阳光终于挣破了层云的束缚，明晃晃地照下来，却照不散幽谷上空弥漫的沉重与血腥。光线刺眼，将昨夜激战留下的每一处痕迹都无情地放大：墙上密布的箭孔与焦痕，地上深深浅浅的血洼与凌乱的脚印，散落的残破兵刃，还有那一片片来不及完全清理的、被血水浸透的暗红泥土。
空气中混杂的气味更加复杂了。血腥与焦臭尚未散去，又加入了金疮药刺鼻的辛香、烧酒消毒的浓烈、以及煮沸后麻布绷带特有的微涩。各种气味交织，沉甸甸地压在人的胸口。
胡驼子——或者说，胡老板——带来的二十名武装者，在踏入谷口后，便自动分成几组。一组人默默散开，占据了谷内几个视野良好的制高点，看似随意地警戒着，动作却透着一股训练有素的利落与默契。另一组人则卸下随身的行囊，里面竟然真的备有上好的金疮药粉、洁净的白麻布，甚至还有几小罐用蜡封口的、气味清冽的烈酒。他们中那两个自称略通医术的汉子，已经默不作声地加入了对重伤员的救治，手法娴熟老练，处理伤口、清洗、上药、包扎，动作远比幽谷这边临时拼凑的“医护”要专业得多。
还有几个人，则跟在胡老板身后，如同沉默的影子。
杨熙将这一切尽收眼底，心头那根弦越发绷紧。这支队伍表现出来的素质，绝非寻常商队护卫可比。他们太安静，太有效率，太……专业了。这更像是一支精锐的、有严格纪律的私人武装，甚至带有一丝军伍的影子。
他面上不显，依旧维持着感激与恭谨，亲自引着胡老板向谷内相对完好的共议堂走去。路上，他简单地介绍着幽谷的布局，语气平静，仿佛只是在陈述事实：“这边是打谷场，秋收刚过……那边是工匠棚，有些简陋……那是粮仓，托胡老板的福，还未遭劫……”
胡老板听得仔细，目光随着杨熙的指引移动，脸上始终带着那抹难以捉摸的淡笑，偶尔微微颔首，并不插话。只是当他目光扫过那些虽然简陋却规划整齐的屋舍、井然有序的工坊、以及远处山坡上明显经过精心打理的梯田时，眼底深处似乎掠过一丝极淡的欣赏与……思索。
共议堂内，战斗的痕迹较少，只是地面有些凌乱的脚印和掉落的泥土。吴老倌早已得到消息，带着李茂在此等候。炭盆重新燃起，驱散着屋内的湿寒。几碗冒着热气的粗茶摆在粗糙的木桌上。
“胡老板，请上座。”杨熙伸手示意，姿态放得很低。
胡老板并未谦让，在客位首座安然坐下。他的两名随从则一左一右，站在他身后门内阴影处，手自然地垂在身侧，但目光却敏锐地扫视着屋内每个角落和进出的人员。
杨熙、吴老倌、李茂依次坐下。赵铁柱仍在外面主持防务和善后，韩铁锤重伤在接受救治，周氏在医护所忙碌，老陈头则带人抢修最重要的防御工事。
“胡老板援手之恩，幽谷上下，感激涕零。”杨熙再次开口，语气诚挚，“不知胡老板此次前来，所为何事？若幽谷力所能及，定当竭诚以报。”他不再绕圈子，直接发问。在这样的人物面前，过多的客套反而显得虚伪和弱势。
胡老板端起粗陶茶碗，吹了吹浮沫，却没有喝，只是捧着暖手。他抬起眼，看向杨熙，那深潭般的目光仿佛要看到人心里去。
“杨小友快人快语，胡某也不绕弯子了。”他的声音依旧平缓，“实不相瞒，胡某此次前来，一是听闻幽谷今秋丰收，想看看能否扩大些买卖，多换些山酢、皮货，甚至……你们新弄出来的那种‘粗布’和‘陶器’。二来嘛，”他顿了顿，放下茶碗，“也是受人所托，顺路看看这山中新起的‘幽谷’，究竟是何光景。”
“受人所托？”杨熙心中一动，与吴老倌交换了一个眼神。吴老倌捻须不语，眼神低垂，似乎在仔细品味这句话。
“不知是哪位贵人，竟对幽谷这偏僻之地感兴趣？”杨熙试探着问。
胡老板微微一笑，并不直接回答：“贵人谈不上。只是北边某位老爷，对新鲜事物、能干之人，总是多了几分留意。尤其在这不太平的世道，一处能自给自足、规矩井然、还能弄出些新奇玩意的地方，总是惹人注目的。”他话说得含糊，却点明了关键——幽谷的“不同寻常”，已经引起了某些“北边”势力的注意。
李茂放在膝上的手不由自主地握紧了。他想起了那些在清河镇打听幽谷底细、甚至问及杨熙家世的神秘货郎。
“胡老板过誉了。幽谷不过是一群苦哈哈求活的流民，为了糊口，瞎琢磨些土法子罢了，哪当得起‘新奇’二字。”杨熙连忙谦辞，心中警铃大作。被这种背景不明、能量巨大的势力“留意”，绝非好事。
“小友过谦了。”胡老板摇了摇头，“旁的不说，单是能在这般短时日内，聚拢人心，开垦出这等规模田地，产出近六百石粮食，还能打退侯三这等兵痞与地方豪强的联手进犯……这便不是寻常‘土法子’能做到的。”他目光似有意似无意地扫过杨熙，又看了看李茂，“更遑论，方才那几声‘惊雷’……着实让胡某开了眼界。”
他终于提到了“惊雷”！杨熙心头猛地一跳，脸上却尽力保持着平静：“那是谷中匠人偶得之法，制作粗陋，侥幸退敌，不足挂齿。”他试图轻描淡写地带过。
“哦？偶得之法？”胡老板嘴角的笑意深了些，“能定向爆炸，声光骇人，兼有破片石灰伤敌，此等‘偶得’，未免太过惊人了些。便是北边军中匠作，恐也未必能有此巧思。”他话语温和，却步步紧逼，显然对“惊雷”兴趣极大。
屋内的气氛微微凝滞。吴老倌抬起眼，缓声道：“胡老板见多识广，慧眼如炬。此物确是谷中匠人与李茂先生合力，历经多次失败，偶然试成，本为自保，实乃无奈之举。制作不易，用料苛刻，且极不稳定，今日便有一枚险些在墙后炸开，伤及自身。实非可恃之长技。”
他既承认了“惊雷”的存在，又强调了其偶然性、危险性和不可复制性，意在打消对方的觊觎。
胡老板听完，不置可否，只是轻轻“嗯”了一声，重新捧起茶碗，仿佛刚才的逼问只是随口一提。他转开话题：“方才胡某手下粗略看了下，谷中伤亡不小吧？物资损耗想必也极严重。”
杨熙神色一黯，沉声道：“阵亡十四人，重伤九人，轻伤无数。箭矢消耗大半，兵器甲胄破损严重。存粮虽未失，但此番过后，元气大伤。”
“十四人……”胡老板轻声重复，手指在碗沿摩挲，“都是好汉子。胡某来时，带了些伤药和粮食，虽不多，也算一点心意，稍后便让人送来。”他顿了顿，语气依旧平淡，却抛出一个更重要的信息，“另外，关于黑山卫所雷彪和侯三，以及刘家集刘德贵那边……小友也不必过于担忧。胡某既已插手，自会设法周旋，让他们短期内，不敢再明目张胆来找麻烦。”
这话的分量，比任何物资援助都重！杨熙、吴老倌、李茂三人同时一震，抬头看向胡老板。他能“周旋”雷彪和侯三？让他们“不敢”再来？这需要多大的能量和背景？
“胡老板大恩，幽谷无以为报！”杨熙立刻起身，郑重一揖到底。不管对方目的如何，能暂时解除官面上的直接威胁，对幽谷而言，确实是喘息之机。
“不必多礼。”胡老板虚扶一下，示意杨熙坐下，“胡某说了，既是生意伙伴，自然不能坐视不理。不过，”他话锋一转，目光变得深沉了些，“小友也需明白，这世间没有凭空得来的安宁。幽谷想要真正立稳脚跟，光靠守着这片山谷和几百石粮食，是远远不够的。”
他身体微微前倾，声音压低了几分，带着一种推心置腹般的诱导：“侯三、刘扒皮之流，不过是疥癣之疾。这世道，真正的风浪还在后头。北边不靖，南边纷乱，各地豪强并起，官府威信扫地。似幽谷这般既有产粮之能，又有自保之力，还懂经营革新之地，迟早会被卷入更大的漩涡。要么被人吞并，碾为齑粉；要么……寻一方可靠的倚靠，借势而起。”
图穷匕见！他终究是冲着“招揽”或“合作”（实为控制）而来的！杨熙心中明镜似的。胡驼子背后的势力，看中了幽谷的潜力，想将其纳入麾下，或作为一枚棋子。
“胡老板的意思是……”杨熙脸上露出恰到好处的困惑与谨慎。
“胡某愿作个引荐人。”胡老板直视着杨熙的眼睛，“引荐幽谷，与北边那位老爷搭上线。不必立刻依附，可先从更深入、更稳固的贸易开始。那位老爷能提供幽谷急需的很多东西：安全的商路、稳定的铁料盐巴来源、甚至……更好的粮种、农具，以及抵御外敌时，更实际的庇护。”他顿了顿，抛出一个诱饵，“比如，此次胡某带来的人手，可留下一部分，帮助幽谷整训护卫，巩固防御。日后若有类似今日之事，也不至于如此狼狈。”
留下人手？名为帮助，实为监控和渗透！杨熙心中冷笑，面上却显出犹豫和挣扎，仿佛真的在认真考虑这个“诱人”的提议。
吴老倌适时地轻咳一声，苍老的声音带着感激与为难：“胡老板美意，幽谷上下铭感五内。只是……此事关乎全谷生计未来，非一人可决。且谷中新遭大难，人心惶惶，百废待兴，恐非商议此等大事的良机。不若容我等稍作喘息，清理首尾，再行详议？”
这是以退为进，争取时间。
胡老板似乎早有所料，并不强逼，点了点头：“吴老先生所言有理。是胡某心急了。这样吧，胡某等人会在左近停留几日，一来协助善后，二来也等等小友的回音。另外，”他站起身，“关于那‘惊雷’之法，胡某手下也有几个对匠作感兴趣的粗人，若是方便，可否让他们与贵谷的匠人切磋一二？当然，绝无窥探之意，纯是好奇交流。”
他终究还是对“惊雷”念念不忘。所谓切磋，无非是想近距离观察甚至套取信息。
杨熙心中警兆更甚，却无法直接拒绝，只得道：“谷中匠人粗陋，恐怕难入贵属法眼。不过既然胡老板有兴趣，让他们见见也无妨，只是万勿见笑。”他准备让老陈头和李茂去应付，只展示最皮毛、最无关紧要的部分。
“如此甚好。”胡老板满意地点点头，不再多言，拱手告辞，带着随从离开了共议堂。
目送胡老板的背影消失在院外，屋内的三人久久沉默。
炭盆里的火舌无声跳跃。
“来者不善啊。”吴老倌长长吐出一口气，脸上的皱纹似乎更深了，“援手是真，所图……恐怕更大。那‘惊雷’，还有幽谷这套有别于常的规矩本事，才是他们真正看中的。”
李茂脸色发白，低声道：“他背后……到底是什么人？能压服雷彪，还能拥有这等私兵……绝非普通豪商。”
杨熙走到窗边，望着外面忙碌清理战场的景象，阳光刺眼，他却感觉不到多少暖意。“不管是什么人，都不是现在的幽谷能抗衡的。他给的‘选择’，看似是出路，实则是更华丽的囚笼。”他转过身，眼神重新变得坚定，“但眼下，我们没有拒绝的资本。侯三刘扒皮只是暂时退却，元气未复，不能再树强敌。”
“主事人的意思是……虚与委蛇？”吴老倌问。
“只能如此。”杨熙点头，“尽量拖延，在‘合作’的框架下，争取最大的实际好处——物资、庇护、甚至是他们练兵的法子。但同时，核心的东西，尤其是‘惊雷’的秘法和谷内的根本制度，必须牢牢守住，绝不能泄露。另外，”他看向李茂和老陈头的方向（虽然人不在），“‘惊雷’的改进和制作，要更加隐秘。胡驼子的人若来‘切磋’，只给他们看最无关紧要的皮毛。”
“那……周青那边？”吴老倌想起派出去求救的人。
“希望他能带回些有用的消息，或者至少，让胡驼子知道，我们并非只有他一条路。”杨熙揉了揉发胀的太阳穴，“眼下，先渡过眼前的难关吧。赵叔那边防务不能松，韩铁锤叔的伤要紧，阵亡兄弟的后事要办好，破损的墙要尽快修起来……”
他一条条安排下去，声音沉稳，仿佛刚才那场关乎幽谷命运的暗流交锋并未让他动摇。但只有他自己知道，心头那份沉甸甸的压力，比面对侯三的刀枪时，更加令人窒息。
外部的豺狼暂时退却，但迷雾之中，潜藏着或许更加庞大、更加难以抗拒的身影。幽谷这艘刚刚经历风浪的小船，还未驶出险滩，便又看到了前方更浓的雾霭与更深的水域。
而此刻，在后山岩洞临时充作牢房的一个干燥角落里，那个被石灰灼伤头脸、奄奄一息的渗透者瘦子，在昏迷与清醒的边缘挣扎着，干裂的嘴唇无意识地翕动，吐出几个模糊而骇人的词语：
“……刘……刘老爷……不止要粮食……他要……要谷里……那‘会响的土’……和……会弄出那东西的……人……”
守在洞口的护卫队员悚然一惊，连忙凑近去听，但那瘦子头一歪，再次陷入深度昏迷，只有那几句破碎的呓语，如同不祥的谶言，幽幽地回荡在冰冷的岩洞中。
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