七日后，子时。
京城笼罩在浓重的夜色与尚未停歇的风雪中。万物寂寥，唯有更夫梆子声在空荡的街巷间孤独回响。
东宫侧门悄然开启，几辆看似普通的青篷马车悄无声息地驶出，融入夜色。马车外表朴素，内里却铺设厚毯，设有暖炉，舒适非常。慕容昭与姜雨棠皆换上了寻常富商夫妇的服饰，料子虽好，却毫不张扬。慕容昭刻意收敛了周身迫人的气势，眉宇间多了几分“病弱”的倦怠；姜雨棠则薄施脂粉，掩去过于明媚的容颜，扮作体贴夫君、眉间带忧的年轻妻子。
车队并未前往京郊皇庄，而是在夜色的掩护下，绕行偏僻小路，直奔城南码头。那里，一艘中等规模的客船早已等候多时。船身普通，悬挂着某家商号的旗帜，船工们沉默寡言，动作利落，皆是影卫精锐所扮。
“殿下，娘娘，一切安排妥当。”夜长宁一身船老大打扮，压低声音禀报，“船上物资齐备，路线已规划好，沿途皆有接应。”
慕容昭微微颔首，握着姜雨棠的手，在她耳边低语：“从现在起，我是体弱多病的江南绸缎商‘容公子’，你是我的内眷‘棠娘’。”
姜雨棠会意，轻轻“嗯”了一声，扶着他的手臂，姿态依赖，将一个担忧丈夫病体的妻子扮演得惟妙惟肖。
登船，起锚。客船如同暗夜中的游鱼，悄无声息地滑入冰冷的河道，将灯火辉煌、暗流涌动的京城远远抛在身后。
船舱内，慕容昭卸下伪装，眉宇间的“病气”一扫而空，取而代之的是属于储君的沉静与锐利。他摊开南疆地图，与夜长宁以及另一位精通南疆事务、名唤“岩刚”的影卫队长仔细推敲路线。
姜雨棠则好奇地打量着这间不算宽敞却五脏俱全的舱室。她推开舷窗，冰冷的河风裹挟着水汽扑面而来，让她精神一振。回望京城方向，只见一片模糊的黑暗，唯有天际似乎还残留着一点皇城巍峨的轮廓。
“别担心。”慕容昭不知何时走到她身后，将一件披风搭在她肩上，“我们会回来的。”
姜雨棠回头，对他展颜一笑：“我才不担心。只是有点……兴奋。这可是我们第一次一起出远门，还是去那么神秘的地方。”
她的乐观感染了慕容昭，他冷硬的唇角微微上扬：“前路未卜，你倒只当是游山玩水。”
“有你在，刀山火海也是风景。”姜雨棠歪着头，猫儿眼里闪着光，“再说，南疆肯定有很多我没见过的食材和香料！说不定还能找到做菜的新灵感呢！”
慕容昭失笑，摇了摇头，眼底却满是纵容。他这位太子妃，无论身处何境，对美食的热爱总是如此……矢志不渝。
航行数日，沿途换乘，路线几经变更，愈发偏僻。天气逐渐回暖，空气中的湿意加重，两岸景致也从北方的萧瑟苍茫，变为南方的层峦叠翠。山势开始变得险峻，河道也狭窄曲折起来。
这一日，客船终于在一处隐蔽的小码头靠岸。码头上已有几名做当地山民打扮的人接应，牵着几匹健壮的骡马。
“公子，夫人，从此处开始，需弃舟骑马，进入云岭地界了。”岩刚操着略带口音的官话禀报。他皮肤黝黑，身形精悍，眼神锐利如鹰，是慕容昭早年安插在南疆一带的得力干将。
姜雨棠看着眼前巍峨耸立、云雾缭绕的连绵群山，深吸了一口与京城截然不同的、混合着泥土草木清甜与淡淡潮湿气息的空气，心中既紧张又期待。真正的南疆，就在眼前了。
众人换上便于山行的粗布衣衫，慕容昭与姜雨棠也入乡随俗，衣着更为简朴。慕容昭甚至在自己和姜雨棠的脸上、手上稍微做了些修饰，掩去了过于出众的肤色与气质。
马匹和骡子驮着必要的物资，一行人沿着蜿蜒陡峭的山路，沉默而迅速地向上攀登。山路难行，林木愈发茂密，遮天蔽日，光线变得幽暗。耳边是各种从未听过的虫鸣鸟叫，空气湿热，没走多久，姜雨棠的额角便沁出了细汗。
“还好吗？”慕容昭始终走在她身侧，适时递过水囊，目光关切。
“没事。”姜雨棠抹了把汗，眼睛却亮晶晶的，指着路边一丛形状奇特的紫色小花，“容昭你看！那花好奇特，苏合嬷嬷的图册里好像有，说是能驱蚊虫！”她像个发现了新奇玩具的孩子。
慕容昭看着她兴致勃勃的模样，心中的凝重也驱散了几分。或许，有她在身边，这趟充满未知与危险的旅程，真的会变得不同。
岩刚在前面开路，时不时用手中的柴刀砍断拦路的藤蔓。他对这片山林极为熟悉，总能找到最安全的路径。
然而，南疆密林的危险，远超想象。
行至一处雾气弥漫的山谷时，走在前方的一名影卫突然闷哼一声，踉跄倒地，小腿迅速肿胀发黑！
“小心！是毒蛇！”岩刚低喝，迅速上前，动作麻利地用匕首划开伤口，挤出毒血，并敷上随身携带的解毒草药。
众人立刻警戒。浓雾阻碍了视线，四周静得可怕，只有那名受伤影卫粗重的喘息声。
姜雨棠心中一紧，下意识地靠近慕容昭。慕容昭将她护在身后，目光锐利地扫视着浓雾笼罩的丛林，手已按在了腰间的软剑上。
就在这时，一阵极其细微的、仿佛风吹过树叶的沙沙声，从四面八方的雾气中传来，越来越近，越来越密……
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