春深日暖的气息逐渐被太行山盛夏的蓬勃绿意所取代。启明峪和赤石崖在两季的辛勤耕耘下，已不再是勉强栖身的逃难者营地，而是初具规模的聚居地。溪流潺潺，梯田里的粟苗和荞麦苗长势喜人，绿浪随风起伏，预示着秋日收获的希望。
中央广场上，那面“启活”旗帜在明媚的阳光下格外醒目。郑楠正带着工造组的人围在那座历经多次失败才成功的小高炉旁。炉火炽烈，热浪逼人，与周遭的夏日高温融在一起。
“出铁了！”一声呼喊带着难以抑制的兴奋。
暗红色的铁水缓缓从出铁口流出，注入准备好的砂模中，比起冬日那几次的成功，这次的铁水色泽更显纯正，流动性也好了不少。周围的光着膀子、汗流浃背的工匠们发出一阵低沉的欢呼。郑楠用布巾擦去额上滚落的汗珠，脸上却不见轻松。她拿起一根铁条，仔细敲打检视着刚刚冷却的一块生铁坯。
“杂质还是多了些，”她语气冷静，带着一丝不满，“韧性不足，直接打制兵器容易崩口。必须先反复锻打，去除杂质，耗费的工时和燃料太多了。”
负责协助她的一个原邺城铁匠学徒恭敬道：“郑楠姐，这已经比我们最初炼出的铁好太多了！至少打制锄头、柴刀和枪头是够用了。若是柴刀坏了，百姓还能自己磨一磨，总好过用石斧木犁。”
郑楠何尝不知这个道理。从无到有已是巨大突破，这些初步冶炼出的铁，极大地提升了开荒、伐木和制作工具的效率和安全性。但她脑海中回响着熊启的话：“我们要活下去，就不能只满足于锄头。我们需要更锋利的刀，更坚固的甲，更耐用的弩机。” 眼前的产出，离这个目标还很远。铁矿来源不稳定，燃料（木炭）消耗巨大，熟练工匠稀缺，都是横亘在前方的难题。
校场上，喝杀声比往日更加雄壮。队伍已扩至六十人，新加入的十几人是从周边山坳里寻到的零散汉人流民，经过初步甄别和整训，编入了队伍。张龙和赵虎的嗓门愈发洪亮，带着这群经历过大难、如今格外珍惜这安身之所的战士们反复操练着刺击、格挡和简单的阵型变换。汗水浸透了他们简陋的皮甲和麻布衣，但每个人的眼神都透着股狠劲——这是为了守护眼前这片来之不易的安宁而生的狠劲。
熊启与林婉儿站在新建的了望台上，俯瞰着山谷中的景象。生机勃勃之下，是依然紧绷的弦。
“孙石这个月又派人来了两次，”林婉儿的声音平静无波，“一次是催促增加盐货交易量，愿意用更多的粮食和布匹来换。另一次，则是试探我们是否需要‘帮助’，说他那里有‘多余的’铁匠和矿工。”
熊启嘴角勾起一抹冷意：“黄鼠狼给鸡拜年。他是看我们盐产稳定，又初步炼出了铁，坐不住了。既想多捞好处，又怕我们真的壮大起来。”
“北面那边，”林婉儿继续汇报，“还是老规矩。又送来一批上好的止血草药和几张鞣制好的皮子。我们回赠了盐和几把新打制的柴刀。他们似乎对我们的铁器很感兴趣。那张画了符号的兽皮，苏云和几位老人都看不懂，我已妥善收好。”
熊启的目光投向北方层峦叠嶂的深山，那里仿佛笼罩着一层神秘的薄纱。“继续保持接触，但警惕不能放松。相比于孙石赤裸裸的贪婪，这些山民的态度更让人捉摸不透。”
他顿了顿，问道：“我们的人手还是太紧了。开垦、制盐、练兵、警戒…每一样都要人。周边还有可收拢的流民吗？”
林婉儿微微蹙眉：“影卫扩大探查范围，又发现了两小股，人数不多，加起来可能不到二十人，藏得很深，警惕性很高。但山中也有传言，说西边山麓一带，有几股不成气候的匪帮，时常劫掠落单的旅人和小村落，行事凶残，与胡兵无异。”
“匪帮…”熊启沉吟道，“若只是求生，或可争取。若是以劫掠为生、残害同胞，便是毒瘤，迟早要清除。” 他心中清楚，人口是发展的基石，但引入不安定因素的风险同样巨大。
而在卧牛寨，孙石同样在听着心腹的汇报。听闻启明峪不仅盐产稳定，竟真的炼出了铁，还能打制铁器，他的胖脸上肌肉抽搐了几下，小眼睛里闪烁着嫉恨与贪婪交织的光芒。
“妈的！那群丧家之犬，倒是走了狗屎运！”他啐了一口，“炼铁…他们居然真搞成了！不能再等下去了！再等下去，他们羽翼丰满，就该反过来吞并我们了！”
他焦躁地在虎皮椅上挪了挪身子：“北面那些生番最近和他们有来往？”
“是，好像有些以物易物，但具体换什么，看不真切。那些山鬼太滑溜。”
孙石眼中闪过一丝阴狠：“想办法散点消息出去，就说启明峪那里盐铁堆积如山，粮食满仓…特别是往西边那些饿狼耳朵里吹吹风。咱们先看看戏！”
夏日阳光正好，照耀着启明峪欣欣向荣的景象，也照见了潜藏在绿意下的暗流与杀机。熊启知道，这个夏天，他们必须更快地夯实基础，积蓄力量。站稳脚跟之后，扩张与冲突，几乎不可避免。
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