路引在手，苏砚的心并未完全落地，反倒像是被一根无形的线牵着，另一端系着未知的深渊。他越发谨慎，白日里只在药庐前后忙碌，将陈大夫教授的炮制手法练得纯熟，对那本《本草杂集》和素绢之事，绝口不提，甚至连翻看的念头都死死压下，只在夜深人静时，于脑海中反复描摹那飞鸟衔枝的图案，试图找出一点头绪。
陈大夫似乎察觉到他心绪不宁，却也未曾点破，只是在他辨认药材、学习脉象时，要求愈发严苛。这日，正教导他辨识几种易混淆的活血药材。
“……故而川芎辛散，上行头目，下行血海；而丹参苦微寒，活血凉血，祛瘀生新，二者同可活血，效用机理却大不相同。”陈大夫拈起一片川芎，又指向旁边的丹参，“用药如用兵，差之毫厘，谬以千里。”
苏砚凝神记忆，正欲开口，药庐外忽然传来一阵急促的拍门声，夹杂着惶急的呼喊：“陈大夫！陈大夫！快开门救命啊！”
声音有些耳熟。陈大夫与苏砚对视一眼，苏砚立刻上前卸下门板。
门外站着的是杂货铺的王掌柜，他满头大汗，脸色煞白，身后跟着两个店里的伙计，抬着一块门板，板上躺着一人，浑身血迹斑斑，双目紧闭，正是多日未见的老周！
苏砚心头剧震，几乎要脱口而出，硬生生忍住，侧身让开。陈大夫已快步上前，俯身探查。
“怎么回事？”陈大夫声音沉稳，手指已搭上老周腕脉。
王掌柜急声道：“我也不知道啊！刚打烊，就听见后巷有动静，出去一看，周老哥就倒在血泊里了！我……我这就赶紧抬您这儿来了！”
老周身上多处刀伤，最深的一处在左胸侧，虽未中心脏，但血流不止，染红了粗布衣衫。他面色金纸，呼吸微弱，已然昏迷。
陈大夫眉头紧锁，快速检查伤势：“刀伤，失血过多，还有内腑震荡……抬进来，轻点！”他指挥着伙计将人抬进内堂，放在平日看诊的窄榻上。
“苏石，准备热水，剪刀，纱布，再把我的金疮药和柜子最下面那坛‘三七活血酒’拿来！”陈大夫语速极快，手下不停，已用剪刀剪开老周伤口周围的衣物。
苏砚压下翻腾的心绪，依言迅速备好物品。他看着陈大夫熟练地清洗伤口，撒上药粉，那药粉一遇鲜血，便泛起细密泡沫，血势竟真的渐缓。陈大夫又撬开老周的牙关，灌入少许药酒。
“你去前堂守着，关门落闩，任何人来敲门，都说我出诊未归。”陈大夫头也不抬地吩咐，额角已见汗珠。
苏砚知道此事关系重大，不敢多问，立刻退到前堂，将大门关紧、闩好。药庐内顿时安静下来，只有内堂偶尔传来的细微声响，以及他自己有些急促的心跳声在耳边回响。
老周为何会被伤成这样？是因为那本《本草杂集》？还是因为那片素绢？追杀他的人是谁？崔家门阀？还是别的势力？
无数个疑问在他脑中盘旋。他靠在门板上，感受着背后木头的冰凉，试图让自己冷静下来。王掌柜的出现是巧合吗？他是否知道老周的身份？一个个念头闪过，让他脊背发凉。
时间一点点过去，内堂里的动静渐渐小了。约莫过了一个时辰，陈大夫才拖着疲惫的步伐走出来，脸色凝重，衣袖上还沾着点点血迹。
“人暂时保住了，但失血太多，今夜是关键。”陈大夫声音沙哑，看向苏砚的目光复杂，“你去烧些热水，再熬一副参附汤吊着气。”
“是。”苏砚应下，却没有立刻动身，他看着陈大夫，低声问，“大夫，周老伯他……为何会……”
陈大夫沉默片刻，走到水盆边，慢慢清洗手上的血污，水色泛红。“匹夫无罪，怀璧其罪。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的叹息，“有些东西，知道得越少，活得越久。”
这话如同重锤，敲在苏砚心上。他几乎可以肯定，老周遭此大难，必与父亲留下的东西有关。那不仅是希望，更是催命的符咒。
他不再多问，默默去后院生火熬药。摇曳的火光映着他沉静的脸，眼神却比以往任何时候都更加锐利。
参附汤熬好，苏砚端进内堂。老周依旧昏迷，但脸色似乎比刚才好了一点点，呼吸也略微平稳了些。陈大夫接过药碗，小心地一点点喂给他。
“今夜我守着他。”陈大夫放下空碗，“你去歇息吧，警醒些。”
苏砚点点头，退回到自己的柴房。他如何能睡得着？躺在草铺上，耳朵却竖着，留意着内堂乃至院外的任何一丝风吹草动。
夜更深了，万籁俱寂。不知过了多久，一阵极其轻微的、仿佛猫挠门板的声音响起。苏砚立刻屏住呼吸。
不是前门，是后院！那扇平日里很少开启的小门。
他悄无声息地起身，贴近柴房的缝隙向外望去。月光下，只见一个黑影伏在后院门边，动作轻微，却持续不断。
是追杀老周的人找上门了？还是……老周的同伴？
苏砚心跳如鼓，手心里瞬间沁出冷汗。他该怎么办？叫醒陈大夫？还是……
就在他犹豫的瞬间，内堂的门被轻轻推开一条缝，陈大夫的身影出现在门口，他显然也听到了动静。他没有点灯，只是静静地看着后院门的方向，手中，似乎握着一件细长的物事，在月光下反射出一点寒芒。
那挠门声停顿了一下，接着，又响了起来，这次，带着一种特定的节奏：三长，两短，一长。
陈大夫握着那寒芒的手，微微松了些。他侧耳又听了片刻，终于走上前，缓缓抽开了门闩。
门开了一条缝，一个瘦小的身影敏捷地闪了进来，立刻又将门关上。
借着月光，苏砚看清那是一个穿着夜行衣的少女，身形矫健，脸上蒙着黑布，只露出一双亮得惊人的眼睛。她一进来，目光就急切地扫向内堂方向。
“周叔……怎么样了？”她的声音压得极低，带着一丝颤抖。
陈大夫没有回答，反而问道：“你是何人？”
少女犹豫了一下，伸手从怀中取出一物，在月光下晃了晃。
虽然隔得远，苏砚还是看清了，那似乎是一块玉佩，上面雕刻的图案，赫然与他怀中素绢上的飞鸟衔枝，一模一样！
苏砚的呼吸骤然停滞。
陈大夫看到那玉佩，紧绷的身体似乎放松了些许，他侧身让开：“在里面，性命暂时无碍。”
少女立刻闪身进了内堂。
陈大夫则站在院中，目光扫过苏砚柴房的方向，并未说话，片刻后，也转身跟了进去。
后院门重新恢复寂静，仿佛什么都未曾发生。
苏砚缓缓坐回草铺，手按着胸口，那里，素绢与路引紧紧贴着他的肌肤。
老周，少女，飞鸟衔枝的图案……
父亲留下的，究竟是一个怎样的漩涡？
而他这条刚刚获得一线生路的池鱼，已被这漩涡的边缘，牢牢卷住。
夜，还很长。危险，从未远离。
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