紫荆花城堡深处，隔绝尘嚣的议事厅内，空气凝滞如铅。穹顶之上，整块切割的紫晶石散发柔和微光，照亮下方巨大的黑曜石长桌，以及围坐其旁的十二道身影。长桌尽头，象征家族血脉的紫荆花徽章在光线下流转着深邃华光，花瓣舒展，仿佛在无声地审视着每一位长老。
争论的声浪在坚固的石壁间碰撞、回响，几乎要掀翻那沉凝千年的紫晶穹顶。焦点，正是三长老阿尔弗雷德送出那张代表着紫荆花家族最高礼遇与深不可测能量的黑金卡——竟是为了一个初入帝都、名不见经传的年轻学生，以及一颗区区四阶大地猎狐的魔核。
“阿尔弗雷德！”大长老贝里昂的声音如同闷雷滚过桌面，他那布满岁月刻痕的手掌重重拍在黑曜石桌面上，沉闷的声响让四周的空气都为之一颤，“你老糊涂了吗？黑金卡！那是帝国亲王都需慎重以待的信物！就为了一个不知从哪个穷乡僻壤冒出来的小子，和一枚四阶魔核？哪怕它能量保存完好，又算得了什么？”
他花白的须发因激动而微微抖动，锐利的目光死死钉在阿尔弗雷德脸上，仿佛要穿透那层平静的表象。“一个稍强些的高阶战士，甚至一个手法精妙的魔法师，都能做到一击毙命而不损耗魔核分毫！你告诉我，凭这个，就值得送出家族最高等级的信任与承诺？简直荒谬！”
“不错！”二长老埃德温接口，声音如同冰冷的金属摩擦，他瘦削的身体裹在考究的深紫长袍里，眼神精明而充满算计，“阿尔弗雷德，你的谨慎素来为家族称道，这次却如此轻率？你可知一张黑金卡送出，意味着家族庞大网络、海量资源，甚至……帝国某些隐秘角落的力量，都可能向那少年敞开大门！这责任，你担得起吗？”他微微倾身，压低的声音里带着一丝只有长老们才懂的警告，“别忘了我们肩上扛着的是什么。皇室把兵权硬塞过来，表面是信任，内里……呵，那是沉甸甸的烫手山芋！老祖们闭关冲击圣级，以求在下次战争爆发前拥有守护帝国的力量，这已是千斤重担。此刻，任何一点轻举妄动，都可能引来难以预料的猜忌和风波！我们输不起！”
其他几位长老也纷纷颔首，或疑虑，或不满的目光交织在阿尔弗雷德身上。议事厅内弥漫着一种紧绷的、近乎令人窒息的气氛。紫荆花家族的风光无限是帝国的共识，富可敌国，权势滔天，甚至连帝国最敏感的军权都牢牢在握。外人只道皇室对紫荆花家族信任到了盲目的地步，却鲜少有人知晓，这份信任的根基，是建立在十八年前那片尸山血海之上——凯斯帝国皇室老祖奥古斯都·凯恩，与紫荆花家族的老祖维克托·紫荆，两位传奇巅峰的强者，在对抗亡灵天灾与兽人军团的血战中结下了过命的袍泽之情。他们对世俗权力的淡漠，才是两大势力能相互扶持、走到今日的根本。而那份沉甸甸的兵权，与其说是恩宠，不如说是在亡灵天灾阴影从未真正散去的时代，帝国皇室交付给生死兄弟的一份重托与责任。维克托老祖当年确曾拒绝，奈何奥古斯都老祖态度更硬。
此刻，这份维系着帝国微妙平衡的责任，正被三长老阿尔弗雷德看似轻率的举动所搅动。
面对狂风暴雨般的质疑，阿尔弗雷德始终沉默。他那双阅尽沧桑、此刻却异常清明的眼睛，缓缓扫过一张张或愤怒、或忧虑、或不解的脸庞。直到大长老贝里昂的怒气似乎要再次喷薄而出时，他才终于动了。
没有言语，只有动作。
他枯瘦的手指伸向怀中，取出了那枚引起轩然大波的魔核——大地猎狐的魔核。它静静地躺在他掌心，深沉的土黄色泽温润内敛，能量充盈饱满，显示出猎杀过程的干净利落。阿尔弗雷德一言不发，指尖微动，那枚魔核便如同被无形之手托着，平稳地滑过光滑冰冷的黑曜石桌面，停在了大长老贝里昂的面前。
“仔细看，”阿尔弗雷德的声音低沉而沙哑，在寂静下来的议事厅里显得异常清晰，带着一种不容置疑的凝重，“用你们的灵魂去感知，别被表面的能量蒙蔽了双眼。”
贝里昂眉头紧锁，布满老茧的手指带着一丝不易察觉的迟疑，捻起了那枚温润的土黄色晶体。初时，他的感知如同其他人一样，只触及到那精纯而平稳的四阶土系能量，以及魔兽被瞬间剥夺生机、能量丝毫无损的猎杀手法。这确实罕见，但也并非绝无仅有。一丝“不过如此”的念头刚欲升起……
蓦地！
一股极其微弱、却又冰冷彻骨的气息，如同蛰伏在温润玉石深处的毒针，骤然刺入他的感知！那感觉稍纵即逝，却足以让贝里昂这位传奇境界的强者浑身汗毛倒竖！
那不是强大的威压，不是暴烈的元素波动，也不是任何他已知的力量属性。那是一种……纯粹的、冰冷的、仿佛要抹除一切存在根基的虚无感！像宇宙初开前的死寂，像万物终焉后的冰冷尘埃。它附着在魔核那稳定的能量结构之上，如同最细微的裂痕，散发着令人灵魂深处都为之冻结的寒意——湮灭的气息！
贝里昂脸上的怒容瞬间凝固，随即被一种混合着极度震惊与难以置信的神情所取代。他猛地抬头，望向阿尔弗雷德，那眼神仿佛第一次真正认识这位共事多年的老兄弟。
“这……这是……”贝里昂的声音干涩无比，如同砂纸摩擦。他握着魔核的手指，竟微微颤抖起来。
其他长老见状，心中的疑虑被巨大的好奇和隐隐的不安所取代。他们不再犹豫，一道道强大的精神力如同无形的触须，小心翼翼地探向那枚静静躺在桌面上的魔核。
议事厅内彻底陷入了死寂。唯有长老们或深或浅、极力压抑着的抽气声此起彼伏。
“嘶……”五长老倒吸一口冷气，脸色瞬间煞白。
“湮灭……真的是湮灭的气息！”七长老失声低呼，眼中充满了骇然。
“怎么可能……附着在魔核上……如此微弱，却又如此纯粹……”连一向沉稳的四长老也变了颜色。
先前所有的质疑、愤怒、不解，此刻都在这股难以言喻的恐怖气息面前，被碾得粉碎。他们终于明白，阿尔弗雷德为何如此失态，为何甘冒家族非议送出那张沉重的黑金卡。这枚魔核的价值，根本不在于它来自何种等级的魔兽，不在于它蕴含的能量多寡，更不在于猎杀者的技巧高低。
它的真正恐怖之处，在于它沾染了那少年一丝力量的本源气息——一种足以让传奇强者都感到心悸、预见到末日景象的、湮灭万物的力量本质！
“那少年……沈天……”大长老贝里昂的声音带着一丝他自己都未曾察觉的沙哑，他缓缓放下魔核，仿佛那轻巧的晶体重逾千斤。他锐利的目光再次投向阿尔弗雷德，这一次，里面只剩下凝重与后怕，“你察觉到的……就是这股力量？”
阿尔弗雷德沉重地点了点头，脸上的皱纹仿佛更深了几分，透出一种劫后余生的疲惫。“是。极其微弱，若非我对能量波动异常敏感，几乎就要忽略过去。但就是这一丝微弱的气息，让我灵魂深处都感到了……恐惧。”他环视着所有长老，每一个字都敲在众人心头，“诸位试想，若这少年……不，若这身怀湮灭之力的种子，未来真正成长起来，当他拥有足以驾驭这份力量的境界时……”
他没有说下去，但未尽之意如同冰冷的潮水，瞬间淹没了整个议事厅。那将是何等可怕的景象？传奇境界的护体斗气？精妙绝伦的防御魔法？在纯粹的、概念性的湮灭之力面前，恐怕都如同烈日下的薄雪，瞬息消融！
先前质疑最激烈的二长老埃德温，此刻脸色变幻不定，最终化为一片铁青。他沉默了几秒，才艰难地开口，声音干涩：“所以……那张黑金卡，不是代价，是……提前支付的保险？”他精于算计的头脑，此刻想到的却是更深远的帝国格局。皇室老祖奥古斯都·凯恩与自家老祖维克托·紫荆，两位传奇巅峰，闭关苦修冲击那虚无缥缈的圣级门槛，为的是什么？不正是为了在亡灵天灾卷土重来、或者兽人再次撕毁条约之时，能拥有守护帝国、庇护亿万生灵的绝对力量吗？
十八年前那场惨烈的圣战，大陆九位圣级强者之一的裁决者凯撒·罗兰都几乎陨落，若非精灵女王及时援手，后果不堪设想。那场战争留下的阴影和伤痛，从未真正远离。而眼前这个叫沈天的少年，他身上那丝微弱的湮灭气息，却指向了一种可能——一种超越圣级常规认知的、更具毁灭性也更不可控的力量可能性！如果能与之交好……
“保险？不！”大长老贝里昂猛地打断了他，眼中精光爆射，方才的震惊已被一种决绝的果断所取代，“是投资！是对家族、甚至是对整个凯斯帝国未来的投资！”他的目光扫过每一位长老，带着不容置疑的威严，“此子，必须交好！倾尽家族所能，也要让他感受到紫荆花的善意！阿尔弗雷德，此事你做得对！那张黑金卡，送得值！不仅值，后续接触，由你全权负责，务必谨慎，务必周全！我们要让他成为朋友，最可靠的朋友！”
决议瞬间达成。长老们眼中再无半分质疑，只剩下凝重与一种面对未知强大力量时的审慎敬畏。
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