护卫队的训练逐渐步入正轨，谷民们也在短暂的适应期后，找到了劳作与受训之间的平衡。夏收的粮食稳妥入库，带来了前所未有的安全感，连带着众人干活的气势都足了几分。砖窑在白陶成功的基础上，陶金山开始尝试调配不同的土料，摸索着烧制更精细的陶器，甚至开始搜集可能用作釉料的矿物。一切都似乎在朝着更好的方向发展。
然而，幽谷外围的空气中，却仿佛弥漫着一股越来越浓的、不安的气息。
周青如同幽灵般穿梭在山林间，他的侦察范围越来越广，停留在外的时间也越来越长。这一日，他带着一身露水和疲惫返回谷内，甚至来不及喝口水，便径直找到了杨熙和赵铁柱。
他的脸色是从未有过的凝重，声音也带着一丝干涩：“情况不太对劲。刘扒皮那边，最近和一股生面孔接触频繁。我摸到了他们接头的地方，在镇外十里的一处荒废土地庙。对方大概有三四十人，衣着杂乱，但携带的兵器却不差，刀弓齐全，还有几匹马，行动举止带着一股悍匪的戾气，绝不是普通的流民或者混混！”
“三四十人？悍匪？”赵铁柱眉头紧锁，“能确定是土匪？不是刘扒皮新招的护院或者别的什么？”
周青摇头，语气肯定：“不像护院。那些人眼神里的凶光藏不住，扎营的方式也杂乱无章，但暗哨布置得却有些门道，像是老手。我冒险靠近听了片刻，他们提到了‘肥羊’、‘寨子里等米下锅’、‘刘老爷消息可靠’之类的话。我怀疑……刘扒皮是想借刀杀人，利用这股土匪来对付我们！”
杨熙的心猛地一沉。刘扒皮自己不敢轻易动手，便引狼入室！这股土匪若真被引来，其破坏力远非之前癞头张那伙混混可比！
“还有，”周青继续投下更沉重的消息，“我回来的路上，遇到了胡驼子商队的一个小伙计，他偷偷告诉我，黑山卫所那边有变动。原来的老长官被调走了，新来了一个姓雷的校尉，据说是花了大价钱买的官，上任后就开始大肆整顿，其实就是变着法子敛财，手段酷烈，好几个不肯配合的底层军官都被收拾了。胡驼子让我们小心，说这位雷校尉‘进取心’极强，对辖区内所有不受掌控的势力，尤其是像我们这种‘山中聚落’，恐怕都不会客气。”
黑山卫所！官方势力！虽然之前就有耳闻，但一直相安无事。如今新任长官如此作风，对幽谷而言，无疑是雪上加霜！
几乎是同时，负责与外围散户联系的队员也带回消息，黑风坳的张、王两户最近又被几波陌生人骚扰打听，问的都是山里猎户村的事情，比以前更加详细，甚至问到了大概人数和防卫情况。虽然两户人家谨记教训，咬紧牙关什么都没说，但这种锲而不舍的窥探，本身就意味着极大的危险。
多条线索汇总到共议会，拼凑出一幅危机四伏的图景：
东北方向，刘扒皮勾结悍匪，磨刀霍霍；
西北方向，黑山卫所新任长官贪婪酷烈，虎视眈眈；
外围区域，不明身份的探子活动频繁，意图不明；
幽谷仿佛成了一块被群狼环伺的肥肉，虽然长出了一些自卫的尖刺，但面对来自不同方向、不同性质的威胁，依旧显得岌岌可危。
小屋内一片寂静，油灯的光芒似乎都黯淡了几分。韩铁锤拳头攥得咯咯作响，咬牙切齿：“他娘的！一波未平一波又起！刘扒皮这老狗！还有那什么狗屁雷校尉！都想来咬一口？那就让他们来试试看！看谁的牙口更硬！”
赵铁柱面色沉凝如水，手指在地形图上缓缓移动，衡量着各方可能的进攻路线和己方的防御重点。
吴老倌闭目沉吟片刻，睁开眼，眼中满是忧虑：“最麻烦的是卫所。土匪来了，我们可以凭险据守，拼死一战。但卫所若以官府名义前来，无论是登记造册，还是征收钱粮，我们都难以正面抗拒。抗拒，便是造反；顺从，则可能被其吞得骨头都不剩。”
李茂和周氏脸上也写满了担忧，丰收带来的喜悦早已被这沉重的压力冲刷得一干二净。
杨熙深吸一口气，强迫自己冷静下来。他目光扫过众人，声音虽然不高，却带着一种不容置疑的决断：
“该来的，总会来。恐慌和抱怨，解决不了问题。刘扒皮引来的土匪，是近患；黑山卫所的威胁，是远忧，但可能更致命。我们必须立刻行动起来。”
“首先，全力备战！护卫队训练强度加大，尽快形成战斗力。所有工事、陷阱再次检查加固，箭矢、擂石、火油等防御物资储备到最大额度！”
“其次，情报不能断！周青叔，你的人要像钉子一样，钉死刘扒皮和那股土匪的动向！吴老伯，动用一切关系，尽快摸清那位雷校尉的详细底细、性格弱点，看看有无转圜余地！”
“最后，也是最重要的，”杨熙的目光变得无比锐利，“我们必须让所有人清楚，幽谷已到了生死存亡的关头！唯有上下同心，众志成城，方能杀出一条生路！”
山雨欲来，狂风已起，吹动着幽谷的每一寸草木，也吹动着每一个谷民的心。平静的日子，或许真的要到头了。接下来，将是一场考验智慧、勇气与凝聚力的残酷风暴。
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