单鹏背着沈小芸，深一脚浅一脚地行走在茫茫的北境荒原之上。
身后，钢铁城垒那巨大的、如同匍匐巨兽般的轮廓，终于被起伏的丘陵和越来越密集的枯死树林彻底遮挡，只剩下天际那一抹因工业排放而形成的、永不消散的灰霾，提醒着那座人间炼狱的存在。
身前，是无边无际的、被厚重冰雪覆盖的苍白。寒风是这片土地唯一的主宰，它呼啸着，卷起地上的雪沫，如同冰冷的沙尘暴，劈头盖脸地砸来，试图将一切不属于这里的生命痕迹彻底抹除。气温低得可怕，呵出的气瞬间变成冰晶，挂在眉毛、睫毛和破旧外套的领口上，结了一层白霜。
每迈出一步，都异常艰难。脚下的积雪时深时浅，深处能没过大腿，需要耗费巨大的力气才能拔出来；浅处则覆盖着滑溜的冰层，稍有不慎就会摔倒。身体的疲惫如同附骨之疽，精神反噬虽然被单琳的银辉暂时抚平，但一种深层次的虚弱感依旧萦绕不去，仿佛整个灵魂都被抽空了一部分。
背上的沈小芸依旧昏迷不醒，但呼吸平稳，体温也维持在了一个相对安全的范围，这大概是目前唯一的好消息。单鹏用能找到的所有布料——包括从自己本就破烂的外套上撕下的布条，将她紧紧固定在自己背上，尽可能减少热量的流失。她的重量，此刻不仅仅是身体的负担，更是沉甸甸的责任。雷猛用命换回了她，单琳耗尽全力保住了她，他必须将她安全带回去。
食物，是最大的问题。离开钢铁城垒时仓促无比，身上没有任何储备。荒原之上，万物凋零，想找到一点可充饥的东西难如登天。他曾尝试挖掘积雪下的草根，或者寻找可能存在的、耐寒的变异浆果，但大多一无所获，偶尔找到一点，也苦涩难咽，蕴含的能量微乎其微。
水源相对容易，抓一把干净的雪塞入口中，依靠体温融化，便是维系生命的水分。但这同样会带走本就珍贵的热量。
他不敢在一个地方停留过久。一方面是因为严寒，静止不动只会让体温流失得更快；另一方面，他始终担心着追兵。虽然已经离开了钢铁城垒的势力范围，但谁也不能保证，龙战或者白枭不会派出精锐小队，或者动用某些非常规的手段进行追杀。那个“洞察者”的代号，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑。
白天，他依靠着模糊的方向感和太阳（当它偶尔吝啬地穿透云层时）辨别南方，艰难跋涉。夜晚，则寻找背风的岩石凹陷处，或者干脆在厚厚的雪堆里挖一个临时的雪窝，将沈小芸护在怀里，两人依靠微弱的体温和怀中那枚持续散发着暖意的银辉结晶，抵御着彻骨的寒夜。他不敢生火，火光和烟雾在这片死寂的荒原上，无异于最显眼的灯塔。
孤独、饥饿、寒冷、疲惫……以及那份对牺牲兄弟的沉痛缅怀和对妹妹及庇护所的深切担忧，如同无数条冰冷的毒蛇，日夜不停地啃噬着他的意志。
他变得沉默，嘴唇因干裂和寒冷布满了血口子，眼神却如同这荒原上的冻土，越来越坚硬，越来越冰冷。每一次快要支撑不住的时候，他就会想起雷猛最后的咆哮，想起单琳在银辉中那苍白而坚定的脸庞，想起沈小芸还需要他的保护。
他不能倒下。
他只能走。不停地走。
一路上，并非完全没有生命迹象。他遇到过在雪地中刨食的、皮毛厚实、眼神凶戾的变异雪兔；远远听到过狼群在夜晚发出的、令人毛骨悚然的嗥叫；甚至在一片冰封的湖泊边缘，看到过巨大而陌生的爪印，显示着有他不了解的可怕生物在此活动。他都小心翼翼地避开，现在的他，经不起任何一场额外的战斗。
时间的概念变得模糊。或许过了几天，或许只是几十个小时。他的体力在饥饿和寒冷的双重消耗下，再次逼近极限。脚步越来越虚浮，眼前阵阵发黑，全凭一股意念在强行驱动着身体。
背上的沈小芸似乎动了一下，发出了一声极其微弱的呻吟。
单鹏立刻停下脚步，紧张地侧耳倾听。
“水……”沈小芸的声音细若游丝。
单鹏心中一喜，能要水喝，说明她的意识在恢复！他连忙抓了一把相对干净的雪，小心地喂到她的唇边。沈小芸无意识地吮吸着融化的雪水，苍白的眉头微微舒展了一些，但很快又陷入了沉睡。
这小小的插曲，给单鹏注入了一丝微弱的力量。他重新调整了一下背负的姿势，正准备继续前行——
“嗡……”
一阵极其轻微、却与风声截然不同的嗡鸣声，从灰蒙蒙的天空传来。
单鹏的身体瞬间僵硬，猛地抬头望去。
只见在极高的天际，云层之下，一个黑点正以稳定的速度盘旋、移动。那黑点反射着金属特有的冰冷光泽，形状如同一个展开翅膀的巨大昆虫。
是钢铁城垒的侦察无人机！
它们果然没有放弃！搜索范围已经扩大到了这里！
单鹏的心脏骤然缩紧，几乎没有任何犹豫，他背着沈小芸，连滚带爬地冲向了旁边一片枯死、密集的赤松林。松枝上堆积的厚厚积雪被他撞得簌簌落下，几乎将他掩埋。
他蜷缩在一棵最为粗壮的枯树根部，用积雪和枯枝尽可能掩盖住自己和沈小芸的身形，屏住呼吸，连心跳都仿佛要停止。他抬头，透过枯枝的缝隙，死死盯着天空那个盘旋的黑点。
无人机似乎在附近区域进行了几次扫描，那微弱的嗡鸣声时远时近。单鹏能感觉到一种无形的、类似能量扫描的波动从头顶掠过，让他头皮发麻。
怀中的银辉结晶似乎也感应到了什么，微微发热，散发出的暖意更加集中，仿佛在帮助他隔绝某种探测。
时间一分一秒地过去，每一秒都如同在刀尖上煎熬。
不知过了多久，那令人心悸的嗡鸣声终于开始远去，逐渐消失在风声之中。
无人机……离开了。
单鹏缓缓吐出一口浊气，紧绷的神经稍微放松，却感到一阵更深的疲惫和后怕。
他看了一眼背上依旧昏睡的沈小芸，又望了望南方那似乎永远没有尽头的苍白地平线。
南归路漫漫。
不仅仅是距离的遥远，更是每一步都踏在饥饿、寒冷和死亡威胁的刀锋之上。
但他没有退路。
他只能继续向前，在这片吞噬生命的冰原上，挣扎着，向着那微弱的、名为“家”的曙光，蹒跚而行。
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