商洛山中的残寇已如风中残烛，曹文诏接到皇帝八百里加急密旨时，刚刚打退了一次李自成部的垂死反扑。密旨内容让他既感意外，又觉责任重大——皇帝要他立刻从虎贲卫中，挑选二十名最精锐、最忠诚、且最好有一定医术或野外生存经验的士卒，组成一支绝密小队，由他亲自率领，南下南京！
任务目标：潜入疫情最严重的南京城，查明瘟疫真相，寻找可能与“净世会”有关的线索，并尽可能搜集周延儒被害的证据。
没有援军，没有后路，甚至不能暴露官方身份。这是一趟九死一生的“自杀式”任务。
曹文诏没有片刻犹豫。虎贲卫本就是皇帝亲手打造的死士，皇命所在，万死不辞。他连夜挑选了二十名跟随他出生入死、绝对可靠的的老兵，这些人大多经历过黑虎山和陕西的一系列恶战，心志坚毅，身手不凡。
朱由校（陈远）在小队出发前，于西苑秘密营地亲自为他们送行。他没有说太多冠冕堂皇的话，只是将一面小小的、绣着“忠勇无双”四个字的锦旗交给曹文诏，沉声道：“曹将军，诸位壮士，大明之安危，江南数百万生灵之存续，皆系于尔等此行！朕……等你们回来！”
“赴汤蹈火，在所不辞！”二十一人齐声低吼，声音不大，却带着撼人心魄的决绝。
他们没有走官道，而是化装成逃难的商队，绕行小路，星夜兼程，直扑南方。每个人怀中，除了武器和必要的干粮，都带着一份由朱由校根据现代知识整理的、关于防疫和鼠疫初步认识的“指南”，以及太医院提供的几种据说可能有效的辟瘟药方。
就在曹文诏小队南下的同时，朱由校在北京的行动也更加激进。他深知，不能将所有希望寄托在一支小队身上。他必须多管齐下。
他再次强令户部和内帑挤出一笔巨额款项，不顾朝臣反对，用以在运河沿线关键节点大规模设置隔离营和检疫卡，并强制推行焚烧尸体、石灰消毒等严厉措施。他知道这些手段在这个时代显得不近人情，甚至会引发民怨，但在可怕的瘟疫面前，必须采取最果断的措施。
同时，他催促徐光启，不惜一切代价加快对信号源的定位。格物院几乎是全员动员，日夜不停地计算、分析。终于，在曹文诏小队离开五天后，徐光启带来了一个振奋人心的消息。
“皇上！定位到了！虽然范围依旧很大，但我们已经将信号源的范围，缩小到了南京城东，大约……方圆五里的区域！那里主要是官署、仓库以及一些富商巨贾的宅邸！”
方圆五里！这已经是一个可以着手排查的范围！
“好！”朱由校精神一振，“立刻将这个范围密送给骆思恭，让他动用南京城内所有能动用的暗桩，秘密排查这个区域内所有可疑的人员、建筑！重点是近期有新人员入住、或有异常物资进出的地方！”
“臣遵旨！”徐光启领命而去，虽然疲惫，但眼中闪烁着兴奋的光芒。科学，第一次在对抗这神秘威胁中，发挥了关键作用。
然而，技术的突破并未能缓解现实的危机。瘟疫依旧在以惊人的速度向北蔓延，朝廷的封锁措施在恐慌性逃亡和落后的执行力面前，效果有限。各地的坏消息不断传来，朝中要求皇帝“下罪己诏”、“祈天禳灾”的声音再次高涨。
朱由校顶着巨大的压力，坚决否定了这些虚无缥缈的提议。他知道，问题不出在天，而出在人！
他现在唯一的指望，就是曹文诏小队能带回决定性的证据，以及格物院和骆思恭在南京的暗中调查能有所发现。
时间一天天过去，每一刻都是煎熬。
十天后，终于有消息从南方传来。不是曹文诏的，而是骆思恭通过特殊渠道送回的密报。
“皇上，南京暗桩回报，在锁定的城东区域内，发现一处可疑宅院。原为一名福建海商的别业，三个月前被一伙身份不明之人重金租下，深居简出，常有古怪货物夜间运入。暗桩冒险靠近，曾闻其内有……类似格物院那种‘电机’运转之声！且周边邻居反映，此伙人似乎不惧瘟疫，从未见其有染病或恐慌之态！”
不怕瘟疫？！电机运转声！
朱由校的心脏狂跳起来！几乎可以确定，这里就是“净世会”在南京的一个据点！甚至可能就是信号源和瘟疫的源头所在！
“立刻通知曹文诏，目标锁定此处宅院！让他们见机行事，必要时，可强攻！”朱由校下达了命令。
然而，就在信使带着这道命令出发后不久，另一份来自南京的普通疫情通报，却让朱由校瞬间如坠冰窟。
通报中提到，近日南京城内出现了一种新的、更恐怖的死亡案例。并非死于瘟疫的发热呕血，而是全身血液仿佛被抽干，尸体干瘪如同枯木，而在其脖颈或手腕处，皆发现两个细微的、如同……齿痕般的伤口。
吸血鬼？！还是某种未知的、更诡异的杀人手段？
朱由校拿着这份通报，手抑制不住地颤抖。他发现，自己对“净世会”的想象，可能还是太过保守了。
这个组织的邪恶与诡异，远超他的认知极限。
而曹文诏和他的小队，此刻正向着这个魔窟，义无反顾地前进。
他们面对的，将是什么？
【第41章 完】
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