李孝明却摇了摇头，神情豁达：“就当是朝鲜补上这些年来，因战乱、因贫弱而拖欠大明的岁贡吧。用这些一时用不上的死物，换回能让百姓活命的粮食、布匹，让朝鲜得以喘息，重获生机……这笔账，我觉得不亏。”
她望向刘庆，眼中带着一丝恳切，“庆郎，如今我能依靠的，只有你了。”
刘庆长出一口气“这大明如今百姓没有了田税，库中也无太多余粮，然朝庭也定然会为你筹得相当之粮物，我侯府也定然会助你一臂之力。”
夕阳的余晖将花园染上一层暖金色，刘庆与李孝明正依偎在亭中低声交谈，气氛难得地宁静而温馨。这时，两道倩影穿过月洞门，款款而来，正是孙苗与桃红。
孙苗见到亭中景象，掩唇轻笑道：“哟，相公，您与殿下这般难舍难分，倒显得我们回来得不是时候了。”
刘庆闻声，下意识想将手从李孝明怀中抽出，却被李孝明带着一丝狡黠的笑意，反而抱得更紧。
刘庆无奈，只得就着这个姿势，对孙苗二人道：“你们回来得正好，正有事要与你们商议，过来坐吧。”
孙苗与桃红相视一笑，莲步轻移，走入亭中，在石凳上坐下。桃红安静地斟茶，孙苗则目光在刘庆与李孝明之间流转，最后落在李孝明身上，带着善意的探究。
刘庆清了清嗓子，问道：“苗儿，关于收购粮食、筹备海运援助朝鲜之事，你这边筹备得如何了？可有什么难处？”
孙苗闻言，收起玩笑之色，正容答道：“相公放心，既是自家姐妹的事，苗儿岂会不尽心？”
她说着，看向李孝明，语气真诚，“我已将酒坊能调集的存粮，连同近日从河南、湖广紧急采购的一批，共计三万石，全部装车完毕，明日便可启程运往天津卫。船也已备好，只待粮食一到，即刻扬帆，走海路直发朝鲜汉阳。虽多是粗粮杂谷，但解燃眉之急应无问题。”
刘庆没想到孙苗动作如此迅速，且毫无推诿，心中既感欣慰又有些诧异：“此事……我还以为你会有些顾虑，没想到你……”
李孝明更是又惊又喜，连忙松开刘庆的手，坐直身子，向孙苗郑重一礼：“妹妹在此，多谢姐姐鼎力相助！此恩，孝明与朝鲜百姓没齿难忘！”
孙苗连忙虚扶一下，莞尔一笑：“殿下快快请起，折煞苗儿了。方才说了，既是自家人，就不说两家话。”
她话锋微转，眼中闪过一丝精明的光彩，“况且，我这般出力，也不全是无私相助。为了侯爷，为了咱们侯府的长远，我这儿也有些小小的‘私心’呢。”
李孝明何等聪慧，立刻明白了孙苗的言外之意，她美目流转，接口道：“姐姐可是想……将侯府的生意做到朝鲜去？”
“殿下明鉴。”孙苗含笑点头，坦然道，“不瞒殿下，我确有此意。朝鲜的酒水市场自然不及中原广阔，但我看中的，是借此打开朝鲜与大明之间的商路。今日我见了殿下进贡的礼单，那些人参、东珠、皮货，皆是上品。若早知殿下有此需求，交由我来运作，定能为殿下换取比眼下市价多出数倍的粮食布匹。” 她语气自信，带着常年经营积累的底气。
刘庆在一旁听着，眯起了眼睛，手指轻轻敲着石桌：“苗儿，你的意思是……你想做朝鲜的‘王商’？”
所谓王商，即专门负责王室采买、经营王室特许商品的官商，地位尊崇，利润巨大。
孙苗笑容更盛，带着几分娇憨，又透着商人的敏锐：“相公说对了！这大明的皇商，规矩多，牵扯广，我是一介女流，未必争得过那些根深蒂固的世家。但这朝鲜的王商嘛……”
她笑吟吟地望向李孝明，“有殿下这位自家姐妹在，想必不会拒绝给苗儿这个机会吧？由侯府来经营朝鲜与大明的主要贸易，于殿下而言，岂非也比交给那些心思难测的外人更为稳妥？”
李孝明与刘庆交换了一个眼神，两人都看到了对方眼中的了然与赞同。李孝明展颜一笑，握住孙苗的手，热络起来：“姐姐此言，正合我意！此事于朝鲜有百利而无一害。既能得实惠，又能加强与天朝、尤其是与侯府的联系，我求之不得！待粮食运抵，局势稳定，我们便可详细商议章程。姐姐有何需求，尽管提来！”
亭中的气氛顿时变得更加融洽。孙苗的商业头脑与李孝明的政治眼光在此刻找到了完美的结合点。
一场原本可能充满纠葛的援助，在“一家人”的框架下，悄然转向了互利共赢的合作。
终于，李孝明悠悠道“看来此番，我还是是亏了。。。。。。”
次日，紫禁城，金銮殿。
因尚在国丧期间，往日金碧辉煌的宫殿内撤去了所有鲜艳的装饰，换上了素白的帷幔，连御座旁的仪仗也蒙上了白布，气氛庄严肃穆。文武百官身着素服，分列丹陛两侧，神情凝重。
随着司礼监一声高亢的唱喏：“宣——朝鲜国主荣庆殿下觐见！”
殿门缓缓开启，李孝明身着特制的素白朝鲜国主礼服，头戴缀有素缨的玉冠，在一众同样身着白衣的女官簇拥下，缓步走入大殿。她步履沉稳，仪态端庄，虽在国丧期间，仍不失一国之君的威仪。行至御前，她依礼深深下拜，声音清越而恭谨：
“臣，朝鲜国主李孝明，奉国书，觐见天朝皇帝陛下！惊闻皇太后仙驭上宾，举国同悲，臣谨代表朝鲜臣民，致以深切哀悼。愿皇太后早登极乐，佑我大明国祚永昌！”
年幼的皇帝，由司礼太监代为回应：“国主远来辛苦，平身。赐座。”
李孝明谢恩后，并未立刻起身呈上国书，而是继续道：“陛下，臣此番前来，一为吊唁国丧，二为重申朝鲜永奉大明为正朔之心。为表寸心，臣特备薄礼，上贡天朝，聊表忠悃。”
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