第二日，坏消息接踵而至。
派往鹰嘴崖方向例行巡逻的一个精兵小队，逾期未归。
起初只当是风雪阻路，但直至午后仍杳无音信。
慕青立刻增派一支经验丰富的队伍前往接应搜寻。
然而，日落时分，这第二队人马同样如石沉大海，连约定的烟火信号都未曾发出。
“鬼戈壁……”
田秀臣伤势稍缓，被搀扶着来到临时充作指挥所的县衙大堂，他脸色苍白地喃喃道：
“那地方邪性得很，老辈人说有去无回，流沙、迷障，还有……不干净的东西。”
“田大人，慎言。”
句印州打断他，但也是眉头紧锁，显然也听闻过鬼戈壁的诡异传说。
慕青面沉如水。
两支小队，皆是军中好手，即便遭遇强敌，也不可能连一个信号都发不出来就全军覆没。
这绝非寻常。
西蒙尼主动请缨：“将军，我对各种复杂地形，尤其是沙漠戈壁的生存和追踪有些心得。让我带一队人去看看吧。”
慕青沉吟片刻，却缓缓摇头：
“西蒙尼王子，你的勇气和能力我毫不怀疑。但鬼戈壁情况不明，底下士兵对此地本就心存畏惧，若再由你这位‘异邦人’领队，恐军心不稳，指挥不灵。我不能拿将士的性命和你去冒险。”
她转而点了麾下另一名以沉稳果敢着称的校尉韩闯。
令他率第三批精锐，携带更多信号烟火与补给，再探鬼戈壁，首要任务是查明前两队下落，若遇敌，以侦察周旋为主，不可恋战。
韩闯领命而去。
这一次，慕青下令在鬼戈壁边缘设立了观察哨，时刻监视。
一夜无话。
次日清晨，观察哨回报：
韩闯小队入内后不久，曾按约定发射了一枚代表“平安前行”的绿色信号烟。
但此后，便再无声息。哨兵凝神细听，鬼戈壁深处死寂一片，莫说厮杀声，连鸟兽虫鸣都无。
“一个人都没逃出来？连韩闯也……”
句印州难以置信。韩闯是沙梁本地人，对周边地形极熟，为人机警，怎会如此？
“事不过三。”
慕青站起身道：“那我便亲自去看看。”
“将军不可！”句印州、王贵林出言阻止。
“情况不明，太过凶险，您是主帅，万一您出事儿了可怎么办啊！”
顾兰倾对慕青说：“让我去吧。”
慕青看着他，摇了摇头说：“三队兄弟生死未卜，我怎么可能安坐于此？况且，连折我三队精锐却无声无息，这绝非天灾或偶然。我必须去弄个明白。我知道你的能力，但是带兵打仗还是我比你更熟悉，而且沙梁城需要你坐镇。”
她目光扫过众人：“我意已决。点齐亲卫，备足清水绳索，即刻出发。”
顾兰倾知她脾性，一旦决定，九头牛也拉不回。
他深吸一口气，压下心头翻涌的不安，沉声道：“好，你去可以。但必须带上几位擅长奇门遁甲与机关暗器的人士……还有西蒙尼，或有用处。另外，以此物为号。”
他递过一枚造型奇特的哨箭，“此箭声响特殊，破空尖利，能传十数里。遇险即发，我必率军来援。”
……
鬼戈壁，名不虚传。
一踏入其范围，仿佛连空气都凝滞了。
四周是形态狰狞的雅丹地貌，风蚀的土丘如鬼怪伫立，地上覆盖着看似坚实、却可能暗藏流沙的浮土。
寂静，死一般的寂静，连风声到了这里都变得呜咽低回。
慕青带着精心挑选的百人小队，小心翼翼地沿着前两队可能行进的路线深入。
她注意到，一些土丘侧面，有着极其细微、几乎与岩石纹理融为一体的刻痕，若非有心观察，绝难发现。
”大人，看这里。”
一名士兵蹲下身，指着地面几处几乎被风沙抹平的痕迹。
“不是马蹄印，也不是脚印……倒像是……什么东西被拖行的痕迹，很宽，很重。”
继续前行，在一处较为开阔的盆地，他们发现了第一处异常——
几块散落的、属于第一队士兵的制式水囊和半截断裂的弓弦，周围却没有战斗痕迹，也没有血迹。
“像是……突然被什么东西卷走了，连反抗都来不及。”
慕青检查着现场，面色凝重。
突然，前方探路的斥候发出一声短促的惊呼，随即声音戛然而止！
“戒备！”
慕青低喝，众人立刻刀剑出鞘，结成圆阵。
然而，四周依旧寂静，只有风穿过石缝的呜咽。
慕青示意几名士兵随她上前查看。
只见那名斥候消失的地方，地面有一个不起眼的、被浮沙半掩的洞口，仅容一人通过。
洞内幽深，向下倾斜，散发出阴冷潮湿的气息。
洞口边缘，残留着一丝极淡的、若有若无的甜腥气。
“是这里了。”
慕青眼神锐利，她注意到洞口边缘的岩石上，也有那种细微的刻痕，与罗斯部族祭祀用的某种符文有几分相似。
”西蒙尼二话不说，就要往里闯。
”一起。”慕青拦住他，
“绳索相连，互为照应。留十人在洞口接应，其余人随我入洞。发现不对，立刻发射哨箭！”
洞穴初极狭，才通人，复行数十步，豁然开朗。
却并非见到天日，而是进入了一个巨大的、幽暗的地下溶洞系统。
溶洞四通八达，怪石嶙峋。
上面虽然寒风凛冽，下面的地下河却在这深处潺潺流动，空气中那股甜腥气更加明显。
借着火把的光亮，他们看到了令人毛骨悚然的一幕：
在一条暗河边，横七竖八地躺着数十名昏迷不醒的士兵，正是前两批失踪的人员！
他们面色潮红，呼吸微弱，仿佛陷入了深度沉睡。韩闯也在其中。
而在一旁的空地上，摆放着几个粗糙的石盆，盆中盛放着一种暗红色的黏稠液体，甜腥味正是从这里散发。
再转过一个弯道，只见几个穿着罗斯服饰、面容枯槁，如同巫祝模样的人，正围着一个更大的石坛念念有词，石坛上刻满了诡异的符文。
巫祝的身边，围了两圈罗斯士兵。
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