霍尔木兹堡垒易主，大明龙旗飘扬在海峡咽喉之上，意味着通往更广阔西方世界的大门已然洞开。
堡垒大厅内，胜利的喜悦尚未散去，李祺、朱标、朱棣等人已开始筹划下一步行动。
“祺哥，大哥，这乌龟壳拿下了，接下来该往陆地上动动了吧？”
朱棣搓着手，一脸迫不及待，
“总待在船上，老子……本王的马蹄子都快忘了怎么刨地了！”
李祺站在巨大的海陆地图前，手指从霍尔木兹堡垒所在的海岸线，缓缓向内陆延伸。
“老四所言不错。海峡虽得，然若不能向陆上纵深推进，此地终是一处孤悬海外的据点，易攻难守。
佛郎机人主力虽遭重创，但其西方根基未损，必会卷土重来。”
朱标点头赞同，眉宇间带着一丝思虑：“陆上情况复杂，远非海上可比。
我等对此地人文地理所知尚浅，贸然以大军深入，恐陷入泥潭。”
这时，刘涟上前一步，躬身道：“殿下，大将军，下官倒有一策。”
经过霍尔木兹一役，他在军中的地位已大不相同。
“哦？刘涟，快说来听听。”朱标温和地示意。
刘涟指向地图上堡垒后方那片广袤而模糊的区域：“据赛义德等人所言，自此向内陆，并非铁板一块。
大小部落、城邦林立，彼此征伐不休，对佛郎机人亦是阳奉阴违。
我军初来，若以主力堂堂之师压境，恐使其联合自保，反为不美。”
“那你的意思是？”李祺目光锐利地看着他。
“可用‘以夷制夷’之策，但需更进一步。”
刘涟侃侃而谈，“我军新降之中，有大量熟悉本地情形的番兵。
可从中遴选精锐敢战者，配以少量我军精锐军官及通译，组成数支‘先遣开拓团’。”
朱棣一听，来了兴趣：“开拓团？听着新鲜，具体干啥？”
刘涟解释道：“名义上，他们可宣称是受我大明册封的‘顺义王’或本地新附酋长之命，
向西‘拓土’或‘追剿佛郎机残匪’。
实则，是为我大军探查道路、水源、敌情，并利用当地矛盾，拉拢弱小，打击强横，逐步建立亲明据点。
如此，既可避免我军主力过早陷入消耗，又能以战养战，利用缴获维持自身，甚至反哺主力。”
“妙啊！”
朱棣一拍大腿，“让这帮降兵打头阵，死了不心疼，打下来地盘是咱们的！
还能练练手，熟悉地形！祺哥，这法子好！”
李祺沉吟片刻，看向一旁的赛义德和哈桑：“赛义德先生，哈桑，依你们看，此法可行否？本地勇士，是否愿为前驱？”
赛义德如今对大明死心塌地，连忙道：“大将军明鉴！本地勇士素重勇武与实利。
若大明许以战利品自留、土地封赏之前程，必有勇夫争先效命！
且彼等熟知何处有水源，何处部落可结交，何处有佛郎机人遗留之小据点，定能事半功倍！”
哈桑更是激动地捶胸保证：“大将军！燕王殿下！我哈桑愿带本部兄弟为第一个‘开拓团’！
定将大明龙旗插到西边的山脚下！”
见众人无异议，李祺当即拍板：“好！便依刘涟之策。陈！”
“末将在！”陈桓出列。
“着你从云南带来的精通边务的军官中，挑选胆大心细、通晓驾驭之术者十人，配以通译二十人。”
“哈桑！”
“小的在！”哈桑挺直腰板。
“命你为首任‘先遣开拓团’指挥使，即日起从降兵中遴选五百悍勇熟路者，归你节制。”
“刘涟，你总揽联络协调之事，确保开拓团与主力信息畅通。”
“得令！”三人齐声应诺。
朱棣嚷嚷道：“祺哥，我也要派几个人去！
茂哥儿，把你手下那个叫王老五的愣头青派去，让他跟着长长见识，别整天在营里掰手腕！”
常茂咧嘴一笑：“好嘞殿下！王老五那小子力气大，就是脑子有点直，正好去磨磨！”
哈桑的开拓团很快组建完毕。
五百名主要由阿拉伯、印度籍降兵组成的队伍，穿着五花八门的服装，扛着各式各样的武器，
在哈桑和十名明军军官（包括那个叫王老五的壮汉）的带领下，浩浩荡荡离开了霍尔木兹堡垒，向内陆进发。
开拓团出发没几天，堡垒就收到了哈桑用信鸽传回的第一份战报——不是捷报，而是一份让人哭笑不得的“美食汇报”。
信使捧着一个小竹筒，面色古怪地呈给李祺。
朱棣好奇地凑过去看，只见上面用歪歪扭扭的汉字写着（显然是通译代笔）：
“大将军、燕王殿下钧鉴：职部哈桑，已行三日。
遇一部落，名‘沙驼’，以牧骆驼为生。
其酋长傲慢，闭门不纳。
职部未动刀兵，乃命人烤全驼三只，以香料（取自堡垒库房）烹之，香飘十里。
沙驼人终不能忍，酋长携长老出营，欲分一杯羹。
职部趁宴酣之际，说以大明威德，许以盐茶贸易。
酋长大悦，遂归附，赠良驼百头。
职部已留通译一人，盐十斤，茶五饼，继续西行。
首战告捷，兵不血刃。
另：王老五军官甚喜烤骆驼，连吃半只，现行动略缓。”
朱棣念完，愣了半天，突然爆发出震天大笑：“哈哈哈！烤骆驼？兵不血刃？
这哈桑他娘的是个天才！王老五那个饭桶！半只骆驼？他也不怕撑死！”
帐内众人也是忍俊不禁。刘涟笑着补充道：“殿下，此地部落物资匮乏，盐、茶、香料皆是硬通货。
哈桑此法，看似儿戏，实则深谙当地人心。”
李祺嘴角也难得地勾起一丝弧度：“传令嘉奖哈桑，所耗香料从缴获中加倍补给他。
告诉王老五，再敢因贪食延误军机，军法从事！”
又过了半月，哈桑的第二份战报到了。
这次的内容更加离奇。
信上写道：“……职部行至一绿洲，遇‘黑石’部落，崇拜一黑色巨岩。
彼等敌意甚重，以毒箭射我斥候。幸未中。
职部有兵士言，曾见林中有一物，头长独角，奔跑如风，疑为传说之‘麒麟’。
职部遂散布消息，言大明王师乃天朝上邦，有神兽麒麟庇佑，现神兽已降临此林，佑我明军。
黑石部落闻之，将信将疑。
职部命王老五军官，以树枝仿制独角戴于马首，夜间于林边奔驰，伴以火光闪烁。
黑石人窥之，大骇，以为神迹。
翌日，酋长率众出降，献上毒箭解药及羊羔百只，请求神兽勿降罪。
职部受之，宣示大明仁慈，乃赐其粗布十匹。现黑石部落已为我向导。”
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