天未亮透，马伯庸便醒了——或者说，一夜未曾安睡。
胃里像是塞了块灼炭，又烫又痛，搅得他翻来覆去，后半夜尽在半梦半醒间挣扎。窗外刚传来第一声鸟鸣，他便挣扎着坐起身，额上沁出一层细密的虚汗。
“该死……”他低声咒骂，手指用力抵住上腹。里面一抽一抽地疼，像有只手在拧着他的脏腑。
自打被王熙凤“重用”以来，这不适便一日重过一日。用饭从无定时，有时奔波整日只能胡乱塞两口冷馒头，有时又被叫去应酬宴席，免不了油腻酒水灌进肚里。睡眠更是奢求，琏二奶奶不管你是否三更才歇，天明有差事，照样得利索起身。
他摸索下床想喝口冷水压一压。昏暗晨光里，这简单动作却让他眼前一黑，整个人晃了晃，赶紧扶住粗糙桌沿才没栽倒。
头晕目眩。又来了。
马伯庸闭眼缓了好一阵，那突如其来的晕眩才渐退。想起前世体检查出的轻微低血糖，医生叮嘱定要吃早饭。那时不以为意，如今想吃顿安稳早饭却难如登天。
“马管事，可起了？”门外小丫鬟声音传来，“二奶奶刚让平儿姐姐来问，前日吩咐的北静王府节礼单子可核妥了？奶奶一炷香后便要过目。”
马伯庸心一紧，胃更疼了。那单子他昨晚核到半夜，尚有几样贵重物品的入库记录未清，本想今早再去库房核对。
“就好！”他强提一口气，让声气尽量如常，“回二奶奶，我即刻亲自送去。”
手忙脚乱穿好衣裳，冷水胡乱抹了把脸，想驱散满面的疲惫病气。镜中人脸色蜡黄，眼底乌青深重，短短数月，竟似比刚来时更清减了。
“这哪是重用，分明是耗命……”他喃喃自语，抓起那叠厚厚礼单账本匆匆推门。
清晨冷风一吹，他忍不住打个寒噤，胃里灼痛更清晰了。咬咬牙，小跑着先奔库房。
库房管事还未到，只两个小厮在洒扫。马伯庸忍着急躁等候，好不容易见着人，又是一番核对查问、扯皮推诿，总算将那几样对不上的物件理清，时辰已所剩无几。他一路快走，几乎是踩着点赶到王熙凤院外。
平儿正立廊下，见他来了微微颔首：“快进去罢，奶奶刚问起。”
马伯庸深吸气，压下周身不适，整了整衣襟，低头躬身进屋。
王熙凤正坐炕上喝茶，眼皮未抬。
“给奶奶请安。”马伯庸恭敬呈上誊清的礼单账册，“北静王府节礼已备齐，单子在此，请奶奶过目。”
王熙凤慢悠悠放下茶盏，接过单子，指节有一搭没一搭敲着炕几，目光扫过一行行字迹。
屋里静得骇人，马伯庸垂手站着，能清晰听见自己过快的心跳和胃里细微抽搐。他悄悄吞咽，试图缓解喉间干涩反酸。
“这孔雀裘的成色，说是去年宫里赏下来的那批里的上等货？”王熙凤忽而开口，声不高，却带着惯常的审度。
“回奶奶，是。入库时特请锦缎庄老师傅验过，确是极品。此次特意拣选，配以长白山参并南洋珍珠，必不敢失礼数。”马伯庸谨慎应答，字句皆在脑中滤过。
王熙凤鼻间轻“嗯”一声，不置可否，继续往下看。
时间点滴流逝，马伯庸站得笔直，小腿却渐发软，额角虚汗又冒出来，只能极力控住呼吸。
终于，王熙凤合上单子随手撂在几上：“还算周到。去罢。对了，午后忠顺王府长史家老夫人做寿，采办上备的礼，你再去盯一眼，列个明细申时前给我。那边府里与咱们不同，最重这些虚礼，针尖大的错处都出不得。”
“是，奶奶。”马伯庸心下叫苦不迭，面上却不敢露半分，恭敬应下，慢慢退出。
一出屋门，行至无人处，他立刻弯腰以手抵胃，长长吸了几口冷气。那里面绞得更凶了。
“马管事，您没事吧？”个小丫鬟路过，好奇探问。
“无妨！”马伯庸即刻直身，勉强挤出个笑，“赶着办事，走得急了些。”
他几乎是挪步先回了住处，从床头不起眼的小纸包摸出几颗晒干的酸梅——这是他仅能找到、略缓解胃不适的东西了。含一颗在口，酸味激得口水直流，好歹压下些许恶心。
无暇歇息，甚至无暇好生吃口热饭。他揣上两个冷馒头，一边啃一边往采办管事处去。忠顺王府长史家的礼，又是桩需打足精神应对的差事，银钱牵扯不少，规矩更繁，琏二奶奶盯着，万万错不得。
整一日，他像个被不停抽打的陀螺，在各处管事、库房、账房间来回打转。核对物品、查问价钱、督促工期、应付各种突发变故与刁难。头晕了几回，便站着缓一缓；胃疼得狠了，就偷偷用力按着，或再塞颗酸梅。
他不敢停，更不敢让人瞧出半分不妥。在这深宅大院，下人一旦病了，便如物件出了瑕疵，轻则遭嫌，重则被弃。他好不容易在王熙凤手下挣得这点“体面”，有了些许用处，绝不能因“身子不济”前功尽弃。他甚至不敢想，若此刻倒下，请医问药的银钱从何而来？这贾府里，又有谁会真心看顾他这等无根无萍的“得力”下人？
偶得忙碌间隙，他靠冰墙喘口气，现代生活的碎片便不受控地涌入脑海。
那时也累，也骂上司昏聩，但至少加班有酬劳，熬狠了能点外卖奶茶慰藉自己。身子不适了，可请病假，有医保安顿，实在撑不住便去挂个号，药片吞下总能缓解几分。哪似如今，全凭硬扛。咖啡、提神饮料、哪怕是几文钱的维生素……此刻他都愿拿一月月钱去换。
“马管事？马管事！”一声呼唤将他从短暂恍惚拽回。
“哎，在呢！”他一个激灵忙应。
“奶奶让问，那尊给老夫人贺寿的玉观音，配的紫檀木底座雕妥否？那边催得紧。”
“我这就去催！”马伯庸立时应道，压下又一阵袭来的头晕，快步往工匠处赶。
待诸事勉强料理停当，将新礼单明细按时交到平儿手上，天色已墨黑。马伯庸拖着灌铅般的双腿往回走，每步都觉骨缝酸疼。
夜风沁凉，他却觉身上阵阵发燥。喉干似火，头也昏沉得厉害。探手抚额，似有点烫，又似只是累极的错觉。
回到那窄僻冷清小屋，他连点灯的力气都快没了。摸索着燃亮油灯，昏黄光晕照亮一室清寂。桌上搁着碗不知哪个小丫鬟好心送来、早已凉透的稀粥。
他瞥一眼，毫无胃口，胃里那团火仍烧着。
他就那么怔怔坐在炕沿，听窗外呼啸风声，感受体内一声声不堪重负的警报。孤寂与无力如潮涌上，几要将他淹没。
这才多久？身子已快垮了。往后呢？王熙凤的“重用”如一道越收越紧的箍，令他动弹不得。赏钱是多些，虚名也有了，可这代价，竟是拿性命在填。
他缓缓躺倒，蜷起身子，用手臂紧紧压住作痛的胃部。合上眼，现代都市的霓虹、便捷的外食、舒适的居所、乃至公司里那张总刁难他的主管面孔……皆变得遥远模糊，像个再也回不去的甜梦。
而眼前，只有跃动的、昏黄的灯焰，与漫长冰冷的夜。
明日，天一亮，又是同样轮回。他不能病，不能倒，甚至不能呼一声累。
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