刘庆自然知道其中难处，但仍坚持道：“朝鲜奉大明为正朔，忠心可嘉。如今其国内有难，我天朝上国岂能坐视？尽力筹措便是。若户部实在困难，大不了……”
苏茉儿撇撇嘴，显然对这个说法不以为然，但也只能应下：“是，奴这就将侯爷的意思如实转告阁老。”
刘庆会意，直接吩咐道：“你让孙苗以酒坊名义，尽快从湖广、江西等地收购一批粮食，筹措妥当后，直接安排海船，发往朝鲜汉阳。要快。”
苏茉儿这次是真的有些不干了，声音都提高了些许：“侯爷！这……这可是动用府上的银子！孙苗姐姐经营不易，何以要……”
刘庆叹了口气，语气缓和却坚定：“茉儿，孝明的事，就是我的事，也就是我们平虏侯府的事。如今她有困难，我们岂能袖手旁观？去吧，照我说的办。”
苏茉儿见刘庆心意已决，知道再劝无用，只得悻悻地叹了口气，低声道：“侯爷，您这……简直是盯着刚刚入库、还没捂热乎的银子往外撒啊……”
刘庆摆摆手，不欲再多说：“去办吧。”
“是……”苏茉儿无奈应下，随即想起另一事，回禀道：“还有军情。吴三凤将军所部已与豫军会师宿迁，开始向南反击，意图撕开刘良佐的防线，但目前进展缓慢，暂时无法寸进。”
刘庆点头，这在他的预料之中。
苏茉儿继续道：“不过，河南巡抚黄大人新练的两万丁壮已开赴前线。听说黄大人对此军颇为重视，完全是按新军标准配发了火器甲胄，想来战力不会太弱。”
刘庆叹道：“练兵非一日之功，欲成强军，还是需要些时日磨砺啊。”
“侯爷说的是。”苏茉儿表示赞同，随即请示道：“如今南线僵持，西征军……是否可以伺机东进，施加压力？”
刘庆果断摇头：“不可。西征军暂按兵不动。此时若西线大军压境，恐使南朝过度警惕。万一他们被逼急了，与郑芝龙暂时缓和甚至联手，对我朝将大大不利。还是维持现状，静观其变为上。”
苏茉儿了然：“奴明白了。若无其他事，奴这就去安排各项事宜。”
待苏茉儿离去后，帐内只剩下刘庆与李孝明。李孝明这才靠过来，带着几分娇嗔挽住刘庆的手臂：“庆郎，你看茉儿妹妹方才……似乎对妾身有些不满呢？”
刘庆没好气地白了她一眼：“你这一来就要钱要粮，摆明了是来‘打秋风’的，还想她给你好脸色看？”
李孝明委屈地噘起嘴：“再怎么着，妾身与她……不也算是一家人嘛……”
刘庆拿她没法，叹了口气，转移话题道：“好了，不说这个。你尽快整理一下行装仪仗，大军留在此地等候换装，我们轻车简从，先行入京。你毕竟是一国之主，朝见天子，仪容不可太过简慢。”
李孝明闻言，神色也郑重了些，幽幽一叹：“下国小邦，自然无法与天朝上国相比。妾身此番执意送嗣安入明，也是想让他自幼多见见世面，受天朝风华熏陶。待他日学成归国，方能有一番作为，不至于……像妾身这般，终日为柴米油盐、民生疾苦所困，捉襟见肘。”
话语中，带着一丝身为一国之主的无奈与对儿子未来的殷切期望。
数日后，刘庆与李孝明一行轻车简从，抵达北京城外。
远远望去，只见城门处旌旗招展，仪仗肃列。以首辅何腾蛟、次辅金声为首，六部九卿重臣皆身着朝服，按品秩肃立于官道两侧。礼部官员早已备好卤簿仪仗，乐工陈设于旁，静候朝鲜国主车驾。
当刘庆与李孝明的车驾缓缓行至近前，礼乐大作。何腾蛟率众臣上前，依礼朗声道：“臣等奉天子之命，恭迎朝鲜国主荣庆殿下入京朝觐！”
李孝明在侍女的搀扶下，从容步下马车。她今日身着正式的朝鲜国主大礼服，头戴玉冠，雍容华贵，气度非凡。
面对大明众臣，她微微欠身还礼，仪态端庄，声音清越：“孤，特来朝觐天朝皇帝陛下，以修万年之好。有劳诸位阁老亲迎，孤深感天朝厚谊。”
一番见礼寒暄，依礼如仪。何腾蛟等人见这位朝鲜女王举止得体，言谈不俗，心下也暗自点头。唯有站在刘庆身侧稍后位置的苏茉儿，面上带着标准的微笑，眼底却闪过一丝不易察觉的复杂神色。
迎驾仪式既毕，大队人马浩浩荡荡入城。京城百姓听闻朝鲜国主亲至，纷纷涌上街头围观，但见仪仗威严，护卫精悍，不由得啧啧称奇，对那位端坐车中的异国女王充满了好奇。
按照既定安排，李孝明被迎入专为接待藩国君主准备的国宾馆“会同馆”下榻。馆舍早已洒扫一新，陈设华美，一应供给皆按最高规格。
安顿稍定，刘庆便需入宫面圣，禀报此行事宜，并为后续的正式朝见做准备。临行前，他特意嘱咐苏茉儿：“你好生照料殿下起居，若有任何需求，即刻来报。京中人多眼杂，务必周全。”
苏茉儿垂首应道：“侯爷放心，奴晓得轻重。”
刘庆又转向李孝明，低声道：“你先在此歇息，熟悉环境。明日大朝，陛下当会召见。朝堂之上，礼仪繁琐，若有不明之处，可询问礼部官员，或让茉儿提点。”
李孝明微微一笑，目光扫过一旁的苏茉儿，语气平和：“孤知晓了。有劳庆郎……有劳侯爷费心安排。妹妹亦是辛苦。” 后一句，却是对着苏茉儿说的。
苏茉儿敛衽回礼：“殿下言重，此乃分内之事。”
刘庆点点头，不再多言，转身在侍卫簇拥下向皇城方向而去。
文渊阁内，檀香袅袅，却驱不散几位重臣眉宇间的凝重。短暂的沉默后，高名衡还是忍不住再次开口，语气带着深深的忧虑：
“侯爷，您许给朝鲜的粮秣布匹……数量是否过于巨大了？我朝如今亦是百废待兴，国库空虚，各地赈灾、军需开支浩大，骤然调拨如此巨资物资予外藩，恐非稳妥之举啊。”
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