三天后，弗兰城外，乌尔夫的中军大帐内。
大帐内气氛凝重，炭火盆噼啪作响，却驱不散那股压抑的寒意。
赫尔莫德跪在粗糙的地毯上，身上残破的铠甲沾满干涸的血污和泥泞，脸上带着疲惫、恐惧和一丝不甘。
他的头深深地抵在地上，不敢直视端坐在上首那张铺着熊皮的宽大座椅上的身影。
乌尔夫身体微微前倾，手肘撑在膝盖上，粗壮的手指交叉抵着下巴，脸色阴晴不定，如同暴风雨来临前的天空。
他那双锐利的眼睛死死盯着跪在下方的赫尔莫德，仿佛要将他从里到外看穿。
帐内只有赫尔莫德略显粗重的喘息声和火盆的燃烧声。
终于，赫尔莫德用干涩沙哑的声音，开始了他艰难而充满修饰的汇报：
“兵…兵团长大人，我们…我们失败了…”他艰难地开口，“前几日，我们遵照您的命令，成功包围了卡恩福德，并…并按照计划，由索尔法师驱使怪物大军发动了进攻…”
他略微停顿，似乎在组织语言，将责任推向客观因素：“起初…起初攻势尚可，但…但那卡恩福德的防御工事异常坚固，守军抵抗极为顽强，而且…而且他们竟然藏有上百精锐骑兵！这些骑兵不断从城门出击，骚扰我军，使得城墙上的守军得以轮换休整，始终保持高昂战力…”
他刻意夸大了卡恩福德骑兵的数量以此来推卸自己的责任。
赫尔莫德偷眼瞥了一下乌尔夫，见对方毫无反应，只得硬着头皮继续：“而…而索尔法师驱使的那些怪物…大人，您也知道，它们毫无理智，敌我不分！我们的战士根本无法靠近城墙提供有效的远程支援，否则…否则先遭殃的会是我们自己！因此…攻城行动…进展缓慢…”
“更别说…更别说，他们竟然还隐藏着一门可怕的重型火炮啊，兵团长大人！”赫尔莫德的声音陡然拔高，带着一种心有余悸的后怕。
“我们见攻城梯和怪物冲锋效果不佳，便按照常规战术，动用了常规的盾车，试图抵近城墙进行破坏或者为步兵提供掩护，那些盾车可是用最厚的木材打造的，外面还覆了牛皮！按理说，足以抵挡寻常的箭矢和落石！”
他仿佛又回到了那恐怖的一幕，声音都有些颤抖：“可谁能想到！就在我们的盾车推进到离城墙不到一百米的时候，卡恩福德竟然推出了一门大炮啊！”
他挥舞着手臂，试图描述那毁灭性的场景：“那炮管很长！口径很大！炮手动作快得惊人，我们根本来不及反应！火炮就发射了，第一辆最坚固的盾车直接被炸成了漫天碎木屑，连同后面推车的十几个弟兄，瞬间就没了！”
“这还没完！”赫尔莫德脸上露出近乎崩溃的表情，“他们的炮手熟练得可怕，重新装填，炮口一转，又瞄准了下一辆！我们剩下的盾车，立刻被击毁了！”
“碎片和弟兄们的残肢断臂飞得到处都是！仅仅几轮射击，我们辛苦打造的盾车就全部报销了！没有盾车掩护，士兵们暴露在他们的箭矢和火枪下，伤亡惨重，这仗…这仗还怎么打啊！
说到最关键的战败环节，赫尔莫德的语气变得更加闪烁：“后来…就在前几天晚上，卡恩福德守军竟胆大包天，出动至少五百骑兵，趁夜突袭了我军营地！他们四处纵火，制造混乱…”
他话锋一转，试图描绘己方的英勇：“但我们的索伦勇士很快稳住了阵脚！在我的指挥下，各部迅速集结，眼看就要将这股狂妄的敌军合围歼灭！”
接着，他抛出了精心准备的“重磅炸弹”，将失败归咎于不可抗力：“可就在这关键时刻！他们…他们竟然有法师助阵！而且不止一个，是三个！”
“一个施展恶毒的火球术，那火焰沾身即燃，扑之不灭，在我军中造成巨大恐慌和伤亡！另一个会释放冰冻寒气，我的一名亲卫瞬间被冻成了冰雕！”
“最可怕的是第三个，他…他不仅能隐身潜行，还能凭空召唤魔法剑刃，神出鬼没，根本无法抵挡！兵团长大人，非是属下不尽力，实在是敌人…敌人有超乎寻常的邪术相助啊！”
最后，他试图为自己开脱，甚至隐隐将责任引向情报失误：“大人，属下有罪，未能完成您的重托，但…但我们对卡恩福德的实力侦察确实严重不足，若是早知道他们有如此多的骑兵和…和法师存在，我们定会采取完全不同的策略…这…这也不全是属下的责任啊…”
听完赫尔莫德这番漏洞百出、极力推卸责任的汇报，乌尔夫嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他缓缓直起身子，目光冷冷看着赫尔莫德，声音低沉却带着不容置疑的威严：
“哦？照你这么说…赫尔莫德，那这惨败的责任，倒要由我来承担了？是本部派给你的兵力不足？还是情报司怠忽职守，未能给你提供准确消息？”
他的声音陡然提高，带着怒意：“你麾下有两千人！还有几万的怪物大军供你驱使，就是堆尸体也得给我堆上去了吧？
“对付一个新建不过月余的边境堡垒！就算它有骑兵，有法师，难道就该败得如此彻底，连营地都让人烧了，先锋部队几乎全军覆没吗？你的指挥在哪里？你的应变在哪里！”
赫尔莫德吓得浑身一颤，连忙重重地在地上磕头，得亏里面铺着地毯，不然保管磕得满头是血，他连声道：“属下不敢！属下绝非此意！是属下无能！属下该死！”
乌尔夫死死盯着他，胸膛起伏，显然在极力压制怒火。
他深知，此刻阵前斩将虽能泄愤，但于大局无益，尤其现在正是用人之际。
赫尔莫德虽然此战指挥失利，但以往也算勇猛，对部落和兵团也算忠诚。
沉默了良久，乌尔夫终于冷冷开口，做出了决断：“赫尔莫德，你作战不力，损兵折将，更巧言令色，推卸责任，罪责难逃！但念在你往日尚有战功，本部暂不取你性命…”
赫尔莫德闻言，稍稍松了口气，但心依旧悬着。
乌尔夫话锋一转，语气森然：“即日起，革去你当前一切职务，降为普通百夫长，编入前锋营戴罪立功！下次攻城，你和你的人，第一个上！若是再敢后退半步，或是再有虚言…两罪并罚，定斩不饶！滚下去！”
“是！是！谢兵团长不杀之恩！属下必定誓死效命，戴罪立功！”赫尔莫德如蒙大赦，连忙磕头，然后几乎是手脚并用地爬出了大帐，后背早已被冷汗浸透。
乌尔夫看着他狼狈逃离的背影，眼中闪过一丝厌恶和疲惫。
他揉了揉眉心，知道对卡恩福德的战事，恐怕远比他最初预想的要棘手得多。
赫尔莫德的话虽不可全信，但卡恩福德拥有难缠的骑兵和法师相助，这一点，恐怕是真的。
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