暗哨发现敌踪的消息，像一块投入本就波澜四起的湖面的巨石，在幽谷内激起了更大的涟漪。紧张的气氛几乎凝成了实质，压得人有些喘不过气。每个人走路时都不自觉地加快了几分，眼神里多了更深的警惕，就连孩子们嬉闹的声音也低了下去，仿佛生怕惊扰了什么。
然而，大自然的规律并不因人间的戒备而改变。在暗哨事件过去几天后的一个清晨，人们推开房门，发现世界已被一片素白覆盖。入冬以来的第一场雪，终于来了。
起初只是细碎的雪沫，稀稀拉拉地飘着，到了午后，雪花变得绵密起来，如同扯碎了的棉絮，无声无息地洒落，覆盖了屋顶、井台、田埂，也将远处山峦勾勒出柔和的轮廓。寒风卷着雪沫，打在脸上，冰冷刺骨。
下雪了。这意味着山路将更加难行，那未知的敌人或许会因天气而暂缓行动，给了幽谷宝贵的喘息之机。但同样，这也意味着严寒的真正降临，生存的挑战从与外界的对抗，更多转向了与自然的博弈。
“都检查一遍！屋顶的积雪要及时清理，别压塌了！火塘的柴火要备足，夜里不能断！”周氏裹着一件厚实的旧棉袄，呵着白气，在谷内奔走安排，声音在风雪中显得有些模糊。她脸上带着操劳过度的疲惫，但眼神依旧坚定。作为内务总管，她深知，这场雪之后，保暖和燃料将是头等大事。
之前发现的、那片不大的露头煤矿成了救命稻草。韩铁锤带着人，顶着风雪，用简陋的工具艰难地挖掘着那些黑亮的石块。矿层很浅，开采不易，一整天下来，也只得几筐混杂着岩石的劣质煤块。但即便如此，也比完全依赖有限的木柴要好得多。
“这玩意儿，真能烧？”林三看着那些黑乎乎、沉甸甸的煤块，有些怀疑。他家乡那边只用柴火。
“能烧，比柴经烧，就是烟大，呛人。”韩铁锤抹了把脸上的雪水，瓮声瓮气地说，“得把通风弄好，不然能把人闷死在里面。”这是杨熙反复叮嘱过的，烧煤必须注意通风，避免炭气中毒。
工棚里，新搭建的铁匠炉成了谷内最温暖的地方。杨大山和老陈头几乎住在了这里，炉火日夜不熄，一方面是为了赶制更多的铁器，另一方面，这炉子本身也提供了宝贵的热量。“铛、铛”的锻打声与窗外风雪的呼啸声交织在一起，形成一种奇特的韵律。新打造出的铁器被小心地放置好，那些还带着余温的锄头、柴刀，甚至几把小小的、给妇人孩子防身的匕首，都成了在这严寒中增添底气的所在。
了望塔上的值守成了最艰苦的任务。塔身透风，即便用草帘和皮子尽量遮挡，依旧寒冷彻骨。值守的人必须不停地活动手脚，才能防止被冻僵。赵铁柱安排了更短的轮换班次，并且命令必须穿上所有能御寒的衣物。孙石头不顾伤势未完全痊愈，也主动要求参与值守，他被安排在白班，负责观察。他站在塔上，望着外面白茫茫一片的世界，视线受到很大阻碍，但他依旧努力睁大眼睛，不放过任何一点异动。他知道，自己虽然不能冲锋陷阵，但这份警戒，同样重要。
杨熙站在主屋门口，看着漫天飞舞的雪花，眉头微蹙。雪能掩盖踪迹，也能阻碍视线。敌人会不会利用这场雪发动突袭？他不知道。他只能做好最坏的打算。
“熙儿，外面冷，进屋吧。”周氏端着一碗热腾腾的、几乎看不见米粒的野菜汤走过来，塞到他手里。汤很烫，碗壁传来的热量让他冻得发僵的手指稍微恢复了些知觉。
“娘，咱们的柴和煤，够烧多久？”杨熙喝了一口热汤，一股暖流从喉咙滑到胃里，稍微驱散了些寒意。
周氏叹了口气：“省着点用，加上之前囤的柴，最多撑一个半月。这煤……不好挖，也不经烧。还得想办法。”
一个半月。杨熙在心里默算着。如果敌人一直不出现，他们就必须在燃料耗尽前，找到新的来源，或者……寄望于天气回暖。但这漫长的冬天，才刚刚开始。
夜晚，谷内寂静下来，只有风雪扑打门窗的声音和偶尔传来的巡夜人沉重的脚步声。家家户户都蜷缩在尽可能保暖的窝棚或屋子里，靠着火塘里那点有限的热量抵御严寒。相比于外部可能存在的刀兵之险，这无处不在、缓慢侵蚀的寒冷，同样是悬在头顶的利剑。
杨熙躺在铺着干草和旧皮的炕上，听着屋外的风声，久久无法入睡。他想起之前共议会上商讨的应急撤离方案，那些后山的洞穴，在这样的大雪天，又能提供多少庇护？粮食、水源、保暖……每一个环节都无比脆弱。他第一次如此清晰地感受到，在这天灾与潜在人祸的双重夹击下，幽谷这看似稳固的根基，实则如同冰雪覆盖下的草芽，随时可能被折断。
“缓慢变好……”他在心中默念着这四个字，感受着其中蕴含的艰辛与不易。每一步前行，都伴随着未知的风险与巨大的付出。但看着身边熟睡的家人，听着隔壁传来韩铁锤隐约的鼾声，他知道，自己没有退路。必须带着大家，在这冰天雪地中，蹚出一条活路来。
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