西出阳关，天地骤然改换了颜色。成都府的温软湿润被抛在身后，取而代之的是无垠的戈壁、呼啸的朔风与卷地而起的黄沙。天地苍茫，一条蜿蜒的古道如同灰黄色的带子，延伸向天际。
在这片粗犷的画卷中，三人小队的身影显得格外醒目。
最引人发笑的，莫过于孙八爷。也不知他从哪个驼队手里淘换来一身半新不旧的羊皮袄，毛面朝外，油光水滑，穿在他那干瘦的身板上略显宽大，风一吹，活像一只成了精的瘦山羊立了起来。他头上扣着顶遮风的破毡帽，帽檐下，一杆锃亮的黄铜烟锅子几乎从不离嘴，吧嗒吧嗒地冒着青烟，那股子劣质烟丝的呛人味道，混合着风沙和牲口味，成了他独特的标志。许是暂时无需为金银发愁，又能见识这天南地北的迥异风貌，孙八爷仿佛枯木逢春，整个人都活泛了起来，话也多了，眉眼间常带着一种看热闹不嫌事大的狡黠笑意。
“哎呦喂，这西北风吹得，骨头缝儿都透凉！”他裹紧皮袄，叼着烟袋，眯眼瞅着前方苍茫的土黄色山峦，摇头晃脑地点评，“不过嘛，这天地倒是敞亮！比那成都府里人挤人舒坦多了！就是这嘴里，老是嘎吱嘎吱响，吃沙子都吃饱喽！”他啐了一口，随即又笑嘻嘻地凑到墨恒旁边，“墨大家，您那宝贝罗盘没给吹傻吧？指的路准不准呐？别把咱哥几个指到突厥老王帐里去，老汉我这把骨头可不够人家下酒的啊！”
墨恒依旧是那副一丝不苟的模样，只是外面罩上了防风沙的斗篷。他对于孙八爷的插科打诨往往只是无奈地摇摇头，目光却始终专注于手中的罗盘、星象仪以及那份被他反复标注修改的地图。每到一个隘口或高地，他都要停下来，仔细观测山势走向、河流痕迹（尽管多数已干涸），并在随身携带的皮纸上记录下密密麻麻的数据：风速、沙丘移动的细微趋势、岩层色泽变化、乃至不同时段星斗的方位偏移。
“八爷，我们目前方向无误，正沿着古羌道支线向西偏北行进。根据《西陲异闻录》所述，‘赤纹草’生长之地必是地火与极阴交汇之处，祁连西南支脉多有死火山与深谷，符合此特征。我需记录这些地貌数据，或能与地宫符号相互印证，精确位置。”他语气认真，偶尔还会捡起一块奇特的石头，仔细端详其质地。
“得嘞！您是有大学问的，您说了算！”孙八爷也不恼，嘿嘿一笑，又吧嗒两口烟，转头就去跟临时雇佣的驼队向导用半生不熟的番话套近乎，打听前方驿站还有多远、哪家的羊肉泡馍实在、最近有没有什么奇怪的商队或者生人过往。他为人活络，出手又比寻常商客大方些，往往能掏出些真消息，省去了不少盘查问路的麻烦。
而阿张，则是队伍中最沉默的存在。他依旧是一身青衫，外面随意罩了件挡风的粗布斗篷，背负缠布铁剑，走在队伍中间或侧翼。西行之路环境剧变，燥热与苦寒交替，风沙中似乎还蕴含着某种稀薄却躁动的异样灵气，这让他体内那极不稳定的《大阿修罗不死身》功法时而微微悸动，如同沉睡的凶兽被外界的异常环境撩拨。
他大部分时间都在默默行走，看似目不斜视，实则心神沉凝，仔细体悟着外界环境的每一分变化，同时以内视之法极力压制、调和着体内那两股冲突的力量。他的气息时而晦涩如深渊，时而微微流露出一丝难以完全收敛的、源自魔功的冰冷煞气或是九阳功体的灼热。
正是这偶尔泄露出的一丝气息，却产生了意想不到的效果。沿途并非没有豺狼虎豹窥视，尤其是荒原之夜，常有绿油油的兽瞳在黑暗中闪烁。然而，每当那些野兽稍微靠近，感受到那股若有若无、却层次极高、混合着炽热与死寂的恐怖气息时，无不鬃毛倒竖，低呜着惊恐退走，仿佛遇到了天敌，不敢越雷池半步。驼队的头驼也显得格外温顺，仿佛阿张身上带着某种能震慑百兽的异宝，如同传说中巨蟒苦修出的内丹“蟒珠”一般，令万牲屏息。
三人性格迥异，一谐趣，一严谨，一沉凝，在这枯燥艰苦、充满风沙的古道上，却形成了一种奇特的默契与平衡。孙八爷负责打通人情世故，插科打诨调节气氛；墨恒负责把握方向，记录分析；阿张则是最强的武力保障与定心丸。
古道西风，驼铃悠扬。三人行的队伍，便在这苍茫天地间，一步步向着那传说中的凶险之地，坚定行去
驼队沿着干涸的古河床艰难前行，两侧是风蚀严重的雅丹地貌，嶙峋的土丘在烈日下投下片片扭曲的阴影，如同蛰伏的巨兽。空气中弥漫着尘土和焦渴的气息，除了驼铃声和风声，一片死寂。
突然，队伍最外侧，正叼着烟袋、眯眼打量远处一片奇特风蚀蘑菇岩的孙八爷猛地一个激灵，烟锅子都差点从嘴里掉出来。他手搭凉棚，死死盯着天边地平线，声音都变了调，尖声叫道：“不…不好了！那边！烟尘！好大的烟尘！是马贼！快找地方躲起来！”
只见远处，一道粗壮的黄色烟尘如同狼烟般腾起，正以极快的速度向着驼队方向席卷而来，隐隐还能听到急促杂乱的马蹄声和嚣张的呼哨声。商队顿时一片大乱，驼夫们惊慌失措，试图驱使受惊的骆驼聚拢成防御圈。
孙八爷喊完，自己先哧溜一下缩到了一头最大的骆驼后面，探出半个脑袋，脸色发白，嘴里还兀自念叨：“娘咧……出门没看黄历，真遇上这帮杀才了……”
就在这混乱之际，墨恒却异常冷静。他迅速放下手中的观测仪器，一把扯开身边驮筐的油布，从里面取出一个样式奇特、由硬木和金属机簧构成的小型弩箭。这弩箭体积不大，看似玩具，但结构极其精巧。他动作飞快地上弦，眯起一只眼，透过弩身上简易的照门，冷静地估算着风速和距离。
马贼转眼即至，约莫二十余骑，个个面目狰狞，挥舞着弯刀，嚎叫着冲来。为首一名满脸虬髯的壮汉，坐骑最为神骏，冲在最前。
就在那头目即将冲入驼队范围的刹那，“嗖！”一声轻微的破空声响起！一支短小的精钢弩箭如同毒蛇出洞，精准无比地划过一道弧线，并非射向人，而是直取那头目坐骑的右眼！
“唏律律——！”骏马猝然遭此剧痛，发出一声凄厉的悲鸣，猛地人立而起，发狂般原地乱蹦乱跳，将那猝不及防的马贼头目狠狠甩落马下！身后的马贼收势不及，顿时撞作一团，冲锋的阵型为之一滞，陷入短暂的混乱。
“好箭法！”有驼夫忍不住惊呼。
而也就在墨恒弩箭射出的同时，阿张已然如一道青烟般掠至队伍最前方，直面汹涌而来的马贼洪流。他面色沉静，甚至未曾拔剑。面对最先冲到眼前、挥刀砍来的两名马贼，他身形微侧，左手一探一扣，如羚羊挂角，精准地捏住一名马贼的手腕，略一发力，便听“咔嚓”一声脆响，那马贼惨叫着弯刀脱手；同时右掌闪电般拍出，看似平平无奇，却隐含一股沛然莫御的刚猛大力，隐隐带着佛门降魔神通的光明正大，却又缠绕着一丝不易察觉的凶悍煞气，正中另一名马贼的胸口。
“嘭！”那马贼如同被狂奔的野牛撞上，整个人倒飞出去，撞翻了两名同伴，口中喷出的鲜血在空中划出一道刺目的红线。
阿张身形晃动，在马贼群中穿梭，或指或掌，或抓或拍，招式古朴简洁，却狠辣有效。每一次出手，必有一名马贼惨叫着跌落马背，非死即残。他周身气息沉凝如山，却又偶尔泄出一丝令人心胆俱裂的冰冷煞意，让那些凶悍的马贼也感到莫名的心悸。
原本气势汹汹的马贼，先是被墨恒一弩射乱了阵脚，又被阿张这尊煞神般的人物砍瓜切菜般放倒了七八人，尤其是头目落马不知生死，顿时士气崩溃，发一声喊，残余的人调转马头，狼狈不堪地向着来路逃窜而去，连同伴的尸体都顾不上了。
戈壁上只留下翻滚的烟尘、几匹无主的伤马和一片狼藉。
劫后余生，商队众人兀自心惊肉跳。孙八爷这时才从骆驼后面钻出来，拍着胸口，后怕不已：“哎呦喂，吓死老汉了！这帮天杀的响马子！”但他随即又挺直了腰板，掸了掸羊皮袄上的灰，得意地对着惊魂未定的驼夫们吹嘘起来：“怎么样？还是老汉我眼尖吧？要不是我最早发现那烟尘，大伙儿这会儿怕是都交代了！啧啧，这招子，亮着呢！”
另一边，墨恒则小心翼翼地收起了他的机括弩，仔细检查着弩臂和弓弦的损耗情况，并拿出皮纸和炭笔，快速记录着刚才弩箭的射程、精度以及在实际风速下的偏差，嘴里还喃喃自语：“三号弩箭，三十步至三十五步距离，侧风二级，偏移左半寸……有效阻滞效果显着，但杀伤力不足以应对披甲目标，需改进……”
阿张默默走回队伍，目光扫过孙八爷和墨恒，见两人都无恙，甚至连皮都没擦破，便不再言语，走到一旁，静静地看着驼夫们收拾残局，仿佛刚才出手退敌的不是他一般。
商队首领带着众人过来千恩万谢，看向三人的目光充满了感激，但更多的是好奇与敬畏。这三个奇怪的组合——一个深不可测、出手似佛似魔的年轻武者，一个带着古怪犀利器械的文弱先生，还有一个油嘴滑舌却似乎真有几分眼力的干瘦老头——实在是他们跑商多年见过最奇特、也最厉害的人物了。
经此一役，三人在这支小商队中的地位变得超然起来。而西行之路，方才刚刚开始。
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