用了瞒天过海、李代桃僵之计，暗中保下了这位心腹智囊，令其隐姓埋名，转入地下，成为黑暗中为赵王出谋划策、经营势力的那只最致命的手。此刻他现身于此，本身就意味着赵王已不惜暴露这张隐藏极深的底牌，其图谋之大、决心之狠，可见一斑！
另一人则身材魁梧，面容粗犷，虬髯戟张，身着北地貂裘，眼神桀骜凶悍，腰间佩着一柄造型奇特的弯刀，正是北元残余势力派来的联络使者，名曰巴特尔，意为“勇士”。
“教尊好手段，三言两语便让这些愚夫悍不畏死。”那“商贾”——顾晟抬起头，皮笑肉不笑地恭维道，声音略带沙哑，却有一种冰冷的穿透力。他当年在京师便是以智计百出、心狠手辣着称，死里逃生后，更添几分阴鸷之气。
“哼，若非尔等办事不力，在黑石峪竟让那小儿走脱，何需本尊动用最后的力量，在此险地行此最后一搏？”“弥勒”冷哼一声，语气中带着一丝对合作者的不满与自身实力的高傲。他虽与赵王、北元合作，但内心实则各有算计，均想利用对方达成自己的目的。赵王许他事成之后封“国师”，享尽尊荣；北元则许他金银财宝和塞外传教之权。而他真正想要的，远不止于此。
那北元使者巴特尔粗声道：“教尊放心，黑石峪虽未竟全功，但也让其元气大伤，成了惊弓之鸟。此次布局，乃一击必杀之局！只要他敢来，定叫其插翅难飞！”他说话间带着浓重的草原口音，语气斩钉截铁，充满蛮横的自信。
“弥勒”走到一张临清城及周边运河的详图前，手指重重地点在运河与卫河交汇处的闸口：“太子若从黑石峪侥幸逃生，欲最快返京，唯有两条路：陆路险峻，且易被大军围堵；他必会选择水路！而无论他走哪条水道，欲入京畿，临清闸乃必经之咽喉锁钥！此处河面收窄，水流湍急，舟船至此，必缓行候闸，正是天赐的绝杀之地！”
他眼中闪烁着冷酷而自信的光芒：“至于如何行动，本尊早已安排妥当，届时，你们只需做好配合围杀即可。”
顾晟闻言，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度，慢悠悠地拨动着念珠，补充道：“教尊深谋远虑，自是万无一失。王爷在临清钞关和卫所中亦有安排。”他语焉不详，既表明了赵王会动用官方力量配合，又将具体行动模糊化，保留了回旋余地，显然不愿将全部底牌暴露给这位野心勃勃的“教尊”。
北元使者狞笑道：“好！我等勇士亦会混入其中，必取那朱家太子性命，以报昔日永乐老贼北征之仇！”
“弥勒”满意地点点头，最后强调：“此事关乎诸位身家性命及千秋大业，只许成功，不许失败！各按计划，严密执行！待太子首级呈上之日，便是你我共享富贵之时！”
三人相视，发出低沉而险恶的笑声。一张以宗教狂热、政治阴谋和异族仇恨编织成的巨网，已然在临清这座繁华的运河枢纽悄然张开，静待着那条负伤潜行的“蛟龙”自投罗网。
然而，“弥勒”并不知道，他自信满满的“绝杀之局”，早已被另一双深谙权谋的眼睛所窥破。他更不知道，他视若棋子的“愚夫”信众中，早已混入了难以察觉的“杂质”。他自以为是的幕后操控者，或许，也正被更高明的棋手，视为棋盘上的一枚棋子。
一张充满杀机与不确定性的巨网，已然在临清这座繁华的运河枢纽悄然张开。
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