一夜未眠，连夜烘烤蛇肉并未给刘乐一阶进化者的身体带来多少负担，只是长久以来作为普通人的睡眠习惯，让这种连续高强度运转后的精神层面有些微的不适，如同精密仪器缺少了例行保养，虽不影响使用，却总觉隔阂。
他沿着荒废的高速公路继续前行，两侧是破败的乡村景象。曾经充满生机的田野如今杂草丛生，甚至有些植物产生了诡异的异变，色泽妖艳或形态扭曲。废弃的农舍如同被抽走了灵魂的骨架，散落在灰败的土地上，窗户大多破碎，像一双双空洞的眼睛，凝视着这条死亡公路上的孤独行者。
他一阶的强化感知如同无形的触角，时刻扫描着方圆五十米的范围。零星的丧尸在田野间游荡，偶尔有变异生物在废墟中窥探。刘乐对此毫无兴趣，他能避则避，对零阶晶核的需求几乎为零，不想在这些无法带来实质提升的东西上浪费丝毫时间和力气。
天色渐渐昏黄，夕阳将天空染成一片病态的橘红色。刘乐开始留意今天的落脚点。盘旋在乡野的高速路格外荒凉，视野所及，除了无尽的废弃车辆和偶尔出现的破损路牌，并无合适的遮蔽之所。
正当他以为今夜注定要露宿荒野，与星光和潜在的危险为伴时，远处，一个模糊的建筑轮廓出现在视野尽头。随着距离拉近，锈迹斑斑的指示牌上，“锈山服务区”几个字依稀可辨。
刘乐迈步向服务区走去，脚步沉稳，眼神却愈发警惕。靠近那片主要由餐厅、商店和加油站构成的建筑群时，他悄然将感知扩散开来。
感知反馈回来的信息让他微微一怔。
里面有人。
但仔细“扫描”清楚后，他紧绷的神经略微放松了下来。
并非他天真地认为里面会是乐于助人的善男信女。而是在他的感知中，里面仅有十四道生命气息，其中十三道微弱而稚嫩，明显是未成年的孩子。唯一一道属于成年人的气息，能量波动微弱，仅仅是零阶进化者的水平，而且强度大概只融合了一两颗晶核，实力有限。
即便最坏的情况发生，对方心怀不轨，以刘乐的实力，也足以在翻手间将其镇压，无需有任何顾虑。
他走到紧闭的服务区商店大门前，抬手敲了敲。
“有人吗？”他的声音平静，不带丝毫情绪。
门内一片死寂，仿佛刚才感知到的一切都是幻觉。
刘乐继续开口，语气依旧平淡：“不用藏了，我知道里面有人，十四个。我只是个返乡的路人，没有恶意。”
短暂的沉默后，门内传来细微的响动。厚重的门被缓缓拉开一条缝隙，一张脸怯生生地探了出来。
这是一个约莫二十五六岁的年轻女子，头发简单地束在脑后，几缕发丝垂落额前，脸色有些苍白，却难掩其清秀温婉的容貌。她戴着一副黑框眼镜，镜片后的眼睛大而明亮，带着一种知性的美感，只是此刻充满了警惕与不安。她的气质温文尔雅，即便在末世中挣扎，似乎也保留着某种属于文明时代的教养。
刘乐的目光在她脸上停留了不到一秒，便移开了，并未因她的外貌产生任何波动。“你好，我没有恶意。我叫刘乐，只是想借宿一晚，明早就走。” 他顿了顿，从随身的挎包里掏出一块用干净树叶包好的蛇肉干，“这是我的住宿费。这是蛇肉，味道还不错。”
“有肉！” “杨老师，我好久没吃过肉了！”
门内顿时传来孩子们压抑不住的、带着渴望的惊呼声。几个小脑袋从女子身后挤了出来，眼巴巴地看着刘乐手中的肉干。这些孩子大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，但眼睛却还保留着属于孩童的清澈，只是这份清澈中，掺杂了太多这个年纪不该有的惶恐与饥饿。
被称作杨老师的女子脸上闪过一丝尴尬和歉意，她连忙将孩子们稍稍挡在身后，对刘乐露出一个勉强的笑容：“不好意思，孩子不懂事。叫我杨淑敏就好。进来吧。” 她侧身让开了通道。
刘乐点点头，走了进去。服务区商店内部一片狼藉，货架大多空空如也，只有角落还散落着一些无人问津的零碎商品和少量瓶装水。空气中弥漫着灰尘和孩子身上特有的、混合着汗味的气息。
杨淑敏将刘乐引到商店内部一间原本是办公室的小房间：“今晚你就睡这里吧，这里比较干净。”
刘乐扫了一眼，房间确实还算整洁，甚至有张简易的行军床。“能遮风就行，我不挑。” 他语气平淡。
杨淑敏离开后，刘乐简单整理了一下东西，心中暗自思忖：“从对话看，这姑娘末世前应该是附近小学的乡村教师。这世道，自己活着都难，她还带着这么多拖油瓶……可见本性善良。但一个零阶进化者，实力低微，要养活这么多张嘴，其间的艰难，可想而知。”
整理完毕，他走出房间。外面，几个稍大点的孩子正借着从破窗透入的夕阳余晖，趴在脏兮兮的桌子上写着什么，或许是在温习早已失去意义的功课。杨淑敏则坐在一旁，就着微弱的光线，小心翼翼地缝补着孩子们破损的衣物。这一幕，竟在这末日图景中，透出一种不合时宜的、脆弱的宁静。
刘乐脸上没什么表情，只是微微点了点头。他找了个相对宽敞的地方，从包里取出蛇肉干、在食堂找了个大锅，走到服务区门口的小院子里，架起柴火，开始煮蛇肉干。
那条黑鳞巨蟒体型庞大，刘乐携带的肉干只是其中一小部分。他往锅里加了大半锅水，又放入满满当当的蛇肉块。火焰舔舐着锅底，没过多久，浓郁的肉香便开始弥漫开来，锅中乳白色的汤汁翻滚，白花花的蛇肉在其中沉浮，看上去鲜美异常。
孩子们早已没了写作业的心思，一个个围在不远处，眼睛直勾勾地盯着那口冒着热气的大锅，不住地吞咽着口水。有几个年纪小的忍不住想往前凑，被杨淑敏用眼神严厉制止了。“不能对客人不礼貌。”她低声训诫，声音依旧温柔，却带着不容置疑。
刘乐看着这群眼巴巴的孩子，脸上难得地露出一丝极淡的笑意，打破了往日的冰冷。“还盯着干嘛？去拿碗啊，每人都有。”
孩子们先是一愣，随即爆发出小小的欢呼，纷纷跑去寻找自己的碗筷，还不忘对刘乐连连道谢：“谢谢叔叔！”“谢谢叔叔！”
听到“叔叔”这个称呼，刘乐脸上的笑容微微一僵。他才二十五，历经磨难让他气质沉稳冷峻，但被一群半大孩子叫叔叔，感觉还是有些微妙。
杨淑敏也走了过来，对刘乐深深鞠了一躬，脸上带着真挚的感激和一丝我见犹怜的柔弱：“刘先生，真的太感谢您了！我们已经很久……很久没吃过像样的食物了。”
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