夜渡长江的过程异常顺利。老船夫经验丰富，选择的水路僻静，江面虽有薄雾，却无风浪。黝黑的江水在船底无声流淌，对岸的轮廓在夜色中如同蛰伏的巨兽。当双脚终于踏上江北坚实的土地，众人心中却并无多少轻松之感。江南的追捕与杀机仿佛还萦绕在身后，而前方，是更为广阔、也更为未知的中原大地。
按照既定路线，他们并未在沿江城镇停留，而是继续向西北方向行进，目标直指数百里外的古都汴梁。江北的风物与江南迥异，少了些水乡的婉约，多了份平原的辽阔与苍茫。时值深秋，田野里作物早已收割，只剩下裸露的黄土和枯黄的草梗，在秋风中显得有几分萧瑟。
连日的赶路，众人都已疲惫不堪。沈文渊的伤势虽已无大碍，但内息损耗仍需时间弥补。酪丹在经历了青铜匣子的信息冲击后，精神一直有些恹恹的，需要更多时间静养和消化那些骇人的真相。阿木尔的状态依旧是团队最沉重的牵挂，星辉温养虽有效果，但进展缓慢得令人心焦。
这一日，他们进入了庐州地界。相较于之前的荒僻，庐州府城显得繁华许多，城墙高厚，车马往来不绝。为了补充给养和打探消息，他们决定在城外一家名为“迎客来”的大车店暂住一夜。
大车店鱼龙混杂，南来北往的商旅、脚夫、江湖艺人汇聚于此，虽然嘈杂，却也是消息流通的场所。安顿好马车和阿木尔后，沈文渊与赵莽、王犇便分头融入人群，看似随意地喝酒吃饭，耳朵却捕捉着每一句可能有用的交谈。
酪丹留在房间内照看阿木尔，同时尝试着继续梳理脑海中的信息碎片。关于“方舟核心”和“背叛者”的线索依旧模糊，但那种紧迫感和使命感却愈发清晰。她能感觉到，怀中的星核碎片与那青铜匣子之间，存在着一种更深层次的联系，只是她还无法完全理解和运用。
夜幕降临，大车店大堂内灯火通明，人声鼎沸。沈文渊独自坐在角落，一碗浊酒，几碟小菜，看似悠闲，目光却锐利地扫过在场每一个人。
很快，他便注意到了一些不寻常之处。有几桌客人，虽然穿着普通的商旅服饰，但坐姿挺拔，眼神警惕，彼此间交流不多，却有一种无形的默契。他们点的酒菜简单，似乎意不在吃喝，更像是在等待或观察。更重要的是，沈文渊从他们身上，隐隐感受到了一种与池州那些监视者相似的、经过严格训练的纪律性和一丝若有若无的……军旅气息。
难道那些军方背景的刺客，也渡过长江，追到这里来了？他们的目标究竟是什么？仅仅是为了灭口，还是另有所图？
与此同时，赵莽那边也有发现。他在与几个跑长途的镖师攀谈时，无意中听到一个消息：近来北上的官道上不太平，除了寻常的山匪路霸，似乎还有几股不明势力在活动，专门针对那些携带奇珍异宝或者与西域有关的商队下手，手段狠辣，不留活口。
“听说前几天，有一支从南边来的、打着‘福瑞’字号的小商队，就在前面五十里的黑风隘被劫了，货物被抢光，人全没了踪影。”一个满脸风霜的老镖师压低声音说道，“怪就怪在，那伙贼人抢了东西，却把商队的旗号和通关文书都仔细搜走了，像是要掩盖什么。”
福瑞商号？沈文渊心中一动。这个名字他有些印象，似乎在江南时，吴掌柜曾隐约提过，与汇通南北有些不清不楚的往来。难道这是黑沙商会伪装的一条运输线？
消息零碎，却透露出不祥的预兆。江北的局面，似乎比江南更加复杂和凶险。黑沙商会的触角果然伸了过来，而且行事更加肆无忌惮。而那些身份不明的军方势力，也如影随形。
回到房间，将打听到的消息汇总后，气氛更加凝重。
“先生，看来这江北也不太平。咱们还要去汴梁吗？”赵莽眉头紧锁。敌人的势力范围似乎无处不在，让他感到有些憋闷。
“去，必须去。”沈文渊语气坚定，“汴梁是中原枢纽，只有到了那里，我们才能接触到更核心的信息网络，才有可能找到救治阿木尔的确切方法，也才能更清晰地看清这盘棋的全局。越是危险，越说明我们接近了风暴的中心。”
他看向窗外庐州城的点点灯火，目光深邃：“不过，接下来的路，我们要更加小心。敌人可能在官道设伏，我们或许需要再次改变路线。”
就在这时，一直沉默感知着外界的酪丹忽然轻声开口：“沈先生，我好像……感觉到一点不一样的东西。”
众人看向她。
“不是很清晰，”酪丹努力描述着那种感觉，“就在这大车店附近，有一股能量……很微弱，但很纯净，带着一种……生机勃勃的感觉，和星核碎片的温暖有点像，但又不同。我好像……感受到了它的召唤……”
纯净的能量？生机勃勃？与星核碎片类似？
沈文渊心中一动。难道这庐州地界，还有其他的星穹使者遗物，或者……拥有类似血脉的人？
这个意外的发现，如同黑暗中的一丝微光。或许，在这危机四伏的江北，他们并非完全孤立无援。
“留意这股气息的来源，”沈文渊对酪丹道，“但不要贸然接触。明日我们进城打听一下，看看庐州地界是否有什么特殊的传说，或者来了什么不寻常的人物。”
夜色渐深，大车店的喧嚣逐渐平息。但沈文渊知道，这平静之下，是暗流的汹涌澎湃。黑沙商会、军方刺客、可能存在的第三方势力、以及那神秘而纯净的能量……江北的风云，已然汇聚。而他们这支小小的队伍，即将在这风云际会中，再次踏上生死未卜的征程。前路漫漫，杀机四伏，唯有步步为营，方能于绝境中，寻得一线生机。
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