三日后，两支队伍从襄城南门出发。
韩猛率领的一千三百人队伍浩浩荡荡——五百战兵披甲执锐，五百辅兵推车赶马，三百工匠民夫携带着工具材料。二十辆大车上，装满了粮食、建材、以及陈远拨付的五百两安民银。
李二狗带着他的五十人商队跟在后面。三十辆货车装满了襄城特产的山货、药材、皮货，伙计们都是精挑细选的老手，其中二十人还暗藏兵刃，是李二狗特意从营中挑来的好手。
“韩将军，这一路就仰仗您了。”李二狗骑马凑到韩猛身边，满脸堆笑。
韩猛看了他一眼：“李总管客气了。到了叶县，你只管继续南下，地方上的事交给我。”
“那是自然，那是自然！”
队伍沿官道南下。春日的田野本该是忙碌的时节，但沿途所见，却是大片荒芜的田地，偶尔可见几处烧毁的村落。流民三三两两地坐在路边，眼神空洞地看着这支队伍经过。
行了两日，叶县县城出现在视野中。
城墙多处坍塌，城门烧得只剩焦黑的木架。城内房屋十不存三，街道上到处是瓦砾和烧毁的痕迹。
韩猛下令全军在城外三里处扎营，自己则带亲兵进城查看。李二狗的商队也跟着进了城——他们需要补充饮水，也让马匹歇歇脚。
城内景象比远处看更加凄惨。几个幸存百姓在废墟间翻找着，见到军队进来，吓得缩成一团。
“老伯，”韩猛下马，走到一个老者面前，“城里还有多少人了？”
老者颤抖着：“军爷，我也不是很清楚，但是能跑的，早跑了光了……”
韩猛沉默地点点头，从怀中掏出一块干粮递过去：“我们是襄城忠义营的，奉陈将军之命来帮叶县修复城墙。从明天起，城门口施粥，愿意干活的发工钱。”
老者愣愣地接过干粮，浑浊的眼里有了点光。
李二狗在旁看了会儿，对韩猛拱手：“韩将军，地方上的事就拜托您了。我这就继续南下，争取早日打通商路。”
韩猛抱拳还礼：“李总管路上小心。记住陈将军交代的，保命第一。”
“明白！”
李二狗的商队只在叶县停留了一个时辰，补充完饮水粮草，便继续向南出发。临出城时，他回头看了眼正在废墟间忙碌的韩猛和士卒们，摇摇头，催马前行。
离开叶县的第二天，景象愈发凄惨。
官道两旁，大片田地长满了荒草。偶尔能看到几个佝偻的身影在地里挖野菜，见到商队经过，慌忙躲进草丛。路边不时可见倒毙的尸骸，有的已被野狗啃食得不成样子。
“造孽啊……”疤眼骑马走在李二狗身旁，低声叹道。疤眼跟着李二狗走南闯北的，经历过不少厮杀，但眼前的惨状仍让他心悸。
李二狗脸色凝重：“去年这个时候，地里该有麦苗了。”
正说着，前方出现一个小村落。七八间土坯房，一半已经坍塌。村口坐着几个老人，眼神空洞地望着天空。一个五六岁的孩子光着屁股在泥地里翻找着什么，肋骨根根可见。
商队经过时，老人们甚至没有转头看他们一眼。
“停一下。”李二狗忽然道。
疤眼皱眉：“总管，陈将军说了，保命第一。咱们管不了这么多人。”
“我知道。”李二狗从怀中掏出一个小布袋，下马走到村口，将布袋放在一个老人面前，“老丈，一点干粮，分着吃吧。”
老人缓缓转过头，浑浊的眼睛盯着布袋看了许久，才颤巍巍伸出手，将布袋紧紧抱在怀里。他没有道谢，只是抱得更紧了些。
李二狗转身上马，不再回头。
走出二三里，疤眼才开口：“总管心善。”
“不是心善。”李二狗摇头，“是兔死狐悲。咱们现在还能骑马坐车，谁知道明天会不会也变成这样？这世道……”
他没说完，但疤眼懂了。
午后，商队进入一片丘陵地带。道路变窄，两侧山坡上松林密布。
“总管，前面就是黑松岗。”一个老伙计策马上前，“这一带常有流民聚众抢掠，咱们要不要绕道？”
李二狗眯眼看了看地形：“绕道要多走一天，粮草撑不住。传话下去，所有人打起精神，刀出鞘，车马加速通过。”
命令传下，商队气氛顿时紧张起来。二十名扮作伙计的忠义营士卒悄悄将手按在腰间的刀柄上。
刚进山道不到一里，前方突然传来一声尖啸！
“咻——”
一支响箭从林中射出，钉在路旁树干上。
“停！”李二狗勒马抬手。
几乎同时，道路两侧的松林中涌出黑压压的人群！这些人衣衫破烂得几乎不能蔽体，有的甚至赤着脚。他们手持棍棒、柴刀、锄头，眼睛里闪着饿狼般的光。
为首的是个满脸横肉的壮汉，手里提着把缺口大刀，身后跟着至少三四百人！
“此路不通！”壮汉吼道，“留下货物马匹，饶你们不死！”
商队伙计们纷纷抽出兵刃，围成防御阵型。疤眼策马护在李二狗身前，低声道：“总管，硬冲吧，咱们的马快，他们追不上。”
李二狗快速扫视——对方人数虽多，但大多面黄肌瘦，显然饿了很久。真冲起来，确实能冲出去，但难免有伤亡，货物也可能损失。
他心念电转，策马上前几步，拱手笑道：“这位好汉请了。在下襄城忠义营商队总管李二狗，途经贵宝地，不知好汉在此立柜，失礼失礼。”
壮汉上下打量他：“少废话！粮食、布匹、马匹，全都留下！”
“好汉且慢。”李二狗笑容不变，从怀中掏出一个布袋，“出门在外，与人方便自己方便。这里有五十两银子，请好汉和弟兄们喝杯酒。粮食嘛……实在不能给，这些都是要运到南边换药材救命的。”
“五十两？”壮汉冷笑，“你这些车马货物，少说值几千两！五十两就想打发我们？”
他身后的人群骚动起来，有人喊道：“大哥！俺们三天没吃东西了！抢了吧！”
“对！抢了！”
眼看局势要失控，李二狗突然提高声音：“好汉！你们抢了我们，又能怎样？这些货你们搬得走吗？搬走了卖给谁？官府知道了，会不会派兵来剿？”
他顿了顿，语气稍缓：“我知道弟兄们都是活不下去的苦命人。这样——银子加到一百两，再留两车粮食。交个朋友，日后若有过不去的坎，到襄城找我李二狗，管一顿饱饭！”
壮汉脸色变幻不定。他回头看了眼身后那些饿得眼睛发绿的弟兄，又看了看商队那些精悍的伙计，终于咬牙：“三车粮食！再加一百两银子！”
“成交！”李二狗毫不犹豫，“疤眼，卸三车粮食！”
疤眼低声道：“总管，咱们粮食也不多……”
“听令！”
三车粮食被推到路旁，李二狗又抛过去一袋银子。壮汉接住掂了掂，挥手：“让路！”
人群分开一条狭窄的通道。李二狗不敢怠慢，立刻下令：“快走！快！”
商队加速通过，所有人都捏着一把汗。走出三四里后，李二狗才敢回头，只见那些流民正围着粮车争抢，有人甚至生嚼麦粒。
“总管，刚才太险了。”疤眼心有余悸。
李二狗擦了擦额头的汗：“记住，在这些人眼里，咱们的命不如一口粮食值钱。以后遇到这种情况，该舍就舍，保命要紧。”
接下来的路程，商队又遇到几股小股流民，都被李二狗用少量粮食打发了。每打发一次，他都心疼得直抽抽——那可都是钱啊！
五天后，汝宁府城终于出现在地平线上。
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