进忠被皇帝派了差事。姜云舒难得清闲，便与同样无所事事的白蕊姬、意欢聚在了宅院里。
春日暖阳透过雕花窗棂洒进来，三人围坐在铺着软垫的榻上，中间堆满了各色柔软的棉布、绸缎和丝线。
白蕊姬的肚子已经微微隆起，她斜倚着靠枕，拿着一块月白色的软缎比划着，脸上洋溢着将为人母的柔和光泽。
“这料子够软和，给小家伙做件贴身穿的小褂子正好。”
白蕊姬指尖抚过光滑的缎面，语气带着期待。
意欢依旧是一副冷冰冰的模样，手里却拿着一枚顶针，动作略显笨拙地缝着一只虎头鞋的耳朵，那虎头被她绣得……颇有几分抽象派的风格。
姜云舒则裁剪着一块宝蓝色的锦缎，准备做一件小巧的披风。她的针线已经越发的好了，飞针走线间，一只栩栩如生的麒麟雏形已隐约可见。
“欢欢，你那老虎……眼神挺别致。”（有点斗鸡眼）
白蕊姬瞥了一眼意欢手里的活计，忍不住打趣。
意欢头也不抬，专注地盯着针脚，淡淡道：“辟邪。”
姜云舒闻言轻笑，刚想说什么，梅兰却悄无声息地走了进来，低声禀报：
“主子，皇后娘娘跟前的素练姑姑来了，说皇后娘娘请您过去一趟。”
姜云舒执针的手微微一顿，眼中闪过一丝诧异。富察·琅嬅？
她与这位皇后向来井水不犯河水，除了必要的宫务往来，并无私交，皇后更是从未主动召见过她。如今皇后病重已久，连晨昏定省都免了，突然相邀，所为何事？
白蕊姬和意欢也停下了手中的活计，看向姜云舒，眼中带着同样的疑惑。
“可知是何事？”姜云舒问道。
梅兰摇头：“素练姑姑只说皇后娘娘想见您，并未言明缘由。”
姜云舒沉吟片刻，放下手中的针线，整理了一下衣袍：
“更衣。”
—— ——
踏入正殿，一股浓重的药味扑面而来，殿内光线有些昏暗，门窗紧闭，透着一种沉闷的死寂。
富察·琅嬅端坐在凤座之上，穿着正式的吉服，头戴凤冠，脸上敷了厚厚的脂粉，试图掩盖病容憔悴。她背脊挺得笔直，双手交叠置于膝上，维持着中宫皇后应有的威仪。
然而，姜云舒只是一眼，便看出了那强撑之下的虚弱。皇后放在膝上的手指在微微颤抖，呼吸也比常人短促浅慢得多，厚重的脂粉也遮不住她眼下的青黑。
那双曾经精明锐利的眼睛，此刻虽然努力保持着清明，深处却难掩疲惫。
“臣姜云舒，参见皇后娘娘，娘娘千岁金安。”
姜云舒依礼参拜，声音在寂静的殿内显得格外清晰。
皇后抬了抬手，动作有些迟缓，声音带着久病的沙哑：
“姜尚宫……免礼，看座。”
“谢娘娘。”
姜云舒起身，在宫人搬来的绣墩上坐下，姿态恭敬，目光落在皇后脸上，等待着她开口。
皇后沉默了片刻，似乎是在积蓄力气，殿内只听得见她略显艰难的呼吸声。
她看着下首这个年纪轻轻却已手握权柄的御前尚宫，眼神复杂难辨。有审视，有忌惮，或许，还有一丝难以言喻的……羡慕？
“本宫今日叫你来……”
皇后缓缓开口，每一个字都像是耗费了极大的心力，
“是有些话，想问问你。”
皇后的话在空旷的殿内缓缓荡开，似乎带着一丝悲凉。
姜云舒微微垂眸，声音平和：
“娘娘有何教诲，但讲无妨，臣洗耳恭听。”
富察·琅嬅的目光落在姜云舒身上，那目光似乎要穿透她平静的表象，看清内里。她扯动嘴角，露出一抹疲惫的苦笑：
“姜云舒……本宫在这深宫里活了半辈子，见过形形色色的人，争权夺利的，攀附钻营的，痴情错付的……可唯独你，本宫一直看不透。”她顿了顿，呼吸略显急促，
“你好像……什么都不缺，也什么都不求。有时候，本宫竟会羡慕你，同为女子，你却可以活得……如此不一样。”
一声叹息，仿佛卸下了她作为中宫皇后所有的骄傲，只余下一个病入膏肓的女子。
她满眼惆怅，回望一生却发现尽是枷锁。
她吃力地抬了抬手，示意姜云舒近前：“你……坐过来些。”
姜云舒依言起身，走到凤座旁的脚踏边，并未坐下，只是微微俯身。
皇后的目光久久地停留在她那身官服上。看了许久，她忽然伸出那只枯瘦的手，微微颤抖，一把抓住了姜云舒的手腕。
那力道出乎意料地大，带着一种垂死之人的决绝。
“姜云舒，”
皇后紧紧盯着她的眼睛，声音压得极低，却字字清晰，如同烙印，
“本宫……想把永琮托付给你。”
姜云舒心中猛地一震，猛然抬头，对上皇后的眼睛。她着实愣住了：
“娘娘！臣……臣并非后宫嫔妃，如何能……”
“本宫快死了！”
皇后打断她，语气有些急切，
“当年选福晋之时，那把玉如意差一点就落到了皇贵妃手里……皇上跟皇贵妃有青梅竹马之情，这么多年皇贵妃多次越俎代庖，她若登上后位，岂能容得下原配嫡子？
玫贵妃出身低微，自身难保，纯贵妃有自己的儿子，怎么会真心待永琮，舒妃刚入宫根基浅薄……永琮他还那么小，若无人庇护，在这吃人的地方，如何能活得下去？！”
她握着姜云舒的手因为激动而剧烈颤抖，指甲几乎要掐进她的肉里：
“本宫观察你很久了！你聪明，有手段，更有旁人没有的胆识和魄力！你能在短短时间内爬到如今的位置，能让皇上为你屡破先例，你绝非池中之物！
这满宫里，本宫思来想去，只有你……只有你或许能护住永琮！”
皇后的眼神充满了恳求，那是一个母亲在生命尽头，为孩子寻找最后一线生机的期盼。
“本宫求你……”
皇后的声音带上了哽咽，竟是从凤座上微微倾身，姿态放得极低，
“求你护住永琮！本宫要你保证，倾尽全力，倾你所有，扶持永琮，登上储君之位！”
她深吸一口气，仿佛用尽了最后的力气，抛出自己的筹码：
“本宫身后的富察氏全族，从今往后，便是你的后盾！本宫……本宫也会在临走前，恳求皇上，给你更多的权柄，让你更有能力……护住他！”
殿内死寂，只有皇后粗重的喘息声。她死死盯着姜云舒，等待着她的回答，那个曾经母仪天下的人，此刻只是一个卑微祈求默母亲。
姜云舒看着眼前这个油尽灯枯的人，心中百感交集。她与皇后并无交情，甚至算得上立场微妙。但此刻，她看到的不是一个皇后，只是一个濒死的母亲。
扶持嫡子，名正言顺，又能得到富察氏的支持，于她而言，并非坏事，甚至是一步好棋。只是这担子，着实不轻。
她沉默了片刻，在皇后几乎要绝望的目光中，终于，缓缓地点了点头：
“臣，应下娘娘所托。必当竭尽全力，护七阿哥周全。”
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