巨大的诱惑如同海妖的歌声，冲击着皇帝摇摇欲坠的理智。
但他毕竟是帝王，残存的警惕让他喝道：“一派胡言！若真有此法，沈荆为何不用在自己身上？你又为何落到如此田地？”
梁仕初早有准备，脸上露出悲愤与懊悔交织的神色：“沈荆……他被乌执所伤，根基已毁，无法承受血炼之力！至于臣……臣是被那妖人暗算，身中奇毒，命不久矣！臣将此秘法献于陛下，只求陛下看在臣一片忠心的份上，将来若得长生，能……能救臣一命，哪怕为陛下试药也好！”
他说得声泪俱下，将一个走投无路，只想抓住最后生机的小人形象演绎得淋漓尽致。
贪婪压倒了最后一丝警惕。
皇帝对左右挥了挥手，嘶声道：“退下……都退远些！”
内侍和侍卫面面相觑，但不敢违抗圣命，只得躬身退到牢房甬道的拐角处。
皇帝又往前凑了凑，几乎将耳朵贴在了铁栏的缝隙处。
梁仕初眼中飞快地掠过一丝得逞的诡光。他隔着栏杆，将声音压得更低，语速极快地描述着一种复杂而邪恶的血炼之法，其中真真假假，夹杂着许多从沈荆那里听来的苗疆术语，听得皇帝头晕目眩，却又心驰神往。
“陛下，此法的关键，在于取血的时机与保存的容器，需以寒玉……”
梁仕初说着，身体又往前凑了凑，
“陛下，您再靠近些，此处隔墙有耳，最后一步，关乎成败，容臣……悄声禀报……”
鬼使神差地，或许是对长生的渴望太过强烈，皇帝竟然真的扶着随侍太监的手臂，又向前挪了一小步，微微俯身，侧耳倾听。
…………
“来人！护驾！”
“哐当！”
远处的侍卫闻声大惊，刀剑出鞘，蜂拥而入。
“陛下！小心！”
“护驾！”
囚室瞬间被围得水泄不通，无数刀锋对准了里面的梁仕初。
梁仕初却像是耗尽了所有力气，软软地瘫倒在地，面色死灰，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛随时都会断气，口中还喃喃着无人能懂的胡话，又变回了那副疯癫濒死的模样。
“来人！梁仕初弑君！快将他拿下！”
皇帝似乎回过神来，嘶声喊道。
侍卫们早已冲上前，将瘫软在地，仿佛瞬间被掏空的梁仕初死死按住，重新拖回牢房深处，加上重重镣铐。
内侍慌忙上前搀扶住皇帝：“陛下！您没事吧？可曾受伤？快传太医！”
皇帝靠在内侍身上，脸色异样潮红，他摆了摆手，阻止了传太医的举动，眼神复杂地看了一眼牢房里如同烂泥般，仿佛随时会断气的梁仕初。
“朕……无碍。”
皇帝的声音依旧嘶哑，却少了几分气若游丝，多了点中气，
“回宫。”
侍卫们迅速将惊魂未定的皇帝护送出牢房。
随行御医匆忙检查，却未发现皇帝身上有明显外伤，只当陛下是受了惊吓，加上天牢污秽，引动旧疾，连忙服侍圣驾回宫。
没人注意到，被抬回龙辇的“皇帝”，在垂下轿帘的阴影里，唇角勾起了一抹阴冷而得意的弧度。
而天牢里，那个蜷缩在角落，似乎只剩一口气的“梁仕初”，浑浊的眼珠在乱发后转动了一下，深处闪过一丝惊怒交加却无能为力的绝望光芒。
皇宫深处，一间连内侍总管都极少踏足的密闭暗室内，烛火将一道瘦削笔挺的身影投射在冰冷的石壁上，纹丝不动，如同真正的影子。
空气凝滞，弥漫着陈年墨香与一丝若有若无的铁锈味。
龙椅上，“皇帝”——换下了平日病恹恹的伪装，尽管面色依旧透着不健康的苍白，但那双眼睛里闪烁的，却是阴鸷、贪婪与疯狂。他手中把玩着一枚玄黑色令牌，非金非玉、触手冰凉，令牌正面雕刻着一只敛翅垂首的夜枭，背面则是一个古篆“影”字。
“影煞。”
他开口，声音刻意模仿着老皇帝的沙哑低沉。
没有任何声息，一道几乎与黑暗融为一体的身影，如同鬼魅般自梁柱后的阴影中“流淌”而出，单膝跪在御阶之下。此人全身包裹在漆黑软甲之中，脸上覆着无面面具，只露出一双毫无感情的眼睛。
他便是历代帝王暗中培养，只听命于皇帝一人的影子——暗衣卫影煞。其存在本身，便是皇权最黑暗的利刃。
影煞没有跪拜，只是微微躬身，这是“影”字卫面对皇帝时特有的礼节，代表着他们只效忠令牌与皇权本身，而非任何个体。
“陛下。”影煞的声音平淡无奇，没有起伏，像石头摩擦。
“太子如今身处南疆苗域。”
假皇帝将手中的玄黑令牌轻轻放在面前的紫檀木案上，推向前方，“朕命你即刻动身，暗中协助太子。”
影煞的目光落在令牌上，确认无误，静待下文。
假皇帝从怀中取出一个小巧的玉盒，打开后，里面静静躺着一枚怪异虫卵在缓慢搏动——这正是沈荆留下的一枚“易形蛊”的子蛊。
梁仕初当初能带领士兵混入戒备森严的巫滕寨成功挖走神树，靠的正是母蛊的掩护和子蛊对部分核心人员的伪装。
“此乃南疆异蛊，可暂时改换人之形貌气息，虽不能持久，亦无法模仿特定之人，但足以让你混入苗疆生苗之中，不惹怀疑。”
皇帝将玉盒递出，声音带着杀意，
“你持此物，即刻秘密前往南疆巫滕寨。”
影煞双手接过玉盒，指尖稳定如磐石，没有一丝犹疑或好奇。
皇帝继续吩咐，每一个字都淬着寒冰：“你的任务有三。第一，暗中协助太子，确保他能顺利取得神树圣果。必要时，可给予指引或清除障碍，但绝不可暴露身份，更不可让太子知晓你的存在与朕的旨意。”
他要圣果，既是为了维持自己目前“皇帝”身份的合理性，或许……也藏着一丝对那预言中效用的微弱期待。
“第二，”皇帝的眼神陡然变得无比锐利，如同毒蛇盯住了猎物，“伺机探查苗疆大祭司乌执的弱点与动向。此人……必须死。”
他身体微微前倾，压低了声音，却更显狰狞：“第三，也是最重要的一点——待乌执伏诛，取其心脏！完整地带回给朕！记住，是完整的心脏！”
影煞漠然叩首：“遵旨。”
没有疑问，没有情绪，仿佛只是接受一个再寻常不过的命令。对他而言，无论是深入蛮荒异域，刺杀神秘莫测的大祭司，还是夺取一颗鲜活的心脏，都与执行一次普通的暗杀并无本质区别。
“此蛊用法，滴血其上即可，时效约十二个时辰，需每日补充。混入寨中后，自行见机行事。”
皇帝挥了挥手，
“去吧。朕，等着你的好消息。”
“是。”
影煞的身影如同来时一样，悄无声息地退入阴影，仿佛从未出现过。
大殿暗室内，只剩下“皇帝”一人。他靠在龙椅上，缓缓吐出一口浊气，手心里竟已是一片湿滑的冷汗。对着影煞那双仿佛能看穿灵魂的眼睛下达如此指令，即便他如今顶着皇帝的皮囊，也感到一股发自心底的寒意。
但很快，这股寒意就被炽热的欲望所取代。治愈百病的圣果……大祭司的心头血……长生不死的丹药……沈荆留下的破碎信息与梁仕初自己的疯狂猜想交织在一起，编织成一片光明的幻梦。
李景恒，我的好孩子，你就好好地为“父皇”取得圣果吧。至于乌执……还有他那颗心脏……就由朕最忠实的影子，来替你……不，是替朕，收下了。
“乌执……沈知意……你们等着……”
他喃喃自语，手指因激动而微微颤抖，
“待朕得到长生之基，必将你们……还有这整个令人作呕的苗疆，朝廷……统统踩在脚下！”
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