“嘘——”李队正一把按住想要起身的赵宸，将他拽到一块巨大的岩石后，十名乡兵也迅速分散，隐入周边的灌木丛与藤蔓中，手中的弓箭已悄然拉满。
脚步声与交谈声越来越近，带着浓重的岭南口音，隐约能听到“查看东侧山坡”“提防宋军探子”的话语。赵宸屏住呼吸，透过岩石缝隙望去——只见十几个身着黑衣、手持弯刀的士兵，正沿着小径缓缓走来，为首的是一个身材矮壮的汉子，脸上刺着青色纹路，正是侬智高麾下的壮族士兵。
“是侬军的巡逻队！”李队正压低声音，语气中带着紧张，“他们怎么会在这里？难道已经发现我们了？”
赵宸的心也提到了嗓子眼。这支巡逻队人数与他们相当，但侬军熟悉地形，又常年在瘴林活动，真要打起来，他们未必占优势。更重要的是，一旦暴露，不仅探查任务失败，他之前在狄青面前的承诺也会彻底落空。
“别慌，”赵宸低声对李队正说，“他们似乎是在常规巡逻，没有发现我们。我们先躲起来，等他们过去再做打算。”
李队正点点头，示意乡兵们保持安静。黑衣士兵们渐渐走近，离岩石只有几步之遥。为首的矮壮汉子突然停下脚步，警惕地扫视四周，鼻子嗅了嗅：“不对劲，这里有生人来过的味道！”
赵宸心里一沉——看来是他们刚才拨开藤蔓时，留下了痕迹。
“搜！”矮壮汉子一声令下，黑衣士兵们立刻散开，手持弯刀在周边搜索。一名士兵走到岩石旁，伸手就要拨开遮挡的藤蔓。
“动手！”李队正猛地起身，手中的长矛刺向那名士兵。士兵猝不及防，被长矛刺穿肩膀，惨叫一声倒在地上。
“有宋军！”矮壮汉子怒吼，挥刀冲向李队正。黑衣士兵们也纷纷拔刀，朝着岩石后的众人扑来。
乡兵们立刻射箭反击，箭矢呼啸着飞向黑衣士兵，当场放倒两人。但侬军士兵反应极快，很快冲到近前，双方展开近身搏杀。
赵宸没有兵器，只能捡起地上的石块，趁乱砸向侬军士兵。他看到一名黑衣士兵从背后偷袭李队正，立刻大喊：“李队正，小心身后！”
李队正闻言，猛地侧身，长矛横扫，将那名士兵逼退。但他也因此露出破绽，被矮壮汉子的弯刀划伤了手臂，鲜血瞬间染红了衣甲。
“赵先生，我们撑不住了！快撤！”李队正一边抵挡，一边对赵宸喊道。
赵宸环顾四周，发现乡兵们已有三人受伤，侬军却依旧凶猛。他目光扫过不远处的一处陡坡，陡坡上长满了湿滑的青苔，下方是茂密的灌木丛——这或许是唯一的退路。
“往那边的陡坡撤！”赵宸指向陡坡，“下去就是密林，他们追不上！”
李队正看了一眼陡坡，虽知道危险，却也别无选择，立刻喊道：“兄弟们，跟我撤！”
乡兵们闻言，边战边退，朝着陡坡方向移动。矮壮汉子见状，怒吼道：“别让他们跑了！抓活的！”
黑衣士兵们紧追不舍，眼看就要追上。赵宸率先冲到陡坡前，手脚并用地往下爬。陡坡湿滑，他好几次差点摔下去，只能死死抓住藤蔓。身后的李队正与乡兵们也纷纷跟着爬下陡坡，侬军士兵追到坡顶，却因坡太陡，不敢轻易下来，只能在上面怒骂，射箭追击。
箭矢呼啸着从头顶飞过，赵宸不敢停留，爬下陡坡后，立刻钻进茂密的灌木丛。李队正与剩下的七名乡兵也相继赶来，众人一路狂奔，直到听不到身后的追兵声，才停下脚步，瘫坐在地上大口喘气。
“呼……终于甩掉他们了。”李队正靠在树干上，手臂的伤口还在流血，脸色苍白，“赵先生，这次多亏了你，不然我们恐怕都要折在那里。”
赵宸也累得浑身是汗，闻言笑了笑：“是大家一起拼命的结果。只是可惜，没能继续探查小径的尽头。”
“不，已经够了。”李队正摇摇头，眼神中对赵宸的警惕少了几分，多了几分敬佩，“我们已经确认了小径的存在，还摸清了侬军的巡逻规律，这就够向将军交差了。而且……”他看了看赵宸，“之前是我误会你了，你确实不是叛军探子。”
赵宸心中一暖，知道自己终于初步获得了李队正的信任。他拿出随身携带的布条，递给李队正：“先把伤口包扎一下吧，这里瘴气重，别感染了。”
李队正接过布条，笨拙地包扎着伤口。乡兵们也纷纷整理装备，检查伤势。休息片刻后，李队正站起身：“我们得尽快回营，把这里的情况报告给将军。”
众人点头，起身朝着军营的方向走去。一路上，大家不再像之前那样沉默，乡兵们偶尔会主动和赵宸说话，询问他中原的情况，赵宸也借着机会，打听侬智高与壮族部族的关系。
从乡兵们的口中，赵宸得知，侬智高原本是广南的壮族首领，因不满朝廷对壮族的压迫，才发动叛乱，不少壮族部落因惧怕侬智高的势力，被迫归顺于他，但也有部分部落不愿参与叛乱，与侬智高划清界限，却又担心被宋军误解，只能在夹缝中生存。
“那你们知道一个叫侬木的壮族首领吗？”赵宸想起历史上记载的、后来协助狄青平叛的壮族部落首领，试探着问道。
一名乡兵眼睛一亮：“侬木首领？知道！他是西边那片山林的壮族首领，为人正直，一直不愿归顺侬智高，之前还偷偷给我们送过粮食呢！只是后来被侬智高发现，派人围剿，不知道现在怎么样了。”
赵宸心中一动——看来侬木确实存在，而且与宋军有过接触。若是能找到侬木，说服他与狄青联盟，定能为平叛增加胜算。
走了约莫三个时辰，夕阳西下时，众人终于回到了宋军大营。李队正立刻带着赵宸前往中军帐，向狄青汇报探查情况。
中军帐内，狄青正在与张锦等谋士研究地图。见李队正与赵宸回来，立刻问道：“探查得如何？是否找到小径？”
“回将军，找到了！”李队正单膝跪地，将瘴林遇袭、发现小径、摆脱追兵的经过详细汇报了一遍，最后补充道，“赵先生不仅找到了小径，还在危急时刻带领我们脱身，属下愿以性命担保，赵先生绝非叛军探子！”
狄青闻言，看向赵宸的目光中满是赞许：“好！赵先生果然没有让本将失望！那小径是否能绕至侬军后方？”
“回将军，”赵宸上前一步，“小径狭窄，只能容一人通行，且有侬军巡逻队看守，但只要避开巡逻，便能绕至归仁铺西侧的开阔地，那里正是侬军的粮草囤积之地！”
狄青抚掌大笑：“好！太好了！有了这条小径，破敌之计便可成矣！”他看向赵宸，语气郑重，“赵先生，本将正式任命你为军中幕僚，参与后续的军事谋划，你可愿意？”
赵宸心中激动，单膝跪地：“草民赵宸，愿为将军效力，平定叛乱，护一方安宁！”
他知道，自己终于在这个陌生的时空站稳了脚跟，而与狄青的合作，以及青铜罗盘的秘密，也将在接下来的平叛之战中，慢慢揭开序幕。
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