黑石峡谷的清剿任务让林奇在岩盔城的底层佣兵中小有名气。他那神出鬼没的身法和关键时刻总能打断魔物攻击的“小伎俩”，被一些同行津津乐道。报酬让他手头宽裕了些，换上了一套更合身的皮甲，钢剑也请老铁锤帮忙重新打磨淬火，锋利了不少。
他没有沉迷于这点虚名，依旧按部就班地接取着F级，偶尔挑战一下E级的任务。他像一块贪婪的海绵，在每一次战斗和冒险中汲取着经验：
在护送一支运载精密炼金仪器的小型商队时，遭遇了擅长潜伏和伪装的山贼。他靠着远超常人的精神力感知，提前发现了埋伏，并用精准的精神冲击干扰了贼首的指挥，使得护卫队得以快速反击取胜。这让他意识到精神力在侦查和辅助方面的巨大潜力。
接下了一个调查“鬼哭矿洞”异常声音的任务。矿洞深处弥漫着浓郁的死气，盘踞着一些受负能量影响的骷髅和幽魂。他的物理攻击对幽魂效果甚微，最终是依靠高度凝聚的精神力模拟“净化”的意念，才勉强驱散了它们。这次经历让他对精神力的属性变化有了模糊的认知。
他甚至接了一个帮某位脾气古怪的退休老法师整理藏书室的任务。报酬不高，但他得以在整理间隙，如饥似渴地翻阅那些最基础的魔法理论书籍——《元素亲和概论》、《精神力冥想法门浅析》、《大陆常见魔物图鉴（附弱点）》。虽然看不懂高深的部分，但这些基础知识如同在他面前打开了一扇新的窗户，让他对自身力量的认知不再局限于本能。
日子在充实与忙碌中流逝。他的佣兵等级提升到了E级，这意味着他可以接取报酬更丰厚，也往往意味着更复杂、更接近黑暗面的任务。
这一天，一个任务引起了工会里不少人的骚动。
【护卫任务：护卫“暗影”商会的一支特殊物资运输队，前往北部边境哨站“鹰喙望”。路线经过“碎颅小道”及“哭泣沼泽”边缘。要求：E级及以上佣兵，熟悉北方地形，有对抗魔物经验者优先。报酬：单人20金币，或等值魔法材料。发布人：暗影商会代表。】
报酬高得离谱！几乎是同等难度任务的三倍以上！但“暗影商会”的名声并不好，据说与黑市、走私乃至某些见不得光的交易有着千丝万缕的联系。而且路线极其危险，“碎颅小道”是土匪和逃兵的天堂，“哭泣沼泽”边缘更是魔物滋生，环境恶劣。
重赏之下必有勇夫。很快，一支由十几名E级、甚至还有两名d级佣兵组成的临时队伍集结起来。林奇犹豫再三，最终还是加入了。高额报酬对他修炼资源的积累至关重要，而且“哭泣沼泽”边缘……或许能发现一些与之前古神低语相关的蛛丝马迹。
暗影商会的运输队规模不大，只有五辆用厚重篷布遮盖得严严实实的马车，护卫的商会私兵却个个眼神锐利，气息精悍。领队的是一名戴着半张金属面具、沉默寡言的中年男子，被称为“铁面”。
队伍在一种略显压抑的气氛中出发了。
最初的几天风平浪静，沿着相对安全的商道前行。林奇默默观察着队伍里的成员：那两名d级佣兵，一个是背着巨大战斧、性格豪爽的野蛮人战士“巨石”，另一个是眼神阴鸷、很少说话、腰间挂着两把淬毒匕首的刺客“毒蛇”。其他E级佣兵也各具特色，彼此间保持着警惕与合作并存的微妙平衡。
林奇低调地处在队伍中段，大部分时间都在默默冥想，锤炼精神力，或者擦拭他的钢剑。
进入“碎颅小道”后，气氛陡然紧张起来。狭窄曲折的山路两侧是陡峭的崖壁，适合埋伏。铁面下令加快速度，商会私兵们也握紧了武器。
果然，在通过一处最险要的隘口时，袭击来了！
并非预想中的土匪，而是数十只皮肤呈岩石灰色、体型壮硕、手持粗糙石斧的“山丘巨人”！这些智力低下但力量惊人的魔物，咆哮着从两侧山坡滚下巨石，然后如同战车般冲向车队！
“结阵！防御！”铁面冷静下令，商会私兵迅速围绕马车组成圆阵。
佣兵们则各显神通。巨石怒吼着挥舞战斧，将滚落的巨石劈碎；毒蛇如同鬼魅般穿梭，匕首精准地划开巨人的脚踝；其他佣兵也纷纷施展手段，箭矢、法术、刀剑的光芒亮起。
林奇没有选择与力量见长的巨人硬拼。他身形灵动地游走在战场边缘，钢剑如同毒蛇吐信，专攻巨人的膝盖、手肘等关节处，虽然无法一击致命，却能有效限制它们的行动。同时，他的精神冲击再次立功，往往在巨人即将砸中马车或者抓住某个佣兵的瞬间，让其动作一滞，创造出反击或躲避的机会。
他的表现引起了铁面的注意，那金属面具下的目光在他身上停留了片刻。
战斗惨烈，但最终凭借人数和配合优势，队伍击退了山丘巨人的袭击，付出了几名佣兵轻伤的代价。
清理战场时，林奇注意到，商会私兵在处理巨人尸体时，似乎格外在意收集它们心脏位置的一种暗淡的结晶。而铁面则亲自检查了那几辆马车，确认篷布完好无损，才微微松了口气。
林奇心中疑窦丛生。这些马车里，装的到底是什么？值得暗影商会如此兴师动众，甚至引来了不常见的山丘巨人集群袭击？
休整一夜后，队伍继续前进，进入了“哭泣沼泽”的边缘地带。空气中的湿度大增，弥漫着淡淡的腐殖质气味和若有若无的瘴气。光线也变得昏暗，扭曲的枯树和浑浊的水洼构成了主要景观。
按照计划，他们只需要沿着沼泽边缘相对安全的硬地穿过这片区域。
然而，在第二天中午，最前方探路的佣兵发出了警报！
“有情况！前面……有战斗痕迹！很多尸体！”
队伍立刻戒备，小心地靠近。只见前方一片狼藉，显然经历过一场惨烈的战斗。十几具穿着破烂皮甲、像是土匪的尸体横七竖八地倒在地上，死状凄惨，大多是被某种巨大的力量撕碎或砸扁。
但引起所有人注意的是，在这些土匪尸体中间，还混杂着几具穿着统一的、暗红色镶黑边盔甲的尸体！他们的盔甲制式精良，胸口铭刻着一个狰狞的咆哮狼头图案！
“是‘血狼佣兵团’的人！”队伍里有人惊呼，声音带着恐惧。
血狼佣兵团，活跃在北部边境一带，以手段残忍、完成任务不择手段而闻名，是佣兵工会里公认的不好惹的势力，评级高达c级！
是谁能在这里干掉血狼的人？看现场痕迹，战斗结束得很快，血狼的人似乎是被碾压的一方。
铁面的脸色变得极其难看，他蹲下身，仔细检查着一具血狼佣兵的尸体，手指在对方脖颈处一个细微的、仿佛被高温灼烧过的孔洞上停留了很久。
“不是魔物……是人为的。”铁面站起身，声音低沉，“所有人，最高警戒！我们可能被盯上了！”
气氛瞬间降到了冰点。连凶名在外的血狼佣兵团都栽了，对手的实力可想而知。
就在这时，林奇的精神感知捕捉到了一丝极其微弱、但充满恶意的窥视感，从沼泽深处的迷雾中传来！同时，他怀中的水镜之戒，毫无征兆地传来一阵极其短暂、却无比清晰的灼热感！
这感觉……和他在永冻壁垒矿洞深处，被那个虚空行者标记时很像！但更加隐晦，更加……阴冷！
他猛地转头，望向那片被灰白色雾气笼罩的沼泽深处，心脏骤然收紧。
难道……他们真的来了？不是为了他，而是为了……这支商队运送的东西？
几乎在他转头的同一时间，沼泽迷雾之中，响起了清脆的、有节奏的、仿佛某种金属敲击地面的声音。
“嗒……嗒……嗒……”
一个穿着漆黑全身甲、连面部都被覆盖在狰狞狼头形头盔下的高大身影，缓缓从迷雾中走了出来。他手中握着一柄比人还高的、缠绕着暗红色能量纹路的巨大斩马刀，每一步落下，都带着令人窒息的压迫感。
在他身后，迷雾中影影绰绰，似乎还有更多身影。
漆黑骑士停下脚步，头盔下两点猩红的光芒扫过严阵以待的车队，最终，那目光似乎越过了所有人，精准地落在了那几辆覆盖着厚重篷布的马车上。
一个冰冷、沙哑、如同金属摩擦的声音，透过头盔传了出来：
“东西，留下。人，可以滚。”
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