朱芷蘅见他这般模样，更是急躁，上前一步，压低了声音却难掩激动：“还能有何事！自然是太后薨逝之事！如今外面传得沸沸扬扬，你还要瞒我不成？”
刘庆眼神一暗，掠过一丝复杂的痛楚，他垂下眼睑，声音低沉而沙哑：“是……此事，自然与我有关。”
闻得此言，朱芷蘅眼圈瞬间红了，又是失望又是气急：“你……你怎么能行此大逆不道之事！她……她终究只是一介女流，况且……况且她对你的心意，你莫非真不知晓？她究竟做错了什么，你要如此相逼，竟至……竟至害她性命？！”最后几个字，她几乎是从齿缝间挤出来的，带着难以置信的痛心。
刘庆抬起头，目光平静却深邃地看向激动得微微发抖的朱芷蘅，缓缓摇了摇头：“我说的‘有关’，是指我不该在她心神激荡之时，下令禁足于她。更不该在前日，她恳求见陛下一面时，我因顾虑政局动荡，狠心拒绝了。我之过错，在于处置失当，未能体恤她临终之愿。却不知你口中所言的‘有关’，是何关联？”
朱芷蘅被他这番冷静的辩解噎了一下，随即指着府门外的方向，语气又快又急：“你还在避重就轻！如今这北京城里，大街小巷都传遍了！说平虏侯刘庆狼子野心，欲效仿王莽故事，因太后阻你篡逆之路，你便狠下毒手！说你立幼主不过是为掩人耳目，不臣之心早已昭然若揭！这……这满城风雨，你要如何应对？你若早有此心，当初又何必拼死从乱军之中救下她？既立了陛下，为何又要将她逼上绝路？”她的话语如同连珠箭。
刘庆没有立刻反驳，他只是静静地听着，待朱芷蘅说完，他才低下头，阴影遮住了他大半张脸，让人看不清他此刻的神情。
书房内烛火摇曳，将二人的身影拉长，投在墙壁上，随着火光微微晃动。长久的沉默后，刘庆终于抬起头，目光沉沉地看向朱芷蘅：“我未曾想过……会走到今日这般地步。更未曾想过，要取朱家天下而代之。”
朱芷蘅迎着他的目光，缓缓摇头：“这话，你自己信吗？纵然你无心，可天下人会信吗？悠悠众口，积毁销骨！”
刘庆没有直接回答，深邃的眼眸紧紧锁住她，反问道：“那你呢？芷蘅，你觉得我是那样的人吗？”
这突兀而直接的问题让朱芷蘅猛地一怔。她下意识地避开他那灼人的视线，睫毛轻颤，迟疑了片刻，才低声道：“我……我不知道。”
刘庆的眼底掠过一丝几不可察的失落，他追问道：“我是如何之人，旁人或许不明，你我相识至今，你会不知道吗？”
朱芷蘅心头莫名泛起一丝委屈，负气般侧过脸：“你是如何之人，高高在上的平虏侯，权倾朝野，我一个小小宗室女，怎么会知道！”
话一出口，她又觉不妥，沉默稍顷，终是化作一声悠长的叹息，语气软了下来：“子承，我只想问，你还是我初识之时，那个心怀坦荡、锐意革新的刘子承吗？”
刘庆紧紧盯着她，眉头微蹙：“我从来就是刘子承。变的，是时势，是位置，而非我心。”
朱芷蘅却仍是摇头，将话题拉回现实的困局：“如今争论这些已是无益。我只问你，眼下这汹汹物议，你待如何处置？民间的风声终将裹挟朝堂，众口铄金，三人成虎！你可知道，大明开国至今，从未出过似你这般……权柄赫赫的臣子。若天下民心皆认定你有篡明之心，你当如何自处？是顺势而为，还是……激流勇退？”
刘庆沉默片刻：“我不知道未来具体该如何走。但我此刻能明确告知于你的是，我刘庆，绝无取代朱明之心。至于党羽……”
他嘴角泛起一丝淡淡的嘲讽，“我若真有结党营私之心，今日之朝堂，又岂会是这般光景？”
朱芷蘅闻言，竟是幽幽一叹，说出一句让刘庆颇为意外的话：“你若是那般经营势力、党羽遍布之人，我反倒能放心一些。”
刘庆讶异地看向她，朱芷蘅迎着他的目光，语气变得冷静而透彻，一字一句分析道：“你如今看似权倾朝野，风光无限，实则根基浮浅，全系于你一人之声威与手段。朝中诸臣，你并未费心笼络经营，全凭权势与利益勉强维系。一旦……一旦你支撑这大明江山的力量稍有松懈，或是出现些许纰漏，那些潜伏的反对之声，便会群起而攻之。木秀于林，风必摧之。这个道理，你难道不懂吗？”
她顿了顿，声音低沉下去，“我如今虽已是方外之人，却也看透了这世道轮回。是朱明天下，还是秦汉江山，何曾有过万世不移的王朝？我身为朱家子孙，自然盼望国祚绵长，然……天数有定，兴衰有时。或许你如今所为，正是在行逆天之事。作为……作为故人，我亦不希望你因此惹上杀身之祸。”
听到这番既是剖析时局又隐含关切的话语，刘庆心中不禁一动，他看着朱芷蘅那双在烛光下闪烁不定的明眸：“放心，我……不会有事的。”
朱芷蘅却并未宽慰，转而问道更切实的问题：“如今南边战事，你有几分把握平定？”
谈到军事，刘庆的神情缓和下来：“沙场争锋，我并无畏惧。我所忧者，乃在战火平息之后的治理。江南之地，看似兵多将广，实则战力堪忧，只因多数兵卒是为糊口而被强征的农夫。江南豪强地主盘根错节，正是这些势力，以往使得朝廷许多政令在南直隶难以推行。如今我们在北方推行之新政，于他们而言无异于灭顶之灾，其反抗必然激烈。北方历经战乱，旧秩序摧毁殆尽，推行新政反而便宜。而江南承平日久，积弊已深，宗族势力庞大，要想如北方般大刀阔斧，说实话，我亦无十足把握，恐引发更大动荡。”
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