狄青正吃着酒面，忽听桥头乱哄哄的，有人惊叫，又有人往两旁闪避。他起身一望，只见远处尘土飞扬，一匹火红的大马狂奔而来，脖颈竖起，四蹄踏得桥身微颤，像是要撞散前面所有行人。
他心里一紧：这畜生若冲进人群，少不得要死人。
他当下撇下酒碗，径直往桥上奔去。寒风从河面卷来，吹得他衣襟猎响。他跨上桥栏，大喝一声：“畜生休狂，狄某在此！”
声音震得桥栏边的人都愣住了。
店主见狄青跑了，便小声嘀咕：“这种人定是骗吃骗喝，装英雄吓唬人，好借机逃账。”他正要吩咐伙计把那口金刀收起抵酒钱，却被刘文、李进赶来喝止：“不知道天高地厚的狗东西！那是先帝金刀，是双王爷府中兵器，你也敢碰么！”
店主忙不迭地赔笑：“不敢不敢，双王府来客，自当白食。”
刘、李二人也不多言，只扛起金刀往桥上追去。
桥中已空出一条道，众人远远围着。火骝驹红光耀目，怒吼不止，直扑狄青。那马生得壮如山丘，无鞍无辔，力气大得惊人。
狄青站在桥心，望着它逼近，眼中寒光微闪：
“好烈性畜生，竟敢狂到我面前来。”
火骝驹一步踏近，热风扑面，蹄声震耳。狄青借势前探，一把揪住马鬃。那马怒吼着猛甩头，前蹄腾空，后蹄踢地，像要将他抛飞。
围观的人都倒吸冷气，只等着看他被踢翻。
可狄青脚下稳如铁钉，任那马狂跳乱蹬，他却一寸不让。火骝驹越跳越怒，嘶声刺耳。狄青胸口被震得发闷，心头火气反倒被激了起来。
他喝道：“孽畜，还敢挣！”
肩臂蓦地发力，只听沉闷一声，火骝驹被他生生压翻在桥面上。马背撞在石板上，溅起细碎石末。火骝驹四蹄乱蹬，滚来翻去，却挣不脱。
狄青怒气未平，提脚连踹。那马腹下皮开肉裂，血流如线，惨嘶几声，终是力尽而死。
众人看得心惊胆落，又忍不住齐声赞叹：“好英雄！”
“这般力气，世上少有！”
庞府家人追到桥边，看见火骝驹暴毙，先是吓得发愣，再见狄青身形英武，不禁对视一眼。
一名家丁上前躬身道：“壮士神力惊人！太师爷早有吩咐，凡能制住此马者，都请到府中领赏。”
狄青抖了抖衣袖：“我不过怕它伤人，你家赏赐，我不稀罕。”
家丁连忙陪笑：“壮士这般气力，是太师爷求之不得的人才。若壮士不去，太师爷必怪罪我们。况且今日这等功劳，太师爷必定重用。”
众人七手八脚相请，狄青也觉好笑，便随他们而行。
只是忘了金刀还在店中。
刘文、李进在后边急急呼喊：“狄壮士！莫随他们去，快回来！”
桥头嘈杂，他哪里听得清，只被人簇拥着往庞府去了。
刘文、李进无奈，只得扛了金刀回王府复命。
此时庞洪与孙秀正在书房饮酒说话。闻得家丁禀报：“火骝驹在天汉桥被一少年抓倒，脚踢数下便死了。小的们已将那少年带来，请太师爷发落。”
庞洪放下酒杯，心中一动：
竟有人能按死火骝驹？此等力气，少有之事。
他起身移往堂中坐下，命将狄青带进。
狄青被带到堂前，只见厅内灯影摇曳，气势森严。他不知庞洪与孙秀的身份，只当是朝中大官，便伏地叩拜：“太师爷在上，小人狄青叩见。”
庞洪见他眉目英俊，骨格雄健，心中却暗恨：此人正是我贤婿的仇家，不意竟自己送上门来。天助我也。待留在府中，慢慢处置，便断我孙家的大患。
脸上却笑意和煦：“壮士免礼。若非你今日除掉恶马，桥上不知要有多少人遭殃。老夫甚是佩服。”
狄青抱拳：“不过举手之劳。”
庞洪呵呵一笑：“如今边塞吃紧，杨元帅被困。如此英雄之材，不应被埋没。你暂且在府中住下几日，待老夫奏明圣上，保举你上阵建功，可好？”
狄青哪里想到庞洪心里暗藏机谋，只听见对方一番“荐举”“重用”的话，便以为遇上贵人。心头忽地一热，急忙跪下连连叩头，道：“若得太师抬举，小人此生再不能忘恩。只是前日得罪孙爷，怕他心中不容，再坏了太师的好意。”
庞洪似笑非笑，抚须道：“无妨。老夫既要荐举，岂容他推辞？你但放心。来人，引狄壮士到后园歇息，备酒相待。”
家将领命，带狄青往园中去了。
狄青一向性情直爽，又被“提拔重用”二字冲得迷迷糊糊，竟将“奉王命斩孙秀”之事抛到脑后，随着家将走往后园。桂树成排，风气清凉，他竟还有些欢喜。
庞洪见他离开，笑意敛下，回到书房。只见孙秀醉卧在榻，脸色如土。
庞洪轻推他道：“贤婿，放心罢，狄青已落入我手。”
孙秀酒意顿散，骤然坐起：
“岳丈，可当真？”
庞洪便将方才经过细细说明。孙秀越听越喜，眉目间尽是怨毒：
“好！让他仗着金刀猖狂，今日却自己走进来。天也要灭他！”
庞洪道：“既这样，你先回衙歇下。明日另有话说。”
孙秀告辞离去。
是夜，庞洪召来四名得力家丁，吩咐他们灌醉狄青，夜深时在园中放火，将人焚死。明日再以金银封嘴。
四人领命。
这时，却有一名家将走上前来，他名叫李继英，身材魁壮，目光刚烈。
李继英抱拳道：“太师爷，城中放火，消息易泄。若要处置狄青，用火不如用刀来得稳妥。”
庞洪问：“你有何法？”
李继英答：“今夜由小人前往园中，与狄青假作厚待，以酒劝醉，再以一刀取命。既无火光，又无声息，埋尸于夜间便是。”
庞洪沉吟片刻，微点头：“此法甚好。不过狄青膂力惊人，你一人未必制得住，若反遭其手，岂不坏事？”
李继英沉声道：“若杀他不得，小人以首级相偿；若得手，愿太师提拔一二，小人终生感恩。”
庞洪大笑：“好！若你能取他首级，我保你做一县之官。”
李继英倒身拜谢，又求备酒一桌。庞洪应允。
夜深，银灯孤照，庞洪独在书房自酌，口中冷声道：“狄青，你受药棍不死，又仗金刀来杀我贤婿。若非呼延丕显从中作梗，早已死无葬身之地。今日你误入此门，便算天意。等你死后，呼延丕显那老狗，我也有法叫他知道我的手段。”
灯影摇晃，他的影子在墙上歪斜一片。
李继英出了书房，沿着石径往园中走。月色冷白，照着花草，风吹桂香。他心底却起伏如潮。
他忆起当年随老爷狄广镇守边关，受其恩重如山；又想起大水淹城，家国破碎，他侥幸逃生后投身相府八载。每逢夜深，心中总惦念故主妻小，不知生死。
今日于天汉桥边远远望见狄青降伏火骝，那眼神、那气势，竟与旧主之子有七八分相似。他越看越心惊，越想越肯定。
“狄公子今日落入罗网，若我袖手旁观，天理难容。”
想到这里，他心中一股热气直冲胸口。
这边，狄青晚膳已毕，立在桂花亭中，只觉夜风清凉，月光淡白。
桂花枝叶轻动，香意微散，他心中却沉沉。
“师父曾言我来汴京可得亲人。今日在此奔走月余，却无一人踪影。”
“那年水灾与母失散……八年过去，怕是早沉江底。”
他抬头望天，心中一片空落。
“张忠、李义尚困牢狱，生死未卜。”
想到这里，他胸口隐隐收紧。
又忆起孙秀的狠毒，药棍二十几乎让他死去。若非几位王爷援救，早成白骨。隐修长者更以巧法救回性命，这份恩情，如山如岳。
狄青方在亭中独立，胸口翻涌，忽又想起一事，只觉心头一紧，猛地顿足，悔意如潮水般涌上来。
“糟了！”他低声骂自己，拳头重重捶在胸口，“呼延千岁托付我全刀，让我去取孙秀性命。我却因那狂马一乱，将金刀丢在面店不管……此罪比天还大！”
夜风从桂花林间淌过，卷起他衣角，冷得刺骨。他的后背也慢慢凉下去。
“若只是孙秀未死，千岁爷或还能容我。”他心里焦躁如焚，“可若金刀失落……千岁爷必然震怒。如今天色已深，我困在庞府，不能外出。明日天一亮，我便去取回金刀，再行诛杀孙秀，自可向千岁交账。这比留在庞府强得多。”
他正如此盘算，忽听脚步声踏在石子路上，有家丁托着食盒走来。
“壮士。”家丁拱手笑道，“太师爷说你是难得壮士，今夜特设酒宴，让壮士赏月解闷，还望不负盛情。”
狄青皱眉：“方才已受太师赐酒，怎又再来？”
家丁嘿然一笑，道：“太师赏酒，本也寻常。待日后荐举于朝，你自知老爷用心。”
狄青望桌上杯箸，道：“为何摆着两副？”
家丁答道：“太师怕壮士独坐无趣，特命李继英来相陪。”
狄青轻声念着这名字，眉间露出迟疑：
“李继英……这名字似乎在哪里听过。”
家丁只以为他酒后迷糊，略笑作礼，便转身退去。
亭外一阵风吹来，花影摇动。一条高大黑影踏入亭中，正是李继英。
“壮士。”他抱拳。
狄青抬眼：“足下便是李继英？”
“正是。”李继英拱手，“太师命我来，与壮士共饮几杯。”
“承情。”狄青示意坐下。
两人对坐饮酒，月光映在酒面上，微微摇晃。入夜已久，四周寂静，只剩风动桂花香。二更鼓声隐隐传来。
李继英借酒意，目光却一寸寸打量着狄青。看了一会，胸中忽似被什么撞了一下，深深叹息，起身离席。
狄青放下酒杯：“李兄好端端地，因何长叹？”
李继英忽然迈前几步，双膝跪下，声音压得极低，却沉重如石：
“小主人，你可知道今夜大祸临身么？”
狄青大惊，忙起身欲扶：“李兄何出此言？且快起身。”
李继英却后退一步，不让他触碰，只低声道：“此处不便说。公子随我来。”
他领着狄青离亭，绕过花墙，来到登云阁下。两人踏上木梯一步步往上，秋夜风从阁外卷入，吹得衣襟猎猎作响。
阁中无人，月光如水，洒在木栏与瓦脊上，冷意逼人。
李继英转身，盯着狄青，郑重道：“公子……你不记得我了么？”
狄青看着他，摇头：“你的名字熟得很，却怎么也想不起。”
李继英抹了抹眼角，声音微颤：
“当年我随先老爷镇守西河，多蒙恩养，不异亲子。后来大水一至，小主人九岁，主母与公子皆被浪卷，我随军民沉浮水中，侥幸得活，逃到汴京，却两手空空，只好寄身庞府。八年来，我日日想念着主母小主，不知生死。”
狄青心口骤然收紧：“你……原来是我家的旧人？”
“正是。”李继英深深一拜，“公子今日大难临头，小人怎忍袖手！”
狄青急问：“何难？”
李继英沉声道：“你与孙秀之间，到底结下何仇？”
狄青冷笑一声：“我与他素无往来。他却一见面就欲取我性命，我至今不明缘由。”
李继英道：“原来你不知——孙秀正是庞太师的女婿。”
这句话落地如雷。
狄青全身一震：“我……竟误入他岳丈府中？！”
“公子。”李继英声音压得更低，“庞太师以为你要杀其女婿，如今你在他府中，他又设席相待，你以为是好意么？这是引你入局！你今夜若不醒悟，便成蛛网之蝇，纱缯之鱼，休想活着走出去。”
狄青听罢，心头猛然一震，怒火自胸中直透上来。他眉峰骤竖，双目圆睁，声音低沉而冷：“若依你所说，庞太师竟也谋害于我？”
夜风从楼阁空处吹来，卷动屋角灯火，映得李继英的脸一明一灭。他神色凝重，声音压得极低：“公子，被害之事已成定局。庞太师与孙秀乃翁婿一体，今日听闻公子欲杀他女婿，心中何能不怒？今夜把你留在相府，不过是要借宴席之名，将你暗算了结。小人费尽心力讨来此差，只为接近公子，好设法相救。”
狄青沉声道：“既知如此，我便今夜杀出庞府，明日再来清算此敌。”
李继英连忙摇头，神情急切：“不可！相府门户森严，家将无数，皆是悍勇之辈。纵你武艺高强，也难在顷刻之间杀出重围。若贸然行动，不过以身犯险。”
狄青冷笑：“纵使他庞府铜墙铁壁，我狄青也未必畏惧！”
李继英苦劝：“公子即便杀得出，太师必疑小人通风，届时小人一命休矣。”
狄青沉吟片刻：“若不闯出，又当如何脱身？”
李继英深吸一口气，早将计策思定：“四门早被封锁，高墙又如城堞难攀，公子若要静悄悄地走脱，只能取旁门之道。园中盘陀石畔，有一株古木，高出墙脊。公子若借树而上，跨墙而出，外侧也有大树承接，便落在韩琦吏部府中。”
狄青疑惑：“韩吏部莫非庞贼一党？”
李继英道：“非也。韩大人心怀社稷，素来与太师势不两立。公子借宿韩府，庞贼一时不敢追索。”
狄青心头一热，拱手拜道：“李继英若不相告，我今日必丧命于此。此恩我当铭记。”
李继英慌忙跪下：“公子折煞小人！事已迫在眉睫，当速离此地。”
二人疾步下了登云阁，夜色沉沉，四下无声，仿佛整座相府都睡去了，却又不知潜伏多少杀机。
来到盘陀石前，古树高耸，树影在墙上摇动，如野兽伏地。李继英再三张望，四野寂静，方低声道：“公子快些。”
狄青攀上古树，树皮粗糙，枝干寒冷。他身轻如燕，攀援而上，月色在枝叶间漏下斑驳光影。抵至墙脊，他纵身一跨，双手抓住墙外大树的枝干。
墙外黑沉沉的，风从下方直冲上来，狄青低头一望，只觉深夜如渊，足下之处竟有三丈余深。他心中一凛，双手紧抓树枝，不敢急下。
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