雨停了。
天却没放晴。还是那种沉甸甸的、抹布似的灰，从头顶一直铺到天边，低得仿佛伸手就能碰到。空气湿冷，吸进肺里，带着泥土、烂叶和远处隐约飘来的、不知道是炊烟还是焚燎什么东西的焦糊味。
路是泥的。
被雨水泡透了的黄土路，又被无数逃难者的脚、牲畜的蹄、破车的轮反复碾压，成了粘稠的、泛着黑褐色的泥潭。一脚踩下去，泥浆能淹到小腿肚，拔出来时发出“噗嗤”的、令人恶心的声响，还带着一股子粪便和腐烂物的腥臭。路两旁，是被践踏得东倒西歪的野草和庄稼茬子，再远些，是荒芜的田垄和废弃的、黑洞洞的茅屋。
人很多。
或者说，曾经是人。现在更像是一群群失了魂、拖着沉重躯壳在泥泞中蠕动的影子。男女老少，拖家带口，推着吱呀作响的独轮车，挑着破破烂烂的担子，背着哭哑了嗓子的孩子，搀扶着目光呆滞的老人。他们从南边来，脸上刻着一样的麻木、疲惫和深入骨髓的恐惧。衣服破烂，沾满泥浆，许多人光着脚，脚上满是冻疮和血口子。他们很少说话，只是沉默地、机械地向前挪动，偶尔有人摔倒，在泥里挣扎，旁边的人也只是麻木地看一眼，继续低头赶路，仿佛那摔倒的不是同类，只是一块绊脚的石头。
韦小宝就走在这样一群人中间。
他穿着从水匪尸体上扒下来的、浆洗过却依旧带着汗酸和血腥味的粗布短褂，脸上、脖子上、手上都涂了厚厚的泥灰和草汁，头发用破布条胡乱扎着，肩上搭着一个空瘪的、打着补丁的褡裢。他微微佝偻着背，脚步拖沓，眼神空洞，混在逃难的人流里，毫不起眼。就像一个被战火和饥荒夺去了一切、只剩下最后一口气、本能地朝着自认为安全地方挪动的流民。
双儿走在他身边，同样蓬头垢面，穿着不合身的肥大旧衣，像个还没长开的半大傻小子。她紧紧挨着韦小宝，偶尔偷偷扯一下他的衣角，示意他看某个方向，或者避开某个看起来眼神不善的人。她的手始终缩在袖子里，握着那柄用破布缠裹的短剑。
阿珂和曾柔在更前面一些，隔着十几步远，同样扮作流民。阿珂甚至用灰土弄脏了她那身永远不染尘埃的白衣，脸上也抹了泥，但那股子清冷孤高的气质，依然让她与周围麻木的人群有些格格不入，所以她尽量低着头，走在人群边缘。曾柔则像个沉默的、护着妹妹的兄长，警惕地观察着四周。
老何带着两个伤势稍轻的船工，护着建宁、方怡、沐剑屏，走在另一条平行的、稍好些的土路上，扮作投亲的破落人家。建宁裹着脏兮兮的头巾，被方怡和沐剑屏半扶半架着，昏昏沉沉地走着，偶尔发出几声压抑的咳嗽。
苏荃和双儿原本一路，但她伤势过重，高烧不退，根本无法长途跋涉。最后是韦小宝咬牙，用最后一点碎银子，从一个濒死的流民那里，“买”下了一辆快要散架的独轮车。苏荃就蜷在铺着干草的车板上，盖着破毡子，由双儿和韦小宝轮流推着。车轮在泥泞中吱呀呻吟，每一下颠簸，都让苏荃苍白的脸上渗出冷汗，但她咬着唇，一声不吭。
他们已经这样走了三天。
三天，在泥泞、寒冷、饥饿和无处不在的死亡气息中跋涉。见惯了倒毙路旁的尸骸，听惯了妇人失去孩子的哀嚎，闻惯了伤口化脓和尸体腐烂的恶臭。起初的震惊、恐惧、恶心，渐渐被一种更深的、冰冷的麻木取代。活下去，走到下一个能歇脚的地方，找到一口吃的，喝到一口干净水，成了唯一的念头。
韦小宝的心，也像这天气，这道路，沉在冰冷的泥泞里，越来越沉。
自由？这就是他想要的自由？像野狗一样在泥地里刨食，像老鼠一样在人群里躲藏，朝不保夕，不知明日死活？
他想起京城，想起紫禁城。想起那些锦衣玉食、前呼后拥、虽然提心吊胆但至少不用为一口吃的发愁的日子。想起康熙……那个小玄子，现在在干什么？坐在温暖干燥的养心殿里，对着地图调兵遣将？还是已经御驾亲征，在某个他不知道的地方，与吴三桂的大军厮杀？
康熙……会放过他吗？
这个念头，像毒蛇一样，时不时钻进他心里，咬上一口。他强迫自己不去想。想也没用。现在他们就是砧板上的肉，只能走一步看一步。
经过一个稍微大些的村镇时（镇口的木牌被风雨侵蚀得看不清字迹），人流慢了下来。镇子似乎还没被战火直接波及，但气氛同样紧张。镇口设了卡，几个穿着号衣、但衣甲不整、面有菜色的乡勇，拿着锈迹斑斑的长枪，有气无力地拦着逃难的人群，似乎在盘查什么。
韦小宝的心猛地提了起来。他低下头，将帽檐拉得更低，示意双儿和阿珂她们也放慢脚步，混在人群里。他悄悄握紧了袖中的飞刀——实在不行，只能硬闯。
人群缓慢移动，抱怨声、哀求声、乡勇不耐烦的呵斥声混杂在一起。轮到韦小宝和双儿推着的独轮车时，一个歪戴着破毡帽的乡勇斜着眼看了看车上蜷缩的、脸色蜡黄的苏荃，又打量了一下韦小宝和双儿脏污的脸和破烂的衣衫，皱了皱鼻子，大概是嫌他们身上的味道，挥了挥手：“快走快走！别挡道！下一个！”
就这么……过去了？
韦小宝几乎不敢相信。他推着车，加快脚步，穿过镇口简陋的栅栏。没有画像对照，没有详细盘问，甚至没多看他们几眼。那些乡勇的关注点，似乎更多在有没有青壮劳力可以“征用”，或者有没有人携带“违禁”的财物。
镇子里同样萧条。店铺大多关门，街上行人稀少，且行色匆匆。偶尔有开着的店铺，也门可罗雀。墙壁上，贴着些泛黄的、被雨水打湿又晒干、字迹模糊的告示。韦小宝下意识地瞥了一眼。
是征粮的告示。还有防止奸细、鼓励举报的悬赏令。落款是扬州府衙。日期是半个月前。
没有海捕文书。没有画影图形。没有“钦犯韦小宝”的字样。
他的心，微微动了一下。是还没传到这么偏的地方？还是……
他不动声色，推着车继续往前走。眼睛却像最灵敏的探子，扫过每一面墙壁，每一个可能贴告示的角落。
没有。一路都没有。
经过镇中一个稍微像样点的茶棚时（其实只是搭着破草棚，摆着几张歪腿桌凳），他让双儿停下来，假装歇脚，讨碗热水。茶棚老板是个干瘦的老头，眼神浑浊，动作慢吞吞。韦小宝摸出两枚磨得发亮的铜钱递过去，哑着嗓子问：“老丈，讨碗热水，再……打听个事。”
老头收了钱，舀了半碗温吞水递过来，没说话。
“这兵荒马乱的，路上不太平吧？官家……查得严不严？”韦小宝捧着破碗，凑近些，压低声音。
老头撩起眼皮看了他一眼，又看看车上昏睡的苏荃和一脸警惕的双儿，叹了口气：“查啥呀查，能跑的早跑了，跑不了的等死。官家？官家现在只顾着征粮拉夫，哪还顾得上查路人？南边都快打过来了……”
“那……有没有听说，京城那边，有啥……逃犯要抓的？江洋大盗什么的？”韦小宝试探着问，心提了起来。
老头摇摇头，嗤笑一声，带着看透世事的麻木：“京城？京城现在自个儿都顾不过来吧？听说皇上都要御驾亲征了。逃犯？这年头，路上死个人跟死条野狗似的，谁管你是逃犯还是良民？能活着走到地方，就是造化咯。”
韦小宝谢过老头，慢慢喝完那半碗带着怪味的热水。心里那点异样的感觉，越来越清晰。
离开小镇，继续北上。路越来越难走，人也越来越少——能走的早就走远了，走不动的，大多倒在了路上。天地间，仿佛只剩下他们这几个孤零零的身影，在无边的泥泞和荒芜中挣扎。
第二天下午，他们终于靠近了运河主干道附近的一个大码头——邵伯驿。这里是南北漕运的重要节点，往日里千帆竞渡，人声鼎沸。如今，码头上泊着的船只少了一大半，且多是运兵的官船和破烂的难民船。空气里弥漫着更浓的焦糊味、马粪味和一种紧绷的、山雨欲来的肃杀。
码头旁的市集还没完全废弃，有些胆大的行商还在做生意，更多的是围在一起交头接耳、打听消息的各色人等。这里的信息，比荒村野店灵通得多。
韦小宝让双儿照顾苏荃，自己带着阿珂和曾柔，装作寻找活计或打听亲人的流民，混入了人群。他需要确认。
码头的告示栏上，贴得满满当当。有漕运衙门的公文，有扬州府的安民告示，有朝廷的征调令，甚至有江湖帮会私下的悬赏……纸张新旧不一，字迹各异。
韦小宝的目光，像梳子一样，细细梳过每一张纸。他的心，从最初的紧张，到疑惑，再到一种难以置信的、缓缓升起的、冰凉的颤栗。
没有。
通缉令呢？海捕文书呢？画着他韦小宝、苏荃、阿珂、建宁……他们画像的公文呢？康熙震怒之下，责令天下缉拿的御旨呢？
一张都没有。
他甚至看到了刑部下发的最新一批海捕文书，是追捕几个在山东劫了漕银的江洋大盗，画像粗糙，赏银丰厚。日期是十天前。
十天前。如果他们“已死”的消息已经坐实，通缉令自然该撤。但如果康熙不信，或者还要追查，新的通缉令也该发出来了。天下皆知韦小宝拐带了公主，盗取了重宝，康熙怎么可能轻易放过？
除非……康熙信了。或者，他决定……放了。
韦小宝站在嘈杂混乱的码头，周围是南腔北调的议论、讨价还价、哭诉哀嚎，还有官船起锚的号子声。但他仿佛什么都听不见，只听见自己心脏在胸腔里，一下，又一下，沉重而缓慢地跳动。像一面蒙了灰的、沉寂已久的鼓，被一只无形的手，轻轻敲响。
他走到一个蹲在墙角、面前摆着几样劣质胭脂水粉、看起来消息灵通的半老货郎面前，摸出几个铜钱，买了个最便宜的、掉了瓷的胭脂盒，然后像是随口问道：“这位大哥，打听个事。听说前阵子，京城出了桩大案子？有个姓韦的太监，拐了公主，还偷了宫里的宝贝跑了？闹得挺大？”
货郎正无聊，见有人搭话，又得了钱，立刻来了精神，压低声音，带着一种传播秘闻的兴奋：“哟，客官你也知道这事？可不是嘛！惊天大案！不过啊……”他左右看看，声音更低了，“结啦！”
“结了？”韦小宝心头一跳，脸上却做出好奇的样子。
“对，结了！”货郎唾沫星子差点喷到韦小宝脸上，“听说那姓韦的太监，带着公主和一帮子人，坐船逃跑，结果在通州老龙湾那边，撞上了水匪！船沉了！人全死了！尸骨都没找全！皇上都下旨，说是‘匪患所致，暂且搁置’了！啧啧，真是恶有恶报……”
韦小宝脑子里“嗡”的一声。货郎后面还说了什么，他完全没听进去。他只觉得一股冰冷的、酥麻的电流，从脚底板猛地窜上天灵盖，又瞬间扩散到四肢百骸。
“匪患所致，暂且搁置”。
八个字。轻飘飘的八个字。就把他韦小宝，把苏荃，把阿珂，把双儿，把建宁……把他们所有人，从“钦犯”的名册上，一笔勾销了？
“客官？客官？”货郎见他发呆，唤了两声。
韦小宝猛地回过神，勉强扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑容：“哦……哦，是，恶有恶报……谢了，大哥。”他转过身，脚步有些虚浮地离开。
他没有立刻回去找双儿她们，而是沿着码头，漫无目的地走着。走过喧闹的市集，走过冷清的货栈，走过那些持枪警戒、眼神警惕的官兵身边，走过那些麻木等待、不知去向何方的难民群……
没有人多看他一眼。没有画像对照。没有盘问搜查。他就这样走着，像一个最普通不过的、被战火驱赶的流民。不，连流民都不如，流民至少还有个“民”的身份。他韦小宝，现在是什么？
一个“死人”。一个在官方文书上，已经“葬身河底”的死人。
自由了？
这个念头，毫无征兆地、蛮横地闯进他的脑海，然后像野草一样疯狂滋生、蔓延。
他自由了？康熙……真的放了他一马？不是陷阱，不是缓兵之计，是真的……放他走了？
为什么？因为吴三桂？因为顾不上？还是因为……那一点点早已被消磨殆尽、却终究没有彻底斩断的、少年时摔跤斗蛐蛐的情分？
他不知道。也不想去猜。帝心难测，猜也无用。
他停下脚步，站在码头尽头。面前是浑浊宽阔、水流湍急的运河。对岸是蒙蒙的、看不到边的原野。更远处，天地相接的地方，是灰黑色的、低垂的云层。
风很大，带着水腥味，吹得他破烂的衣衫猎猎作响，吹得他脸上干涸的泥灰簌簌掉落。他忽然觉得有点冷，不是身上的冷，是心里某个地方，空了，漏风，嗖嗖地往里灌着冰冷的、陌生的空气。
从扬州妓院到北京紫禁城，从一个小混混到御前红人，再到亡命天涯的钦犯……像一场荒诞离奇、光怪陆离的梦。现在，梦终于醒了。或者说，换了场景，换了角色。他从一场名为“庙堂”的噩梦里逃出来，却跌进了一场名为“江湖”或者说“乱世”的、更真实、也更残酷的梦。
梦里，再也没有那个可以叫他“小桂子”、也可以随时要他脑袋的“小玄子”了。再也没有那些需要揣摩上意、勾心斗角的同僚了。再也没有那座金碧辉煌却也冰冷压抑的皇宫了。
有的，只是眼前的泥泞长路，身后的血雨腥风，身边需要他庇护的女人，和怀里那张烫手山芋般的羊皮地图。
还有……自由。
真正的、无需向任何人下跪、无需看任何人脸色、也无人再庇护你的、赤裸裸的、冰冷的自由。
他忽然很想笑。咧开嘴，却发现脸颊的肌肉僵硬，发不出声音。也想哭，可眼睛里干干的，像两口枯井。
原来自由是这种感觉。不是扬眉吐气，不是海阔天空。是卸下了枷锁，同时也失去了依托。是站在无边无际的荒野里，前后左右都是路，却不知道哪一条能走，哪一条是死路。
他慢慢转过身，沿着来路往回走。脚步依旧拖沓，背影依旧佝偻，混在杂乱的人流里，毫不起眼。
但有什么东西，不一样了。那层一直笼罩在他心头、让他喘不过气的、名为“追捕”的厚重阴云，似乎被刚才那阵冰冷的河风吹散了些。虽然天还是阴的，前路还是迷的，但至少……头顶那片天，暂时，是他自己的了。
他走回独轮车旁。双儿正焦急地张望，看到他，明显松了口气。苏荃在昏睡中蹙着眉，似乎在忍受痛楚。阿珂和曾柔也靠拢过来。
韦小宝看着她们，看着这几张或憔悴、或苍白、或清冷、或担忧的脸。她们是他的责任，是他的拖累，也是他在这冰冷世上，仅存的、真实的羁绊和温暖。
“打听清楚了。”他开口，声音嘶哑，却带着一种奇异的平静，“老龙湾的事，结了。朝廷那边，认定我们……都死了。”
众人一震，眼中闪过难以置信、继而如释重负、却又更加茫然复杂的神色。
“所以……”双儿喃喃道，眼圈有点红。
“所以，”韦小宝接过她的话，目光缓缓扫过众人，最后望向北方，扬州的方向，嘴角扯出一个极淡、却无比清晰的弧度，那弧度里，有疲惫，有嘲弄，也有一丝破茧而出的、微弱却真实的光亮。
“从现在起，这世上，再没有钦犯韦小宝，没有教主夫人苏荃，没有前明公主的徒弟阿珂，也没有大清公主建宁……”
他顿了顿，一字一句，清晰地说道：
“只有一群从南边逃难过来，想去扬州找亲人的……普通人。”
普通人。
三个字，轻飘飘，却又重如山。
阿珂别过脸，望着运河浑浊的流水，侧脸在灰暗的天光下，线条似乎柔和了些。苏荃在昏睡中，眉头似乎也舒展了一分。双儿的眼泪终于滚落下来，却用力点了点头。曾柔握紧了拳头。
韦小宝不再说话。他弯下腰，握住独轮车冰凉的车把。车很沉，苏荃很重，前路很长，泥泞很深。
但他稳稳地，将车推了起来。车轮碾过碎石，发出单调的声响，向着北方，向着那座在战火边缘摇曳的、记忆中的城池，坚定不移地驶去。
自由的小宝，推着他的车，和他的女人们，走向不可知的明天。
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