紫宸殿选秀风波，如同投入湖面的一颗石子，涟漪虽在李岩的明确拒绝下渐渐平息，但那关乎皇嗣的忧虑，却悄然在部分老臣心中埋下了种子。不过，眼下朝政清明，帝威日隆，无人敢再轻易置喙皇帝的私事，只得将这份心思暂且压下。
与此同时，位于皇宫西苑的宁寿宫，却传出了令人振奋的消息。
宁寿宫花园，春光明媚，百花竞放。和煦的阳光透过稀疏的云层洒下，驱散了积攒一冬的阴寒。在一处精心打理的花圃旁，身着常服、须发皆白的老皇帝，如今的太上皇李晟，正由大太监曹德小心翼翼地搀扶着，缓缓踱步。
他的脸色虽仍带着久病初愈的苍白，但那双曾经因丧子之痛和权力交割而显得浑浊无光的眼睛，此刻却清亮了不少，甚至带着一丝闲适，欣赏着眼前一株开得正艳的魏紫牡丹。
“这株牡丹……还是当年朕……还是当年移栽过来的，没想到，长得越发好了。”太上皇的声音有些虚弱，却带着难得的平和。
曹德弓着身子，脸上堆满了发自内心的笑容，声音放得极轻极柔，生怕惊扰了这份安宁：“太上皇您好眼力！正是那株‘青龙卧墨池’。今年开得格外盛，花房的人都说，是沾了老主子您的福气，见您龙体渐安，它们也高兴呢！”
太上皇微微颔首，目光从牡丹上移开，望向远处宫墙的飞檐，沉默了片刻，忽然问道：“曹德啊，朕在这宁寿宫里，消息闭塞。外面……皇帝他，如今做得如何了？”
曹德闻言，精神一振，知道太上皇这是真正开始关心起朝局了。他斟酌着词语，既不能夸大其词惹太上皇猜忌，也不能轻描淡写埋没了新帝的功绩。
“回太上皇的话，”曹德的声音带着恰到好处的恭敬与感慨，“皇上他……真是辛苦了，也真是……了不得啊！”
他扶着太上皇在旁边的锦凳上坐下，自己则半躬着身子，细细禀报起来：
“太上皇您是知道的，皇上登基之初，那真是内忧外患。朝堂上，柳谦那帮老臣抱残守缺，处处掣肘；地方上，田亩不清，税赋不均；北境刚刚收服也是各种问题不断！东南海疆亦不安宁……唉，那时候，老奴瞧着，都替皇上捏把汗。”
他话锋一转，语气变得昂扬起来：“可皇上，硬是顶住了压力！用那张策，改良漕船，如今运河上白帆点点，运力倍增，成本还降了三成！用那墨衡，清丈田亩，推行什么‘摊丁入亩’，好家伙，听说去年国库岁入，比您在位时最丰的年景，翻了一番还多！”
太上皇原本平静的脸上，终于露出一丝惊容：“翻了一番？”
“千真万确！”曹德肯定道，“还有呢，张策大人带着人，把黄河给治了！修了好些个叫‘水闸’的东西，听说沿岸多了上百万亩的水浇地！皇上还开了边市，用茶叶布匹换胡人的羊毛，如今边关安宁得很，边民也都富足了。皇后娘娘也没闲着，在各地设了‘官医署’，平民百姓看病，花很少的钱就行，民间都给立生祠了！”
他如数家珍，将这几年李岩推行的主要新政及其成效，一一娓娓道来。说到格物学堂人才辈出，说到远洋船队带回奇珍异宝，说到军队换装火器威势惊人……曹德的语气中充满了与有荣焉的自豪。
太上皇静静地听着，脸上的惊容渐渐化为一种复杂的情绪，有惊讶，有欣慰，也有一丝难以言喻的落寞。他没想到，自己那个曾经被视作“离经叛道”、甚至有些莽撞的儿子，竟然在短短数年间，做出了如此多、如此大的事业。这些事，很多是他想做却未能做成，或连想都未曾想过的。
“他……倒是走了条不一样的路。”太上皇喃喃道，目光有些悠远，“朕当年，平衡朝堂，维系祖制，已是殚精竭虑。他这般大刀阔斧……就不怕……”
“皇上他有分寸。”曹德连忙道，“您别看皇上手段雷霆，但对百姓，那是真仁德。如今民间都称颂‘启明之治’呢！都说皇上是圣主明君！那些一开始反对的老臣，像柳谦，前些日子都深夜入宫，痛哭流涕地请罪了。皇上宽宏，并未深究。”
听到“启明之治”和“圣主明君”的称颂，太上皇沉默了许久。阳光暖暖地照在他身上，花圃里的花香阵阵袭来。他缓缓抬起有些颤抖的手，轻轻抚摸着那株牡丹娇嫩的花瓣，仿佛在触摸一个他既熟悉又陌生的、崭新的时代。
最终，他长长地、仿佛卸下了千斤重担般，吐出了一口气，脸上露出了真正释然与轻松的笑容。
“好……好啊……”
“江山代有才人出……朕，可以真正放心了……”
“这宁寿宫的花，朕以后，可以安心多看看了。”
曹德看着太上皇脸上那久违的、发自内心的笑容，知道这位曾经掌控帝国数十年的老人，终于从权力的桎梏与丧子的悲痛中真正解脱出来，开始享受这难得的安宁晚年。而这安宁，正是他那雄才大略的儿子，以另一种他未曾预料的方式，为他挣来的。
宁寿佳音，不仅意味着太上皇身体的康复，更象征着新旧权力与理念的和解与传承。一个时代彻底落下帷幕，另一个更加辉煌的时代，正沐浴在春光里，蓬勃生长。
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