队伍如同一条沉默的巨蟒，在黑暗中艰难地蜿蜒前行。压抑的气氛几乎凝固，只有车轮碾过冻土的沉闷“轱辘”声、马蹄包裹厚布踏地的“噗噗”声，以及数百人极力克制的粗重呼吸，交织成一首亡命奔逃的夜曲。
辎重车队是队伍中最缓慢，也最令人揪心的一部分。那五十三辆大车，此刻承载的不仅仅是物资，更是两百多个在恐惧与希望中煎熬的灵魂。
车内夹层空间狭小闭塞，空气混浊。蜷缩其中的妇孺们，紧紧依偎在一起，依靠彼此的体温抵御深夜的严寒。颠簸是持续而剧烈的，每一次车轮碾过石块或陷入浅坑，都会引起一阵抑制不住的闷哼和身体的猛烈摇晃。含在口中的软木或布团早已被唾液浸湿，有些人因为长时间的蜷缩和紧张，开始出现肌肉痉挛，却只能死死咬住口中的物事，不敢发出一丝声响。婴孩似乎感受到了外界不寻常的气氛和母亲紧绷的身体，在襁褓中不安地扭动，母亲们只能用尽全部力气，更紧地搂住孩子，用几乎麻木的手臂提供着微不足道的安抚，祈祷他们不要哭闹。汗水、尿液的气味在密闭空间内弥漫，混合着灰尘和毡毯的霉味，构成一幅绝望而又坚韧的求生图景。每一次颠簸，都仿佛在拷问着他们的极限。
队伍整体保持着惊人的纪律。刘金的前锋如同警惕的猎犬，始终与主力保持着半里左右的距离，他们的身影在黑暗中若隐若现，不断派出轻捷的哨探向前方和两翼侦查，任何风吹草动都会引起他们的高度戒备。
张虔裕的中军是队伍的脊梁。他骑着马，不断在车队两侧缓缓跑动，低沉而简短地发出指令，调整着因路况而微微紊乱的队形。“控制车速，保持距离”、“注意左侧深坑”、“第三队，跟上！”他的声音不高，却带着一种稳定人心的力量。驾车的士卒们瞪大了布满血丝的眼睛，死死盯着前方模糊的车影，双手因长时间紧握缰绳而僵硬，却不敢有丝毫松懈。徒步的士卒们紧随车队两侧，沉默地迈动双腿，铁甲内的衣衫早已被汗水浸透，又被夜风吹得冰凉。
断后的刘澈，脸色沉静如水。他偶尔会勒住马，侧耳倾听身后的动静。魏州方向，依旧是一片死寂，但这死寂反而更让人不安。他知道，罗绍威和朱温的屠杀尚未开始，或者已经开始但消息还未传出。他们必须利用这宝贵的时间窗口，尽可能远离那个漩涡。
“大哥，这样下去不行。”刘源驱马靠近，声音带着忧虑，他回头望了一眼漫长的队伍，“车速太慢，道路太难走。照这个速度，天亮前我们恐怕走不出五十里。而且，弟兄们和……车里的人，都快到极限了。”
刘澈何尝不知。他抬眼望向漆黑的前路，沉声道：“传令下去，再坚持一个时辰。抵达前方地图上标注的那片桦木林后，短暂休整两刻钟。让车里的人出来透口气，活动手脚，饮水进食。马匹也需要歇息。”
命令被悄无声息地传递下去，给疲惫绝望的队伍注入了一丝微弱的希望。
时间在艰难的跋涉中流逝，东方的天际渐渐透出一丝极其微弱的、鱼肚般的苍白。黎明将至，黑暗即将退去，但随之而来的，将是暴露在光天化日之下的巨大风险。
就在此时，前方黑暗中，一骑快马如同鬼魅般无声地驰回，是刘金派回的哨探。
“报！”哨探的声音带着急促，“校尉，前方五里，桦木林在望！但是……林外道旁，发现一处废弃的驿亭，亭内有火光晃动，似有人迹！人数不明！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！
刘澈眼神一凛，没有丝毫犹豫。
“传令刘金，前锋原地警戒，没有我的命令，不得擅动，更不得暴露！”
“中军车队，放缓速度，保持静默！”
“刘源，带你的人，随我上前查看！”
他猛地一夹马腹，带着刘源和几名最精锐的亲卫，如同离弦之箭，悄无声息地融入了前方愈发稀薄的黑暗之中。
刘澈带领刘源等七八名亲卫，如同暗夜中的狸猫，悄无声息地潜行至那片桦木林的边缘。他们伏在一处土坡后，借着渐亮的天光，仔细观察着前方约百步外的那座废弃驿亭。
驿亭早已残破不堪，屋顶塌了半边，木制的墙壁布满裂缝。然而，就在那尚能遮风的角落里，确实跳跃着一簇微弱的篝火。火光映照出七八个模糊的人影，他们或坐或卧，衣衫褴褛，身旁散乱地放着几个包袱和几件简陋的兵器——多是柴刀、草叉，甚至还有一根削尖的粗木棍。其中一人腰间挂着一把制式横刀，但刀鞘破旧，与他的落魄装扮格格不入。
看起来，更像是一伙逃难的流民，或者……溃散的散兵游勇。
“不像是有组织的探马。”刘源压低声音道，语气稍缓。
刘澈目光锐利，并未放松警惕。他注意到那挂刀汉子虽然坐着，但脊背挺直，目光不时警惕地扫视四周，与其他几个蜷缩着打盹的人状态明显不同。而且，他们选择在驿亭歇脚，虽能避风，却也处于道旁，并非隐匿行踪的最佳选择。
“未必。”刘澈低声道，“即便是溃兵，若发现我们这支队伍，难保不会起歹意，或为求赏钱而去告密。不能冒险。”
他略一沉吟，迅速做出决断：“刘源，你带两人，从左侧绕过去，堵住他们通往林子深处的退路。我带其余人从正面靠近。听我号令，若他们识相，便驱散了事；若敢反抗或报信……”他眼中寒光一闪，“格杀勿论，一个不留！”
“明白！”刘源应声，立刻带着两人，借着蒿草的掩护，悄无声息地向左侧迂回。
刘澈则深吸一口气，整理了一下衣甲，让自己看起来更像一个正常的巡夜军官，而不是亡命之徒。他带着剩下的四名亲卫，不再刻意隐藏行迹，迈着沉稳的步伐，径直向驿亭走去。
脚步声惊动了驿亭内的人。
“谁？！”那挂刀的汉子第一个跳了起来，一把抓起了身边的横刀，其他几人也惊慌失措地醒来，抓起身边的“武器”，挤作一团，脸上写满了恐惧与戒备。
当他们看清走来的是几名身着魏博军皮甲、装备精良的军人时（刘澈等人并未换装），更是吓得面无人色。在乱世，溃兵遇到建制军队，往往没有好下场。
刘澈在距离驿亭十步远处停下，目光平静地扫过众人，最后落在那挂刀汉子身上，语气带着一股居高临下的官威：“尔等何人？深夜在此聚集，意欲何为？”
那挂刀汉子见刘澈气度不凡，手下兵甲精良，心中先怯了三分，连忙抱拳，语气恭敬中带着惶恐：“回……回将军话！小的……小的是原卢台军镇的戍卒，前日……前日军镇被梁军突袭，弟兄们死的死，散的散，小的几人侥幸逃出，欲回魏州报信，奈何路途艰难，在此暂歇片刻……”他话语磕绊，眼神闪烁，显然所言不尽不实，或许他们根本就是临阵脱逃的溃兵。
刘澈心中一动，卢台军镇？那正是被赵在礼调去，准备与梁军里应外合清洗的牙兵右厢驻地！看来，屠杀已经开始了？或者至少发生了冲突？这个消息至关重要！
但他面上不动声色，反而冷哼一声：“回魏州报信？我看尔等形迹可疑，怕是临阵脱逃的懦夫！”他故意释放出一丝杀气。
那汉子吓得一哆嗦，连同他身后的几人，腿一软，差点跪倒在地。“将军明鉴！小的不敢！小的确实是想回魏州……”
“够了！”刘澈打断他，语气不容置疑，“魏州方向正在肃清乱兵，尔等此刻回去，无异自投罗网！念在尔等曾为军中效力，本将不予追究。立刻熄灭篝火，滚进南面的山林深处！若再让本将在道上看见尔等，或听闻尔等泄露我军行踪……”他“锵”一声半拔出腰间佩剑，寒光一闪，“定斩不饶！”
那溃兵头目如蒙大赦，哪里还敢多问半句“我军”是何部属、为何深夜至此，连声道：“多谢将军不杀之恩！小的这就走！这就走！”说罢，慌忙踢熄了篝火，带着几个魂不附体的同伴，连滚带爬地钻进了驿亭南面黑漆漆的桦木林中，瞬间消失不见。
刘源等人从侧面迂回过来，看着那些人消失的方向，低声道：“大哥，为何不……”他做了个抹脖子的手势。
刘澈还剑入鞘，摇了摇头：“杀之无益，反可能留下血迹痕迹，徒增麻烦。吓走他们，让他们躲入山林，短时间内不敢露面，足矣。而且，他们证实了卢台已生变乱，对我们判断形势有利。”
他转身，对一名亲卫道：“传令后队，加快速度，穿过此地，进入桦木林后立即休整！”
队伍再次动了起来，快速而沉默地通过了废弃驿亭。进入相对茂密的桦木林后，天色已经蒙蒙亮。按照刘澈的命令，队伍终于停了下来，进行宝贵的两刻钟休整。
命令一下，压抑了一夜的喘息和低语声才稍稍放开。士卒们几乎瘫倒在地，大口喝着冰冷的水，啃着坚硬的干粮。更多的人则是急忙冲向那些大车。
车板被迅速而小心地打开，藏身其中的妇孺们被搀扶出来。他们个个脸色苍白，头发凌乱，衣衫被汗水浸透。许多人腿脚麻木，几乎无法站立，需要依靠旁人搀扶才能缓缓活动。空气中弥漫着一种劫后余生的虚脱感。有人低声啜泣，有人茫然四顾，也有人赶紧给怀中饿极的婴孩喂食。
刘澈走过人群，目光扫过一张张疲惫而惶恐的脸。他看到张虔裕正小心翼翼地将虚弱的妻子从车中抱出，轻声安抚；看到李嵩忙着给一双儿女分发炒面；看到刘金那火爆脾气的娘亲，一边捶打着酸麻的腿，一边中气不足地骂着“杀千刀的世道”……
这一刻，他们不再是魏博牙兵，只是一群在乱世中挣扎求生的可怜人。而共同的遭遇和这场亡命奔逃，无形中加深了这支队伍的联系。
休整时间转瞬即逝。
刘澈抬头，看着林外越来越亮的天色，沉声下令：“整队，出发！”
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