车队沿着公路行驶，走走停停，不断在沿途的补给点进行休整和物资补充，终于抵达敦煌，随后便一头扎进了广袤无垠的戈壁滩。
入目所及，天地间仿佛只剩下无尽的黄沙、砾石与嶙峋的怪石，炽热的阳光炙烤着大地，空气因高温而扭曲，带着一种原始的荒凉与死寂。
在这一路的行程中，每当车队安营扎寨，张启灵总是独自待在远离人群的角落，或是擦拭着他的黑金古刀，或是沉默地望着远方的地平线。他周身散发着一种生人勿近的低气压，显然对无邪三人执意跟来的行为感到不悦，几乎不曾主动与他们交谈。
倒是黑瞎子，似乎将这枯燥艰难的旅程当成了某种乐趣。他时常晃悠到无心和无邪身边，用他那特有的、带着点痞气和不正经的语气进行“友好”的撩拨和调侃。有时是好奇无心“长生不老”的体验，有时是打趣无邪在云顶天宫的“英勇事迹”，每每总要等到一旁的顾念安眉头蹙起，眼神开始变得不善，他才笑嘻嘻地见好就收，溜之大吉。看似是在逗弄无心和无邪，实则那目光总有意无意地扫过顾念安的反应，乐此不疲。
趁着一次中途休整，无邪也“状似无意”地凑到同车的老高身边，递过去一瓶水，旁敲侧击地打探消息。
“老高，说起来，你们是怎么查到陈文锦阿姨头上的？就凭一个格尔木的寄件地址？”
老高是个直肠子，毫无防备地接过水，咕咚灌了几口，抹了把嘴就说了：“嘿，这你可问对人了！宁小姐那脑子，是真厉害！她顺着录像带的寄件地址摸到了卓玛奶奶家，一开始卓玛奶奶什么都不肯说。但宁小姐有耐心，又带着诚意，几次三番沟通下来，不知道她用了什么方法，反正最后让卓玛奶奶松了口，承认当年是给一个叫陈文锦的女人当过向导。有了这个名字，再回头去查那疗养院，线索不就串起来了吗？”
坐在一旁的顾念安闻言，眼中闪过一丝惊讶与佩服，低声道：“想不到，她竟然能从如此有限的线索里，顺藤摸瓜，硬生生拼凑出这么多关键信息。这份洞察力和执行力，确实非同一般。”
无心也点头表示赞同，语气带着尊重：“阿宁姑娘的能力确实出众。要知道，她能在一群能力不俗的男性队员中脱颖而出，成为队伍的领导者，这背后需要付出的努力和展现的实力，恐怕比一个同样出色的男性要艰难十倍不止。”
无邪嘴上不服输地“切”了一声，小声嘀咕：“有那么玄乎吗……” 但心里却不得不承认，阿宁这个女人，确实有着远超常人的魄力和手段。
老高打开了话匣子，又兴致勃勃地说起了他们此行的终极目标——“说起来，你们知道‘塔木陀’到底是什么来头吗？”
他压低声音，带着点分享秘辛的得意：“根据我们公司掌握的资料，‘塔木陀’其实就是传说中的西王母国！可不是《山海经》里那个神话传说，是真实存在过、统治了西域很长一段时间的古老文明！据说，那里也是那个神秘建筑师汪藏海生平探索的最后一站！”
无邪听到这里，忍不住提出质疑：“西王母国？那不是神话故事吗？怎么还扯上考古了？”
老高一副“这你就不懂了吧”的表情，认真地科普道：“兄弟，这你就落伍了！近些年的考古发现，结合一些新出土的西域文献和遗迹，已经有越来越多的学者倾向于认为，西王母国很可能是真实存在过的古代城邦或部落联盟，只是被后世不断神化了而已。”
两天后，车队终于驶入了更加荒凉、地貌更为复杂的柴达木盆地腹地。到了这里，向导定主卓玛开始正式引领方向。道路肉眼可见地变得崎岖难行，车辆颠簸得如同暴风雨中的小舟，速度不得不慢了下来。
在一次短暂的休息时，那位饱经风霜的藏族老奶奶通过她儿媳妇的翻译，对阿宁和几位核心成员说道：“要找到当年进入塔木陀的那个山口，必须先找到一个叫‘兰错’的小村子。很多年前，陈文锦的队伍就是在那里做的最后一次修整，补充了饮水和食物，还买了骆驼进山。现在这么多年过去了，那村子估计早就荒废了，骆驼……肯定是买不着喽。”
她的语气平淡，却让所有人的心都沉了一下。
傍晚时分，在夕阳将戈壁染成一片血红的时刻，队伍历经颠簸，终于找到了那个几乎已与戈壁融为一体的废弃村落——兰错。
代价是惨重的——在试图驶入村子的过程中，一辆越野车因为路况过于恶劣，底盘严重受损，直接宣告报废。万幸的是，车上人员并无大碍。
天色迅速暗了下来，阿宁下令就在村子边缘的背风处安营扎寨。她看着那辆瘫痪的越野车，眉头紧锁，眼神中带着显而易见的忧虑。
顾念安将她的神色看在眼里，对身旁的无邪和无心低声分析道：“里面的路，恐怕会比我们现在走的更难走十倍。当年陈文锦他们有骆驼，可以适应复杂地形。我们现在只能完全依赖车辆，阿宁是在担心，再往里深入，我们的车会一辆接一辆地报废在这里。到时候，进退两难，才是真正的绝境。”
夜深人静，除了守夜人员偶尔走动的身影和戈壁风声，营地一片沉寂无吴邪躺在睡袋里，因白日的颠簸和高原反应而昏昏沉沉。
就在他半梦半醒之际，一个身影悄无声息地来到他身边，一只带着粗粝茧子的手轻轻捂住了他的嘴巴。
无邪吓得一个激灵，瞬间清醒，借着帐篷缝隙透进的微弱月光仔细一看——是扎西！
扎西对他做了一个噤声的手势，压低声音，用生硬的汉语说道：“别出声，跟我来。我奶奶……要见你。”
无邪满心疑惑，心脏因这突如其来的秘密邀约而怦怦直跳。他看了一眼旁边似乎仍在沉睡的无心和顾念安，小心翼翼地钻出睡袋，跟着扎西，像两个幽灵般悄无声息地溜出了帐篷。
然而，就在帐篷帘落下的瞬间，原本“熟睡”的无心和顾念安，几乎在同一时间，轻轻地睁开了眼睛。黑暗中，两人的眼神清明而锐利，没有丝毫睡意。
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