榆林卫城的喧嚣被厚重的城门隔绝在外，副将衙署的书房里，赵奎刚送走一位来自西路的信使。他背着手在铺着西域地毯的房间里踱步，官靴踏在绵密的织纹上，没有发出半点声响。
“黄沙堡……冷啸天……”他反复咀嚼着这两个名字，眼神阴鸷得能滴出水来。
门外传来亲兵恭敬的声音：“将军，刘把总求见。”
“让他进来。”
一个穿着半旧锁子甲的武官快步走进，抱拳行礼后压低声音：“将军，查清楚了。黄沙堡这几个月确实收成不错，新垦了不少地，还弄出种桑葚酒，过往商队偶尔会换些。”
赵奎冷哼一声：“倒是小瞧了这泥腿子。”他走到窗边，望着城外荒凉的戈壁，“他以为种点粮食就能安身立命？边塞的沙子，可不是那么好吃的。”
刘把总凑近一步：“属下还听说，冷啸天最近在暗中搜集南边的消息，似乎……有南下的打算。”
“南下？”赵奎猛地转身，眼中精光一闪，“他一个边堡总旗，想南下做什么？”
“这个……还不清楚。但咱们安插在堡外驿站的兄弟说，黄沙堡最近采购了一批上好的北地皮毛和药材，数量不小，不像自用。”
赵奎的手指轻轻敲打着紫檀木窗棂，发出笃笃的轻响。他突然笑了，那笑容冰冷刺骨：“好啊，想南下？本将就帮他一把。”
他走回书案前，铺开信纸，笔走龙蛇：
“沙蝎：黄沙堡有商队不日南下，货值颇丰。尔等可于黑风峡设伏，务必人货两清，不留活口。得手后，老规矩，七成归你。赵。”
他将信纸折叠封好，递给刘把总：“找可靠的人，快马送去。记住，要万无一失。”
“属下明白！”
待刘把总退下，赵奎负手而立，望着墙上那幅边塞防务图，目光落在黄沙堡那个不起眼的小点上。
“冷啸天啊冷啸天，边塞的沙子能吃人，南下的路……更不好走。”
而此时，远在百里之外的黄沙堡，对即将到来的危险一无所知。
夕阳将堡墙的影子拉得很长，校场上，岳老三正带着一队精壮的士卒操练。不同于往日的军阵演练，今日的训练格外特别——他们在练习如何伪装成商队护卫，如何在不暴露身份的情况下应对盘查，如何在市井中与人讨价还价......
“腰杆挺那么直做什么？生怕别人不知道你是当兵的？”岳老三一脚踢在一个年轻士卒的腿弯处，“放松点，对，就像老子上次带你们去镇上喝酒那样！”
那士卒龇牙咧嘴地调整着姿态，引得旁边几个同伴窃笑。
贺凛冬站在堡墙上，看着校场上这奇特的一幕，眉头微蹙。他转身走向内堡，在仓库区找到了正在清点货物的张嵩和王沄。
“皮毛八十张，药材十五箱，都检查过了，成色上等。”张嵩抹了把汗，将清单递给贺凛冬，“按总旗吩咐，分三批采购，应该没引起注意。”
王沄补充道：“桑椹酒也准备了二十坛，都用旧坛子装着，看起来跟寻常村酿没两样。”
贺凛冬仔细查看着清单，头也不抬地问：“李叔呢？”
“在屋里准备行装。”张嵩压低声音，“说真的，凛冬，让李叔去……能行吗？这一路可不比在堡里。”
贺凛冬终于从清单上抬起头，目光深邃：“总旗既然选了李叔，自有道理。”
而此时，被众人议论的李叔，正坐在自己那间简陋的屋子里，就着油灯仔细检查着行装。
他先拿起一件半旧的羊皮袄，手指在领口内侧细细摩挲——那里被他巧妙地缝进了一层薄薄的金叶子。接着检查那双特制的厚底布鞋，鞋底夹层里藏着几片打磨得极薄的金片。最后，他拿起那根随身多年的枣木手杖，轻轻旋开杖头，露出中空的杖身，里面塞满了卷成小卷的银票。
每一个细节都经过精心设计，每一样物品都暗藏玄机。李叔的动作不疾不徐，眼神专注而平静，仿佛不是在准备一趟生死未卜的远行，而只是日常的例行公事。
“李叔。”冷啸的声音在门外响起。
李叔起身开门，将冷啸让进屋内。
冷啸的目光在摊开的行装上扫过，微微颔首：“都准备好了？”
“差不多了。”李叔的声音一如既往的平稳，“按总旗吩咐，分三路走。我带着主要资金走西路，张嵩带一队人走东路，王沄押送货物走中路。每队十人，都是好手。”
冷啸在炕沿坐下，夜色透过小窗洒在他棱角分明的脸上：“这一去，山高路远，危机四伏。李叔可知我最担心什么？”
李叔慢条斯理地卷着一袋旱烟：“担心老朽守不住这份家业，还是担心老朽……有去无回？”
冷啸摇头：“我担心的是，南边那些人，不会轻易让我们这北来的小卒子分一杯羹。”
“总旗放心。”李叔划亮火折，点燃烟袋，深吸一口，“老朽在江南当过十年差，知道那里的水有多深，也知道该怎么蹚过去。”
烟雾缭绕中，李叔那双总是半阖的眼睛微微睁开，里面闪过的精光让冷啸都暗自心惊。
“三十年前，我在扬州府当捕头时，结识过几个人。”李叔的声音很轻，像是怕惊扰了夜色，“虽然这些年断了联系，但总归是条路子。”
冷啸深深看了李叔一眼：“如此说来，我果然没有选错人。”
“人选是没错，但路……”李叔敲了敲烟袋，“得一步一步走。第一批店铺不能太大，也不能太小。太大了惹眼，太小了不值当。酒楼最好，三教九流，消息灵通。”
“这些都由李叔权衡。”冷啸从怀中取出一枚样式古朴的铜符，“这是信物，见符如见我。南边一切事宜，李叔可全权处置。”
李叔接过铜符，在手中掂了掂，忽然问：“若是事急从权，需要动用备用金呢？”
“那就动用。”冷啸回答得毫不犹豫，“钱财是死物，人是活的。只要人在，路子就能走通。”
李叔将铜符仔细收进贴身的口袋，起身走到墙边，那里挂着一幅他自己绘制的大明疆域草图。他的手指从黄沙堡出发，缓缓向南移动，在几个关键节点稍作停留。
“第一站，西安府。那里有我们一个远房亲戚开的小镖局，可以落脚。”
“第二站，襄阳城。那里的皮毛商人我认识几个，能把第一批货出手。”
“第三站，扬州府……”李叔的手指停在江南水乡的位置，“那里才是真正的战场。”
冷啸静静听着，不时点头。他知道，李叔这份沉稳老练，正是南下图谋最需要的。
“三日后出发。”冷啸起身，“我会让老三带人在堡外三十里处的岔路口接应，确保你们安全离开边境。”
李叔送冷啸到门口，夜色已深，堡内一片寂静。
“总旗留步。”李叔忽然开口，声音在夜风中显得有些飘忽，“若是……老朽这一去不回……”
冷啸转身，目光如炬：“那就说明我们选的路走不通，黄沙堡另寻他法便是。”
李叔笑了，脸上的皱纹舒展开来，这是冷啸第一次见他笑得如此坦然。
“有总旗这句话，老朽就放心了。”
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