白敬斋匆匆离开密室，外间清冷的夜风一吹，那股因绝境和同伙默许而升腾起的孤勇与戾气，稍稍冷却了些许。他坐进等候已久的、毫不起眼的青篷小车，车轮碾过湿漉漉的石板路，发出单调的辘辘声，这声音却像敲在他紧绷的心弦上。
车厢内，只有他和最信任的心腹护卫头领，一个脸上带着刀疤、眼神阴鸷的中年汉子，名叫秦猛。
“东家，” 秦猛的声音压得极低，带着江湖人特有的沙哑与谨慎，“李知州他们……真能跟咱们一条心走到黑？那些人，可都是穿官袍的。咱们这是把脑袋别在裤腰带上的买卖，他们……怕是舍不得那身官皮和九族性命。”
这话像一根冰冷的针，刺破了白敬斋心头那层因愤怒和紧迫而蒙上的薄雾。他靠在车厢壁上，闭着眼，手指无意识地捻动着拇指上一枚硕大的翡翠扳指。是啊，李兆庭、周文彬、王焕之……这些平日里称兄道弟、分润利益时一个比一个积极的官员，真到了要掉脑袋的关头，靠得住吗？方才密室中，李兆庭那看似支持实则含糊的态度，王焕之的惊恐失态，周文彬的算计眼神……一幕幕在脑中闪过。
官商勾结，从来都是利字当头。有利可图时，自然是亲密无间；大难临头时，谁不想踩着别人的尸骨上岸？他白敬斋能混到今天，靠的就是从不把鸡蛋放在一个篮子里的精明，和对人性之恶的清醒认知。
“老秦，你说得对。” 白敬斋缓缓睁开眼，眼底的疯狂退去，取而代之的是一种更冷、更硬、属于巨商大贾在生死关头权衡利弊的锐光，“那些官老爷，靠不住。他们现在答应，不过是怕我立刻反水咬出他们，暂时稳住我罢了。一旦事有不协，或者他们自觉找到了更好的脱身法子，第一个被推出来顶缸的，就是我白某人！”
他冷笑一声：“想拿我当替死鬼？没那么容易！”
秦猛精神一振，问道：“东家，那我们……”
“两手准备。” 白敬斋斩钉截铁，语速快而清晰，“原定的计划不变！该联络的人手，该调动的死士，该准备的家伙，一样不能少！而且要更快，更狠！太子那边逼得紧，我们动作必须抢在他彻底挖通之前。冲击行辕，制造大乱，至少要把水搅浑，把太子和那些暗探的注意力全部吸引过来，为我们争取时间，也……让李兆庭他们以为我上了他们的当，真的去拼命了。”
“这是明线。” 他顿了顿，声音压得更低，几乎贴着秦猛的耳朵，“暗地里，你立刻亲自去办几件事，要绝对机密，除了你我，不能有第三人知晓。”
“第一，将我们在扬州城内外，所有不能见光的账册、信件、尤其是与李兆庭、周文彬、王焕之等人这些年往来的真实凭据，包括他们收受的巨额贿赂、参与分红的记录、以及指使我们处理‘脏活’的暗语指令，全部整理出来。原件用油布密封，装入特制的防水铁匣。副本……做成三份，一份你贴身藏着，一份另找绝对可靠又不起眼的人送出城，藏于稳妥之处。还有一份，” 他眼中寒光一闪，“设法‘不经意’地让李兆庭的人‘发现’一点端倪，但不能是核心，要让他们以为抓住了我的把柄，却又舍不得立刻毁掉，得留着跟我‘谈条件’。”
秦猛重重点头，眼中露出佩服之色。东家这是既要留后手，又要给对方下饵，牵制他们。
“第二，立刻安排出海的船。不要用我们名下的，去找‘老海鬼’，用他的私船，走他那条最隐蔽的航道，直通琉球、倭国那边。船上多备金银、粮食、淡水，再选十几个最忠心的、无家无口的伙计护船。船就泊在……你知道的那个野码头，日夜有人守着，但绝不生火，不露痕迹，随时能走。” 白敬斋的语速越来越快，思路清晰无比，“家里的细软、能带走的古董字画，这两天就开始化整为零，悄悄往那边运。女眷孩子……暂时不动，以免打草惊蛇，但也要做好准备，一旦风声不对，立刻接走。”
“东家，您这是要……” 秦猛听出了弦外之音。
“以防万一。” 白敬斋脸色阴沉，“若事成，自然一切好说，扬州还是我们的扬州。若事败……或者李兆庭那些杂种背后捅刀，这就是咱们最后的退路！海外天地广阔，有银子，哪里不能重新起家？”
他眼中闪过狠厉与决绝，继续说道：“第三，也是最要紧的。在我们动手冲击太子行辕的同时，或者稍晚一点，你派人……不，你亲自带一队绝对心腹，去城西‘永丰’、‘裕泰’那几个大盐仓，还有……咱们藏着‘特殊货’的几处隐秘地窖。”
秦猛心中一凛：“东家的意思是？”
“埋上火药。” 白敬斋的声音冰冷得不带一丝感情，“不多埋，但要埋在关键处。引线设好，派专人看守。一旦……一旦收到我发出的特定信号，或者你判断我已经失手被擒、绝无幸理，而李兆庭他们果然落井下石，想要拿我顶罪……”
他停顿了一下，车厢内空气仿佛凝固。
“……就点燃它。”
秦猛倒吸一口凉气。那几个盐仓储量巨大，一旦爆炸，后果不堪设想，半个扬州城都可能受波及，更别提里面可能还藏着别的“东西”。这简直是……
“这是最后的‘礼物’。” 白敬斋的嘴角勾起一抹残酷的弧度，“给太子，也给李兆庭他们。想让我白敬斋一个人扛下所有？想踩着我的尸骨升官发财？做梦！我活不成，大家都别想好过！盐仓一炸，惊天动地，什么证据都灰飞烟灭，还会死多少人？到时候，太子要面对的，就是一个无法收拾的烂摊子和滔天的民怨！而李兆庭他们……监管盐仓不力，以致酿成巨祸，这个罪责，他们跑得掉吗？我要让所有人记住，逼死我白敬斋，是要付出代价的！”
秦猛看着东家眼中那混合着疯狂、绝望与极致算计的光芒，脊背一阵发寒，但更多的是决绝的忠诚。他知道，东家这是被逼到了绝路，要行那玉石俱焚之举了。
“明白了，东家。老秦一定办妥！” 他沉声应道，再无半点犹豫。
青篷小车在夜色中悄然驶向白府。白敬斋靠在车厢里，重新闭上眼睛，脸上看不出喜怒。一手是拼死一搏的锋刃，一手是远遁海外的退路，还有一手是足以拖所有人下地狱的引爆机关。这三手准备，如同三根绷紧的弦，将他、将扬州官场、甚至将太子曹玉成，都牢牢捆在了这座繁华城池即将到来的、无比凶险的爆炸边缘。
他不知道哪一根弦会先断裂，但他知道，自己绝不做那只待宰的羔羊。要死，也要死得惊天动地，让所有人都不得安宁。秋夜的风从车帘缝隙钻入，带着运河的水汽和深秋的萧瑟，也带着一股令人心悸的、山雨欲来的血腥味。
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