“五味轩”的成功，如同在姜雨棠心中注入了一股清泉，让她在深宫之中，除了牵挂慕容昭与应对宫廷琐事外，有了另一份实实在在的寄托与底气。她并未被初期的顺利冲昏头脑，反而更加谨慎。
这日，青桃又一次从宫外回来，小脸因兴奋和快步行走而红扑扑的。她先是绘声绘色地描述了店里如何宾客盈门，新推出的“红豆双皮奶”如何被抢购一空，随即又压低声音，神秘兮兮地道：
“娘娘，今日店里来了位特别的客人，是……是永昌侯府上的二管家！说是他家老夫人尝了咱们的点心，喜欢得紧，让他来问问，能否定期往府里送些，尤其是那款不太甜的‘绿茶酥’。”青桃眨着眼，“永昌侯哎！那可是真正的勋贵之家！石大哥不敢做主，让奴婢赶紧回来问问您的意思。”
永昌侯府？ 姜雨棠心中一动。永昌侯是朝中老牌勋贵，虽不如新兴权贵那般炙手可热，但根基深厚，在宗室勋贵圈中颇有影响力。若能搭上这条线，无疑能大大拓展“五味轩”的触角，或许……还能听到些不一样层面的风声。
但她立刻冷静下来。勋贵之家，规矩多，眼线也多，与这类府邸打交道，风险与机遇并存。
她沉吟片刻，对青桃道：“告诉石磊，可以接。但务必谨慎：第一，所有送往侯府的点心，需用特制的、更雅致低调的食盒，区别于市售。第二，固定人选、固定时间送达，绝不窥探府内情形，交接完毕即刻离开，不多言一字。第三，账目清晰，按月结算，绝不赊欠。价格……可按市价略高半成，显其尊贵，但不可过分。”
既要示好，也要保持距离，不卑不亢，方能长久。 “哎！奴婢记下了！”青桃用力点头，又忍不住道，“娘娘，您真厉害！什么都想得周到！”
姜雨棠笑了笑，又道：“还有，让石磊留意着，除了永昌侯府，若有其他官员家眷、甚至是……宫里有些体面的嬷嬷太监私下派人来买，都记下来，悄悄告诉我。尤其是那些看起来不想声张的。”
她隐隐觉得，“五味轩”的名声，或许正以一种意想不到的速度，渗入更高的阶层。
“是！”青桃如今对自家娘娘已是佩服得五体投地，只觉得娘娘虽在深宫，却仿佛对宫外之事了然于胸，运筹帷幄。
打发走青桃，姜雨棠独自坐在窗下，看着庭院中开始融化的积雪，心思流转。
开店铺，不仅仅是为了收集信息，更是为了……钱。 她深知，无论古今，钱财都是最重要的底气之一。慕容昭虽贵为太子，但东宫用度皆有定例，且无数眼睛盯着，许多事情，明面上的银子反而不好动用。而她需要的，是可以完全由自己支配、不引人注目的“活钱”。
“五味轩”的收益，除去成本和石磊等人的份例，正悄然积累起来。这笔钱，她另设账册，由石磊之妻秘密保管，将来或可用于打点、或可用于应急、甚至……或许能暗中资助慕容昭某些不便由东宫出面的调查。
这并非不信任，而是她想要更主动地、以自己的力量去帮助他，而非仅仅被动地等待保护。
正思忖间，慕容昭回来了。他今日似乎心情稍霁，眉宇间的凝重散去了些许。
姜雨棠迎上去，替他解下带着寒气的大氅，柔声问：“殿下今日似乎轻松了些？”
慕容昭颔首，拉着她到炭盆边坐下：“嗯，旧案那边，总算摸到了一点眉目。”他并未详说苏合、鲁琛之事，只道，“夜枭在南疆旧道发现了一些有趣的东西，或许能顺藤摸瓜。”
他能透露这些，已是对她极大的信任。姜雨棠心中欢喜，也不多问，只道：“那就好。殿下辛苦了，我让小厨房炖了参鸡汤，一直温着呢。”
用膳时，姜雨棠状似无意地提起：“说起来，近日宫里似乎也安静了些。前儿还听说永昌侯府的老夫人犯了秋咳，这两日倒是大好了。”
慕容昭闻言，抬眼看了看她：“永昌侯府？你如何得知？”
姜雨棠心中一跳，面上却故作轻松，舀了一勺汤吹着：“哦，是青桃那丫头，出去听说书，听旁人闲聊提起的。说是侯府老夫人胃口不好，唯独喜欢西市一家新开点心铺子的什么酥……”她将话题自然引向“五味轩”，却隐去了自家关联。
慕容昭似乎并未起疑，只淡淡道：“永昌侯老夫人是宗室里有名的老封君，她若喜欢，那点心铺子倒是好运道。”他对此等市井小事并不甚在意。
姜雨棠悄悄松了口气，顺势道：“是啊，能得贵人青眼，生意定然差不了。看来这京城里，藏着能人的地方还真不少。”她巧妙地将自己摘了出去，只做一个旁观者。
慕容昭笑了笑，夹了一筷子她喜欢的菜到她碗里：“市井之中，藏龙卧虎，自古皆然。不过……”他顿了顿，语气微沉，“近来京城人员繁杂，你让身边人出宫也谨慎些，莫要去那等过于热闹是非之地。”
他这是担心她的安全。姜雨棠心中暖融融的，乖巧应道：“嗯，我知道的，殿下放心。”
她心下却想，她的“五味轩”，如今可算得上是西市最“热闹是非”的地方之一了。但这份热闹，正是她所需要的。
夜色渐深。 慕容昭去了书房处理后续公务。 姜雨棠则拿出另一本小小的、封面无字的账册，就着灯火，将今日青桃汇报的流水、永昌侯府的订单、以及她计划中下一步要推出的新品（一款适合冬日热饮的“姜撞奶”）的构思，一一记录下来。
灯光下，她神情专注，侧脸柔和却带着一种前所未有的独立与笃定。
椒殿之外，是波谲云诡的朝堂风云与深不可测的旧案迷雾。 椒殿之内，她正用另一种方式，悄然积蓄着力量，编织着属于自己的信息与财富网络。
暗香浮动，心谋渐成。 她或许无法直接挥剑斩向黑暗，但她可以成为他最稳固的后方，最敏锐的耳目，以及……永远保留一张出其不意的底牌。
这深宫长路，她不仅要与他并肩，更要走得有自己的姿态和力量。
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