初夏的御花园，虽过了百花争艳最盛的时节，却另有一番葱茏生机。
木槿、紫薇渐次开放，石榴花更是燃起一簇簇耀眼的火红。
天气日渐炎热，各宫用冰量增大，内务府冰库的分配、各宫份例的克扣与盈余，都成了妃嫔们暗中关注和较劲的琐事，却也折射着恩宠的深浅与人情的冷暖。
晋封柔嫔已过数日，流云殿门庭若市的热闹渐渐平息，但沈昭昭能感觉到，投向她的目光比以往更加复杂。
羡慕、嫉妒、审视、乃至隐藏的敌意，交织成一张无形的网。
她深知，位份的提升只是第一步，要想在这深宫中立足更稳，走得更远，仅靠皇帝的恩宠和应对明枪暗箭是远远不够的。
她需要眼睛，需要耳朵，需要一张能触及后宫各个角落的情报网。
而构建这张网的第一步，需要找到一个合适的、能够接触到大量零散信息，且容易被利益驱动的“线头”。
她将目标锁定在了宋才人身上。
宋才人，出身江南富商之家，父亲捐了个虚衔，家资丰厚却门第不高。
她容貌艳丽，心思活络，最大的特点便是“识时务”，如同墙头草，永远站在当时看起来风头最盛的一方。
她擅长用金钱开道，与各宫低位妃嫔、甚至一些有头脸的宫女太监都能说得上话，靠贩卖消息和适时站队来获取利益，是后宫中一个颇为活跃的“消息篓子”兼“投机客”。
这日午后，沈昭昭以“新得了几匹好料子，想请妹妹帮忙参详参详”为由，派人去请宋才人。
宋才人住在离流云殿不远的一处小院，听闻新晋的柔嫔娘娘相邀，虽有些意外，但更多的是一种“果然如此”的了然。
她精心打扮了一番，穿着一身娇俏的杏子黄衣裙，带着贴身宫女，摇着一柄团扇，袅袅婷婷地来到了流云殿。
“臣妾给柔嫔娘娘请安，娘娘金安。”
宋才人笑容甜美，行礼的姿态却带着几分商贾之家特有的圆滑。
“宋妹妹快快请起，不必多礼。”
沈昭昭亲自虚扶，笑容温和亲切，将她引至窗下榻上同坐，
“早就想请妹妹过来说说话，只是前几日琐事繁杂，今日才得空。妹妹快来看看，这几匹料子，哪个颜色更衬夏日些？”
她指着云卷捧上来的几匹流光溢彩的苏缎和软烟罗，颜色皆是时下最流行的嫩绿、水粉、鹅黄，质地更是上乘。
宋才人眼睛一亮，她是识货的，这些料子显然比内务府份例里的要好上许多。
她伸出涂着蔻丹的手指，轻轻抚过光滑的缎面，口中啧啧称赞：“娘娘真是好眼光！这匹水粉的软烟罗，做成襦裙定然飘逸若仙；这嫩绿的苏缎，衬得肌肤愈发白皙……都是极好的料子呢！”
她嘴上夸着，心中却飞快盘算，这位柔嫔娘娘突然示好，绝不仅仅是为了让她看料子这么简单。
沈昭昭将她的神色尽收眼底，微微一笑，顺手拿起那匹水粉色的软烟罗，塞到宋才人手中：“妹妹既然喜欢，这匹便送与妹妹了。本宫瞧着，这颜色正配妹妹这般娇俏的容貌。”
宋才人一愣，随即受宠若惊地推辞：“这……这如何使得？如此贵重的料子，臣妾万万不敢受……”
“诶，妹妹何必见外。”
沈昭昭按住她的手，语气不容拒绝，
“不过是一匹料子罢了，本宫与妹妹投缘，就当是见面礼。日后在这宫中，还需妹妹多多帮衬呢。”
话说到这个份上，宋才人再推辞就显得不识抬举了。
她脸上笑容更盛，连忙谢恩收下，心中那点警惕也变成了“果然要拉拢我”的笃定和一丝得意。
收了厚礼，宋才人态度愈发殷勤，话也多了起来，从料子说到近日宫中流行的首饰花样，又从首饰说到各宫妃嫔的趣闻轶事。
她口才便给，描述起各宫主位的脾气喜好、身边得用之人、乃至一些无伤大雅的癖好和忌讳，都如数家珍。
沈昭昭含笑听着，不时插问一两句，语气随意，仿佛只是闺阁闲谈。
“说起来，前几日去给德妃娘娘请安，瞧见谢昭仪手腕上那串新得的珊瑚手钏，真是红得耀眼，说是娘家新送来的呢。”
沈昭昭状似无意地提起。
宋才人立刻接过话头，压低声音道：“娘娘有所不知，那手钏啊，看着鲜亮，其实未必是娘家送的。臣妾听说，是前儿谢昭仪帮皇后娘娘办了件‘漂亮’事，皇后娘娘赏的。”
她眨了眨眼，暗示意味十足。
“哦？何事能得皇后娘娘如此重赏？”
沈昭昭配合地露出好奇的神色。
宋才人左右看了看，声音更低了：“好像是……关于虞美人宫里那个因为手脚不干净被撵出去的宫女……具体臣妾也不甚清楚，只恍惚听说，那宫女原本是要乱咬人的，不知怎的，最后只认了偷盗的罪……”
沈昭昭眸光微闪，心中已然明了。
这恐怕是皇后和谢昭仪联手，处理了虞美人宫中可能存在的、对她们不利的“隐患”，顺便安抚了谢昭仪。
这消息看似琐碎，却印证了皇后与德妃阵营之间并非铁板一块，以及谢昭仪在其中扮演的“白手套”角色。
她又将话题引向贵妃：“贵妃娘娘性子爽利，想必宫中用度也大气。”
宋才人笑道：“可不是嘛！华阳宫份例里的冰，向来是头一份的。不过近来……听说贵妃娘娘想给二皇子启蒙，看上了翰林院一位姓寒的编修，觉得他学问好，想请陛下开恩让其入宫教导，但皇后娘娘那边似乎觉得于礼不合，正在斟酌呢。”
这又是一个有价值的信息。
贵妃在为二皇子铺路，而皇后则在用“规矩”进行制衡。
一番看似随意的闲聊，沈昭昭用一匹贵重的软烟罗，换来了不少关于高位妃嫔动态、宫内人事关系乃至一些潜在矛盾的信息。
宋才人就像一本活的后宫入门指南，虽然内容未必完全准确深入，但足以让她对后宫的势力分布和暗流有了更清晰的认知。
谈话接近尾声，沈昭昭轻轻叹了口气，语气带上一丝恰到好处的忧虑：“妹妹知道的消息真是详尽，不像本宫，初来乍到，许多事都如同盲人摸象，生怕一不小心就行差踏错。”
宋才人立刻表忠心：“娘娘放心！日后若有什么想知道、或是需要打点的，尽管吩咐臣妾！臣妾虽位份低微，但在各宫还算是能说得上几句话的。”
沈昭昭要的就是她这句话。
她示意蕊珠又取来一个准备好的锦盒，里面是一对赤金镶宝石的耳坠，成色极好。
“妹妹消息灵通，人脉又广，日后少不得要麻烦妹妹。”
沈昭昭将锦盒推过去，语气真诚，
“这就算本宫预付的‘茶水钱’，妹妹切勿推辞。只望妹妹得了什么新鲜有趣、或是紧要的消息，能想着来与本宫说说，也好让本宫心里有个底。”
这就是赤裸裸的金钱交易了，将宋才人定位成了一个有偿的情报提供者。
宋才人看着那对金光闪闪的宝石耳坠，眼睛都直了，哪还有不答应的道理？
她忙不迭地接过，脸上笑开了花：“娘娘太客气了！能为娘娘分忧是臣妾的福分！娘娘放心，臣妾明白，日后定当时常来向娘娘请安，有什么风吹草动，必定第一个告知娘娘！”
两人相视而笑，一种基于利益交换的、心照不宣的同盟关系，就此初步建立。
送走心满意足、脚步轻快的宋才人，沈昭昭脸上的笑容渐渐敛去。
她走到窗前，望着庭院中灼灼的石榴花。
蕊珠上前低声道：“娘娘，这宋才人……可靠吗？她可是有名的墙头草。”
沈昭昭淡淡道：“本宫不需要她绝对可靠，只需要她贪财，并且暂时认为本宫这里有利可图。墙头草有墙头草的用处，她为了获取利益，自然会努力去打听消息，而且她接触的人杂，消息来源广。只要我们给出的价码足够，并且让她觉得背叛的代价她承受不起，她自然会知道该往哪边倒。”
她顿了顿，吩咐道：“将今日宋才人说的那些，都仔细记下来。日后她再来，说的每一句话，都要留心分析。真真假假，需要我们自己判断。”
利用宋才人，只是她构建情报网络的第一步，也是最表层的一步。
真正核心和机密的信息，不可能依靠这样一个唯利是图的人。
但通过宋才人，她可以筛选出更多可能有用的人，可以了解到后宫最基本的运作规则和人际关系，为日后更深入的布局打下基础。
金钱开道，信息为桥。
一张无形的情报网，正以流云殿为中心，借着宋才人这类“墙头草”的活跃，开始悄无声息地向后宫各个角落蔓延。
沈昭昭站在网中央，目光冷静而深远。
她知道，在这信息即是力量的后宫，谁能掌握更多、更准确的消息，谁就能在未来的博弈中，抢占先机。
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