离开磐石庇护所的第三天，周遭的景象已经与南方截然不同。如果说庇护所附近还能看到些许枯黄倔强的草梗和零星的、扭曲的灌木，那么此刻映入单鹏三人眼帘的，便只剩下了一片无边无际的、死寂的纯白。
这里是真正的北境荒原。
天空永远是铅灰色的，低垂得仿佛要压到人的头顶，吝啬地不肯透出一丝阳光。寒风不再是南方那种带着湿气的冰冷，而是变成了干冷锋利的刀子，裹挟着细碎坚硬的雪粒，无休无止地刮过大地，发出鬼哭般的呜咽声。气温骤降，呵出的白气瞬间就能在眉毛、睫毛和围巾边缘凝结成白色的冰霜。
积雪没过了小腿肚，每走一步都需要耗费比平时多几倍的力气。脚下传来的不再是泥土的松软，而是冻土坚硬冰冷的触感，偶尔踩碎表面一层薄冰，会发出“咔嚓”的脆响，在这寂静的原野上显得格外清晰。
“操！这鬼地方，拉泡屎都能冻成冰棍儿！”雷猛啐了一口，唾沫还没落地就变成了小冰晶。他即使体质强悍，此刻也把自己裹得像头棕熊，厚重的皮毛帽子盖住了大半张脸，只露出一双警惕的眼睛。他负责在前方趟路，沉重的脚步在雪地里留下一个个深坑，为后面的单鹏和沈小芸稍微减轻点负担。
沈小芸的情况要糟糕一些。她体质相对最弱，虽然也做了充分的保暖，但脸颊依旧被冻得通红发紫，呼吸急促，白色的水汽不断从厚厚的围巾后面喷出。她走得很艰难，每一步都深陷雪中，需要花费很大力气才能拔出来。但她一声不吭，只是紧紧跟着雷猛的脚印，偶尔会停下来，用戴着厚手套的手拄着膝盖喘息几下。
单鹏走在队伍最后，他的“本能之眼”在这种环境下不敢完全开启，那会急剧消耗精神和体温。他只是维持着最低限度的感知，如同一个无形的雷达，扫描着周围可能存在的危险。
荒原并非全然死寂。偶尔，能听到远处传来几声悠长而凄厉的狼嚎，声音在空旷的雪原上回荡，带着一种饥饿和残忍的味道。雪地下方，有时会传来细微的窸窣声，那是耐寒的小型变异生物在冻土层下活动的迹象。
“停一下。”单鹏突然低声喝道，举起握拳的右手。
雷猛立刻停下脚步，盾牌下意识地挡在身前，身体微蹲，进入警戒状态。沈小芸也立刻靠到雷猛身侧，紧张地环顾四周。
单鹏眯起眼睛，目光投向侧前方大约百米外的一片隆起雪丘。在他的感知边缘，那片雪丘散发着一股极其微弱，但带着明显“蛰伏”和“冰冷杀意”的本能波动。那不是动物，更像是一种……植物？或者某种与环境融为一体的东西。
“那边雪堆下面有东西，”单鹏压低声音，“感觉很危险，绕过去。”
雷猛没有丝毫犹豫，他对单鹏这种近乎预知的直觉早已信服。三人立刻改变方向，远远地绕开了那片看似平静的雪丘。
就在他们绕行到一半时，那片雪丘似乎察觉到猎物偏离了路线，突然动了！
“噗”地一声轻响，数条近乎透明的、带着尖锐冰刺的藤蔓如同毒蛇般从雪丘中激射而出，速度快得惊人，直刺三人刚才所在的位置！藤蔓刺空，深深扎进雪地里，瞬间将周围的积雪冻结成坚硬的冰坨。
“冰棘藤！”沈小芸低呼一声，语气带着后怕，“这东西会伪装成雪堆，藤蔓带有剧毒和极强的冰冻效果，被缠上就完了！”
雷猛也是倒吸一口凉气：“妈的，这北边的玩意儿都成精了！鹏哥，多亏了你！”
单鹏眉头紧皱，心中更加沉重。这才刚进入北境边缘，就遇到了如此诡异难缠的变异植物。后面的路，还不知道有多少未知的危险在等着他们。
绕开冰棘藤的陷阱，三人继续前行。环境愈发恶劣，风更大，雪更深。有时会遇到深不见底的冰裂缝，被积雪覆盖着，稍有不慎就会跌落其中。单鹏不得不更加频繁地动用能力，感知脚下的虚实，精神力消耗明显加快。胸口那枚银辉之种持续散发着暖意，滋养着他疲惫的精神，但杯水车薪。
傍晚时分，天空彻底黑了下来，温度降得更低。他们必须找到地方过夜，否则就算不被怪物吃掉，也会被活活冻死。
幸运的是，他们在一处背风的岩壁下，找到了一个不大的洞穴。洞口被积雪掩埋了大半，是雷猛用蛮力硬生生开辟出了一个入口。
洞穴不深，但足以容纳三人躲避风寒。里面出乎意料地干燥，甚至还找到了一些不知名动物留下的、早已冻硬的干草。
雷猛在洞口附近设置了几个简易的警戒陷阱，是用细线和空罐头盒做的。沈小芸则赶紧拿出固体燃料，点燃了一个小小的炉子，洞穴里终于有了一丝微弱的暖意。她将雪块放进小锅里融化、烧开，分给每人一杯热水，又拿出硬邦邦的肉干和压缩饼干。
三人围坐在小小的炉火旁，默默地进食，没有人说话。洞穴外，北风的呼啸声如同巨兽的咆哮，一刻不停。偶尔夹杂着几声悠远而危险的嗥叫，提醒着他们此刻的处境。
单鹏喝了口热水，感受着那点微不足道的暖流滑过喉咙。他拿出贴身收藏的银辉之种，握在手心。结晶依旧温润，但他尝试着像在庇护所那样去感应远方的单琳，却只感到一片模糊，距离实在太远了，联系变得极其微弱，只能隐约感知到妹妹还“存在”，却无法传递任何具体信息。
他将结晶紧紧攥住，仿佛能从这冰冷的北境中汲取一丝来自远方的力量。
“鹏哥，吃点这个。”雷猛递过来一小块黑乎乎的、像是肉干的东西，“我从赵枭那帮孙子手里缴获的，据说是变异牦牛的里脊，劲道！”
单鹏接过，道了声谢，慢慢咀嚼起来，味道确实比普通肉干要好一些。
沈小芸借着炉火的光，再次检查着地图和指南针，眉头紧锁：“我们速度比预想的要慢。照这个进度，赶到钢铁城垒外围，至少还需要十天。而且……我们带的燃料和部分药品，消耗得很快。”
现实的问题摆在面前。北境的严酷，远超他们的预估。
单鹏咽下嘴里干硬的食物，目光投向洞穴外无边的黑暗，声音平静却带着不容置疑的坚定：“慢点就慢点，安全第一。燃料和药品省着点用。我们……一定能走到。”
他的话语带着一种奇异的安抚力量，让有些焦躁的雷猛和担忧的沈小芸都稍稍平静下来。
是啊，已经踏上了这条路，就没有回头的可能。
今夜，他们将在这冰封的洞穴中，枕着寒风与危险入眠。而明天，等待他们的，依旧是这片吞噬一切的、冷酷的北境荒原。
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