接下来的两日，寒石镇仿佛被那场风雪和残碑店的惊魂彻底冻结，陷入一种诡异的平静。狼嚎声似乎远去，但镇墙上的巡逻却丝毫未敢松懈。济世堂内，钱四海待张二狗的态度变得有些微妙，少了些呼来喝去的苛责，多了几分审视与沉默的观察，仿佛在评估一件待价而沽的货物，又或是在等待什么。
张二狗乐得如此。他白日里更加沉默寡言，手脚麻利地干活，将存在感降至最低。夜晚则在柴房里，就着微弱的光亮，艰难地回忆、推演并简化那“爆燃符”的绘制要点。他自然不会将核心的“意”之诀窍和盘托出，只将符文结构的几处关键修改、矿粉符墨的粗糙配比以及那极度不稳定的特性着重描述，甚至刻意夸大其失败率和危险性——这倒也不算完全说谎。
他将写满歪扭字迹和抽象符号的几张糙纸交给钱四海时，这胖掌柜眯着眼看了半晌，小眼睛里光芒闪烁，最终哼了一声，也不知是满意还是不满，小心地将纸张收起，并未多言，只是催促他尽快“弄出点新东西”。
第三日清晨，天色依旧灰蒙。钱四海果然吩咐下来，让王五和张二狗将一批捆扎好的驱寒药包送往镇守府。
王五显然不是第一次干这差事，嘟囔着天气寒冷，一边磨磨蹭蹭地套着厚皮袄。张二狗则心中凛然，知道钱四海所谓的“机缘”来了。他仔细检查了药包，确保无误，又将自身收拾得尽量干净利落，这才与王五一前一后，推着堆满药包的独轮车，吱呀呀地碾过积雪的街道，向位于镇子中心的镇守府走去。
镇守府是寒石镇少有的砖石结构建筑，虽谈不上气派，但高墙灰瓦，门前站着两名持矛披甲的兵丁，自有一股威严气度。通报过后，一名管家模样的老者出来，清点了药包，引着他们从侧门入内，送往库房。
穿过几重院落，张二狗目不斜视，余光却飞快地扫视着四周。府内布局简洁，透着边塞之地的粗犷，但打扫得极为干净，往来兵丁步履沉稳，眼神锐利，显见镇守赵大山治下颇严。
就在他们即将到达库房时，一阵淡淡的、清雅中透着一丝苦涩的药香随风飘来。这香气与济世堂那些药材的味道截然不同，更纯粹，更内敛，甚至隐隐牵动了他体内那丝微薄的灵气。
张二狗脚步微微一滞。
引路的管家似是随口解释道：“哦，是小姐又在煎药了。”
王五浑不在意，只盼着赶紧交货拿回执。张二狗却心中一动，状似无意地问了一句：“小姐玉体欠安？这药香……似乎很是特别。”
老管家看了他一眼，似乎有些惊讶这药铺学徒的敏锐，叹了口气：“老毛病了，体弱畏寒，入了冬便难熬。镇里的郎中都看遍了，药吃了不少，也不见大好。这方子是托人从南边带来的，药金贵得很，效果却也……唉。”言语间颇多怜惜与无奈。
张二狗不再多问，心中却记下了此事。
交接完毕，拿了回执，王五便急着要回去向钱四海复命。张二狗却借口内急，向管家问了茅房的方向，故意绕了点路。
果然，在经过一处小巧雅致的院落时，那药香愈发浓郁。院门虚掩，他瞥见里面一个披着雪白狐裘的纤细身影正坐在小凳上，守着一个小小的红泥药炉，小心翼翼地扇着火。少女面色苍白，眉眼间带着挥之不去的倦怠，却自有一股书卷气的宁静，与这边陲小镇的粗犷格格不入。
似乎察觉到门口有人，少女抬起头，目光与张二狗短暂相遇。那是一双清澈却带着病气的眸子。
张二狗连忙低头，快步走过，心脏却不由自主地加速跳动。并非因为少女，而是因为他敏锐地感知到，那药炉中散发出的气息，绝对非凡！其中几味主药，恐怕已接近灵草的范畴，远非寻常药材可比。赵大山的能量和财力，看来比他想象中更大。
就在他即将走出侧门时，一个沉浑的声音叫住了他。
“等等。”
张二狗身体一僵，缓缓转身。只见镇守赵大山不知何时出现在廊下，一身常服，面容粗犷，目光如鹰隼般落在他身上，带着审视的意味。王五早已吓得缩在一旁，不敢吭声。
“你就是张二狗？”赵大山踱步过来，上下打量着他，那目光似乎能穿透皮袄，看到里面藏着的秘密。
“回镇守大人，小子正是。”张二狗躬身行礼，姿态放得极低。
“钱四海铺子里那个学徒？”赵大山语气平淡，“前几日夜里，西墙外那几声动静，跟你有关？”
果然来了！张二狗心念急转，知道否认无用，反而显得心虚。他维持着躬身的姿势，声音却清晰起来：“小子惶恐。那夜狼群凶悍，小子心中害怕，又恰巧得了几个城里带来的粗劣炮仗，便想着或许能吓唬一下畜生，胡乱扔了出去，没想到惊动了大人，万望恕罪。”他将“爆燃符”再次归结为“炮仗”，并将动机归于“害怕”和“胡乱”，淡化自身作用。
赵大山盯着他看了半晌，忽然笑了笑，只是那笑意并未到达眼底：“炮仗？能炸出那般动静，吓退头狼的炮仗？钱四海倒是进了些好货色。”
他话锋一转，不再纠缠此事，反而问道：“听说你认得几种草药？”
张二狗心中一凛，不知其意，谨慎答道：“在药铺做些杂活，耳濡目染，认得几种寻常药材。”
“哦？”赵大山似是随意地指向廊外一株被积雪覆盖、仅露出些许枯枝的植物，“那是什么？”
张二狗抬眼望去，那植物枯枝遒劲，表皮呈暗红色，有细微鳞状纹路。他略一思索，便答道：“看形态枝干，似是‘赤鳞木’，性燥热，祛风湿，但需炮制得当，否则反生燥毒。通常生长于阳坡石缝。”
赵大山眼中闪过一丝讶异，又指向另一处：“那个呢？”
那是一片被刻意清理出来的小块药圃，里面种着几株耐寒的草药，其中一株叶片肥厚，边缘有细密银白绒毛。
“‘银边地不容’，”张二狗答得更快，“味苦辛，清热解毒，消肿止痛。但其根茎汁液有毒，误服可致呕泻。”
赵大山接连又问了几种或常见或偏门的草药，甚至有些只是干枯的根茎或种子，张二狗竟都能一一答出，不仅说出名称，更能道出其药性、炮制要点乃至禁忌，俨然不像个普通学徒，倒似浸淫此道多年。
这番考校，让一旁的王五听得目瞪口呆，连那老管家也面露惊容。
赵大山终于停止了询问，他负手而立，再次仔细打量了一番张二狗，目光中的审视淡了些，多了几分探究和一丝难以言喻的意味。
“基础倒是扎实。”他淡淡评价了一句，看似随意地问道，“星辉阁……你知道多少？”
张二狗心脏猛地一跳，知道正题来了！他强压激动，谨慎回答：“只……只偶尔听过往客商提起，说是一处……修行符箓的地方，具体所在，小子不知。”
赵大山目光深邃，望着院中积雪，缓缓道：“那地方，破败得很，没几个像样的弟子。阁主青云子，是个迂腐的老书呆子。还有个更不靠谱的长老王腾讯，整天神神叨叨，琢磨些没人懂的玩意儿。”他语气平淡，却透着一股了解的熟稔。
张二狗屏住呼吸，不敢插话。
“不过，”赵大山话锋微转，瞥了他一眼，“教点入门的东西，倒也勉强够用。从寒石镇往东南，沿冰河溯流而上，约莫八十里，有一处废弃的‘望峡堡’，星辉阁就在那后面的山坳里。路不好走，沿途多有野兽，甚至可能有低阶妖兽出没。”
他竟直接说出了星辉阁的具体位置和路径！
张二狗强忍激动，深深一揖：“多谢大人指点！”
“别谢我。”赵大山语气依旧平淡，“告诉你，是因为寒石镇需要更多能站出来的儿郎，而不是只会缩在墙后发抖的懦夫。你那点小聪明和小手段，用在正道上，或许能有点出息。若是走了歪路……”他没有说下去，但那股冰冷的警告意味不言而喻。
“小子谨记大人教诲！”张二狗恭敬应道。
赵大山摆了摆手，示意他们可以离开了。
直到走出镇守府很远，王五才心有余悸地拍着胸口：“吓死我了……二狗，你啥时候认得那么多草药了？连镇守大人都……”
张二狗没有回答，他只是回头望了一眼那灰墙高耸的镇守府。
府内，赵大山依旧站在廊下，一名心腹悄无声息地出现在他身后。
“大人，为何将那星辉阁所在告知这小子？他虽有点小聪明，但灵根资质似乎……”
赵大山目光投向东南方向，淡淡道：“寒石镇太小，水太浅。钱四海那点算计，鬼鬼祟祟，成不了大气。这小子……有点不一样。那夜西墙外的动静，绝非普通炮仗。他能从残碑店全身而退，更不简单。”
“送去星辉阁试试看吧。青云子那个老好人，或许能给他条活路。成了，是寒石镇的造化。不成……”他顿了顿，语气漠然，“也不过是这冰原上多一具枯骨罢了。”
他转身，向那飘着药香的小院走去，冷硬的眉宇间，难得地染上一丝不易察觉的忧色。
而此刻的张二狗，站在寒石镇冰冷的街道上，心中却如火灼烧。
东南八十里，望峡堡，星辉阁！
前路，终于清晰了！
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