金銮殿内，文武百官分列两侧，气氛凝滞如铁。
“陛下！”御史大夫贺谦手持笏板，向前半步，声线因激动微微发颤，“臣要参新任市令周琸玉！此人上任月余，看似政绩斐然，实则手段酷烈，滥用职权！京城市场如今看似秩序井然，实则是被他用强权打压得噤若寒蝉。”
他上前一步，语气愈发痛心疾首：“据臣所知，已有十余家经营多年的老字号不堪其扰，被迫关门歇业。其所推行的所谓‘新政’，不过是排除异己、讨好陛下的手段！长此以往，京师商业活力必将枯竭，此非治国之道，实乃乱政之源！”
贺谦话音刚落，工部尚书公西恒便缓步出列。他不像贺谦那般激动，语气平稳，却字字暗藏机锋。
“陛下，贺大夫所言，臣深有同感。”公西恒微微躬身，“周琸玉为了在短期内做出成绩，以求圣心，其手段确实值得商榷。臣听闻，他手下的胥吏借‘核验’之名，行‘勒索’之实，稍有不服，便加倍课税，美其名曰‘规范征收’。商户敢怒不敢言，税银虽表面增长，实则乃涸泽而渔，伤的是我大垚商业的根基！此等行径，与酷吏何异？”
二人一唱一和，目光扫过群臣，带着几分施压的意味。殿内鸦雀无声，官员们或低头不言，或暗中交换眼神，知晓他们从来与刘执徐不对付，不论真假都无人敢轻易跟随。
龙椅上，永昌帝面色平静，看不出喜怒。他目光扫过群臣，最终落在了户部侍郎刘执徐身上，终于开口，声音不高却穿透殿内：“刘执徐。”
他出列，持笏躬身：“臣在。”
“周琸玉是你举荐之人。贺大夫与公西尚书所言，你有何看法？”
刘执徐声音沉稳，回道：“回陛下。贺大夫与公西尚书忧国忧民，其心可鉴。然，臣以为，所言或与事实有所出入。”
“据臣所知，周市令所整顿、乃至导致其关张的商户，如‘丰源钱庄’、‘隆昌布行’等，皆是有确凿证据长期偷漏国税、或曾欺行霸市之徒。其所为，正是涤荡积弊，还市场以清明。至于‘勒索’、‘加倍课税’一事......”
刘执徐抬起头，目光坦然：“臣恳请陛下，可即刻派员前往市令衙，调取近一月所有税收账目及核验文书，与往期比对，一看便知税率有无增加，二看程序是否合法。若周琸玉真有此等行径，臣，愿同领失察之罪！”
皇帝不语，似乎真的在思考可行性。
就在这时，一个意想不到的声音响起了。
左谏议大夫周闻瀚出列。他神色平静，语气间只是在陈述一个客观事实。
“陛下，臣身为谏官，有闻必奏。”周闻瀚的声音不高，却清晰地传遍大殿，“近日市井之间，对于周市令，确有两种声音。一者，赞其雷厉风行，市场风气为之一新；二者，也确有怨言，称其手段过于刚硬，不留余地。”
他话锋微转，既不维护，也不攻击，反而提出了一个方向。
“然，空口无凭，非朝廷论事之道。正如刘侍郎所言，账目、文书，皆可查证。商户是正常倒闭还是被逼关门，其过往纳税记录、有无诉讼案底，皆在户部、刑部有档可查。陛下何不令有司彻查？若赵玉琸清白，则可正其名，堵悠悠众口；若其果真行为不端，亦当按律惩处，以正纲纪。如此，方能彰显陛下圣明，不枉不纵。”
他提议的调查，听起来公正无比，却让想开口的贺谦等人无法反驳。
永昌帝将这一切尽收眼底，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。
“行了。”永昌帝帝淡淡开口，声音不高，却带着不容置疑的威严。
殿内瞬间安静下来。
“贺爱卿，公西爱卿，你们忧心国事，朕心甚慰。”先给了颗甜枣，随即语气转冷，“但，弹劾官员，需有实据。你二人所言，多为‘风闻奏事’，可有过硬凭证？”
“仅靠风言风语，评价朕亲授的京师市令，是在质疑朕的眼光吗！”永昌帝突然抬高声音怒斥，喜怒无常吓得群臣一个哆嗦。
贺谦、公西恒心中一紧连忙跪下：“臣不敢！”二人皆语塞——他们虽收集了商户怨言，却无赵玉琸贪腐或擅改税率的铁证。但万万没想到永昌帝的反应竟如此之大。
永昌帝冷哼一声，继续说道：“周琸玉上任一月，商税增收两成，市场秩序井然，此乃朕亲眼所见之实绩。尔等若有真凭实据，朕绝不姑息；若仅凭猜测便攻讦能臣，扰乱朝纲......”
永昌帝的目光如冷电般扫过二人，让他们遍体生寒。“朕绝不姑息。”
“此事到此为止。”永昌帝一锤定音，“传朕旨意，任何人不得再以无据之言，干涉市令署政务。退朝！”
皇帝起身，愤然拂袖而去。
群臣山呼万岁，心思各异。有些人心思同频，对视时眼中满是不甘与阴沉。
刘执徐与周闻瀚默默退朝，并未交流，但心中都松了口气。两人并肩走出大殿，前者低声道：“周大人今日之言，多谢了。”
周闻瀚摇头，语气凝重：“不必谢我。陛下此举，看似护着琸玉，实则是把他架在了火上。往后，明枪暗箭只会更多。还望刘大人往后多多担待。”
刘执徐缓缓点头，迈步出了午门，两人分道扬镳而去。
贺谦与公西恒在这儿碰了一鼻子灰，心中更加不满。
杜仕恩审时度势，谏言道：“两位大人，下官知晓‘丰年五谷’的掌柜曹建明，因长期使用‘阴阳斗’被周琸玉处罚，对此事耿耿于怀、一直怀恨在心。我们何不联系曹建明，由他出面联合其他停业的店铺一起对付周琸玉？”
明着弹劾赵玉琸行不通，几人商议一番便开始暗中勾结市场内的不法商户。
公西恒的幕僚找到他，许诺只要他能让市场陷入混乱，便会帮他恢复粮行的声誉，还会给他提供官府的庇护。曹建明心动，当即答应下来。
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