永熙城的初夏，已有了几分燥热的端倪。
阳光透过沈府花园里枝繁叶茂的槐树，洒下斑驳陆离的光影，蝉鸣声一阵高过一阵，搅得人心绪不宁。
沈昭昭坐在水榭边的石凳上，望着池中嬉戏的红鲤，指尖无意识地划过微凉的石桌桌面。
水榭四周垂着淡青色的纱幔，被微风拂动，带来池中荷花的淡淡清芬，却驱不散弥漫在空气中那股无形的压抑。
“小姐，”
蕊珠轻手轻脚地走近，声音里带着一丝不易察觉的哽咽，
“苏小姐、林小姐，还有凌小姐都来了，正在花厅等候。”
沈昭昭，缓缓收回目光，眼底那片沉寂的冰湖没有丝毫波动。
“知道了。”
她起身，理了理身上那件为了符合“沈昭昭”身份而穿的樱草色撒花软烟罗裙，唇角习惯性地扬起一抹娇俏的弧度，只是那笑意，并未抵达眼底。
花厅里，气氛比室外更加凝滞。
苏婉儿穿着一身簇新的湖蓝色杭绸褙子，眼圈却微微泛红，没了往日里活泼灵通的模样，只低头绞着手中的帕子。
林静书依旧是一身月白色的素净衣裙，气质娴静，但紧抿的唇线和放在膝上微微收紧的手，泄露了她内心的不平静。
最坐不住的当属凌香。
她一身火红色的骑射服，在这满是闺秀仪态的花厅里显得格格不入，此刻正焦躁地踱步，像一头被困住的小豹子，明媚的脸上满是愤懑和不解。
“凭什么！”
凌香终于忍不住，声音带着怒气，打破了令人窒息的沉默，
“皇上怎么会突然下旨封你为妃？为什么偏偏是你？你才回永熙城多久？这……这简直毫无道理！”
她已经认定昭昭是她的嫂嫂了，如今皇帝这般无异于就是在横刀夺爱。
沈昭昭踏入花厅，听到的便是凌香这句带着火药味的质问。
她脸上立刻堆起符合人设的、带着些许委屈和无奈的笑容，声音娇软：“香儿姐姐，别这么说，能被皇上选中，是……是沈家的福气。”
她这话说得毫无底气，甚至带着一丝恰到好处的惶恐，完美扮演了一个骤然被皇权选中、不知所措的商贾之女。
“福气？”
凌香猛地转身，几步冲到沈昭昭面前，抓住她的手腕，力道大得让沈昭昭微微蹙眉，
“那深宫里有什么好？规矩多得能压死人，一堆女人围着一个男人争风吃醋，勾心斗角！昭昭，你这样的性子，怎么适应得了？”
她是真心把沈昭昭当成不谙世事的妹妹来疼惜。
苏婉儿也抬起头，担忧地道：“是啊，昭昭。宫里不比外面，一言一行都有人盯着。你性子单纯，又……又生得这般模样，我怕你……”
后面的话她没有说出口，但在场的人都明白。
美貌在宫廷，有时是利器，更多时候是催命符。
林静书叹了口气，声音轻柔却一针见血：“圣意已决，非我等可以置喙。昭昭，如今之计，唯有小心谨慎，步步为营。”
她看向沈昭昭的目光带着怜悯和一丝不易察觉的审视。
她总觉得，这位突然出现的沈家千金，并不像表面看起来那么简单娇憨，但具体哪里不对，她又说不上来。
沈昭昭垂下眼帘，长而密的睫毛像两把小扇子，在眼睑下投下淡淡的阴影，掩去了眸中所有的情绪。
她再抬头时，眼中已氤氲出一层薄薄的水汽，声音带着哽咽：“婉儿姐姐，静书姐姐，香儿姐姐……你们的心意，昭昭明白。可是……圣旨已下，若是不从，便是抗旨不尊，会连累父亲，连累沈家满门的……”
她这番话，将一个被迫接受命运、却又顾及家人的柔弱女子形象演绎得淋漓尽致。
苏婉儿和林静书闻言，神色更加黯然，她们深知皇权的威严，抗旨的代价，谁也承担不起。
凌香却依旧不甘心，她急声道：“我可以去求我爹，去求哥哥！让他们想办法……”
“香儿！”
沈昭昭打断她，声音带着一丝决绝的柔弱的颤抖，
“没用的。这是皇命。”
她反手握住凌香的手，指尖冰凉，
“姐姐们今日能来送我，昭昭已经感激不尽。日后……日后山高水长，只怕再难相见了。”
说着，那酝酿已久的泪珠，终于恰到好处地滑落，沿着光洁的脸颊，滴落在两人交握的手上，冰凉一片。
这一哭，彻底点燃了离别的愁绪。
苏婉儿再也忍不住，拿出帕子拭泪。
林静书也别过脸去，悄悄红了眼眶。
凌香看着沈昭昭梨花带雨的模样，心头像是被什么东西狠狠揪住。
她想起马球会上惊马时她那惊惶无助的眼神，想起凉亭论兵法时她看似天真却偶尔犀利的言语，想起月下她舞剑时那抹柔韧的风姿……这样一个鲜活明媚的人，就要被锁进那金色的牢笼里了。
她猛地一咬牙，像是下定了某种决心。
松开沈昭昭的手，从腰间解下一柄装饰精巧却寒光内敛的短剑。
那短剑不过尺余长，鲨鱼皮鞘上镶嵌着几颗细小的红宝石，剑柄缠绕着防滑的金丝，一看便知并非凡品，且是时常被主人摩挲使用的。
“昭昭，这个你拿着！”
凌香将短剑强硬地塞到沈昭昭手中，语气不容拒绝，
“这是我及笄时，父亲送我的，名曰‘赤鳞’，吹毛断发，锋利无比。你带进宫去，藏在枕下也好，收在妆奁深处也罢，总归……总归能防个身，壮个胆！”
沈昭昭握着那柄犹带着凌香体温的短剑，手心传来沉甸甸的重量和金属的微凉。
她看着凌香那双明亮如火、此刻却盛满真挚担忧和不舍的眸子，冰封的心湖，竟极轻微地波动了一下。
这是一种全然陌生的、不掺杂任何算计的情谊。
她利用凌香的友情接近凌风，凌香却回报以毫无保留的真心。
这一刻，她几乎要脱口而出某些真相，但喉咙像是被一只无形的手扼住。
她不能。
她是沈昭昭，她身上背负着“国仇家恨”，她是顾玄夜手中的棋子。
所有的感动，所有的愧疚，都必须深埋。
她抬起泪眼，看着凌香，眼中充满了“感动”和“无措”：“香儿姐姐，这太贵重了……我怎么能……”
“让你拿着就拿着！”
凌香性格里的飒爽和霸道此刻显露无疑，
“宫里人心叵测，多个防备总是好的！记住，若真有人敢欺辱你，也别一味忍让！我凌香的姐妹，不是那么好欺负的！”
她说着，用力拍了拍沈昭昭的肩膀，力道之大，让沈昭昭微微晃了晃。
苏婉儿也止了泪，上前拉住沈昭昭另一只手，哽咽道：“昭昭，保重。若有机会，捎信出来报个平安。”
林静书也温声道：“宫中规矩大，少说多看，谨言慎行。若有难处……唉。”
她未尽之语，大家都明白，宫门深似海，外面的手，又如何能轻易伸进去。
沈昭昭看着眼前三张情真意切的脸庞，苏婉儿的直率，林静书的清雅，凌香的炽烈……
这半年来，她戴着面具与她们交往，此刻却真切地感受到了离别的刺痛。
她深吸一口气，将短剑紧紧抱在怀中，像是抱着一件稀世珍宝，对着三人深深一拜：“婉儿姐姐，静书姐姐，香儿姐姐的恩情，昭昭……永世不忘。”
她的声音颤抖，带着浓重的鼻音，这一次，那悲伤里，似乎多了几分真实的重量。
夕阳西下，将天边染成一片凄艳的橘红色。
送别了三位手帕交，沈昭昭独自一人站在沈府门口，望着她们马车离去的方向，久久不动。
晚风吹起她樱草色的裙摆和鬓边的碎发，背影在夕阳下拉得长长的，显得单薄而孤寂。
蕊珠默默地将一件披风搭在她肩上，低声道：“小姐，外面风大，回屋吧。”
沈昭昭没有回头，只是轻轻摩挲着怀中那柄“赤鳞”短剑冰凉的剑鞘。
剑鞘上的红宝石，在夕阳余晖下，折射出如同血滴般的光泽。
“蕊珠，”
她忽然开口，声音很轻，几乎要散在风里，
“你说，这世上，是不是真心最不值钱？”
蕊珠愣了一下，不知如何回答。
沈昭昭却似乎并不需要她的答案。
她缓缓转身，脸上所有的脆弱和感伤都已褪去，只剩下一种近乎麻木的平静。
那双明媚的桃花眼里，眼尾的朱砂痣依旧鲜红夺目，却再也映不出丝毫暖意。
她握紧了短剑，指尖因用力而微微泛白。
明日，她将踏入那九重宫阙，去进行一场早已注定结局的博弈。
而今日这份掺杂着利用与真实的别离，这份来自凌香沉甸甸的赠礼，或许将成为那冰冷宫墙内，唯一一点带着温度的记忆，也是……时刻提醒她身份与任务的，残酷印记。
她抬头，最后看了一眼永熙城繁华的街景，然后决然转身，走进了沈府那扇缓缓关闭、如同巨兽之口的大门。
夜色，悄然降临。
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