西南方向，黑风沟。
这是一条远离主要通道的隐秘裂谷，怪石嶙峋，道路崎岖难行，平日里除了猎户和野兽，罕有人迹。但此刻，这条荒沟却回荡着一种与周遭环境格格不入的沉闷声响——那是混杂着马蹄叩击碎石、金属甲叶轻微碰撞、以及沉重物体在拖拽摩擦的噪音。
一支队伍正在夜色掩护下，如同暗流般悄然前行。
队伍规模不小，粗略看去，确有百人之众。其中约二十余人骑着战马，这些马匹算不上多么神骏，但在这太行山区已属难得。骑手们大多穿着混杂的皮甲和镶铁片的札甲，武器也比寻常山匪精良许多，以长矛、环首刀和骑弓为主。他们行进间保持着一定的队形，眼神警惕地扫视着两侧黑黢黢的山崖，显露出经历过战阵的痕迹。
队伍中间，是十数匹驮马，背上驮着用油布严密覆盖的长条状重物，形状粗长，前端似乎尤为沉重，正如影卫所观察猜测的，极像是简易的攻城槌或是撞木。另有几十名步兵，服饰杂乱，但个个神情凶悍，带着长途跋涉的疲惫和一种即将进行劫掠的兴奋。
队伍前方，并辔而行着两人。
一人身材高壮，满脸虬髯，眼神凶戾，穿着一件相对完好的黑色皮甲，腰间挂着一把沉重的铁锏。他是这支西来客兵的领头人，自称“黑锏”胡彪，原是被前秦军队击溃的某股羌人溃兵头目，收拢了些残兵败将，在并州西侧干着亦兵亦匪的勾当。
另一人，则是卧牛寨派来的引路人兼联络者，是孙石的一个心腹头目，此刻正赔着笑脸，小心翼翼地对胡彪说着话。
“胡爷，再往前不远，出了这黑风沟，就是咱们卧牛寨的地界了。我们孙爷早已备好了酒肉，给各位兄弟接风洗尘！”
胡彪哼了一声，声音粗嘎：“酒肉自然是要吃的。不过，孙石头答应老子的东西，可一样都不能少！五百石粮食，一百斤盐，还有那个女人…叫什么苏云的医者，听说长得不赖，手艺也好，必须完好无损地给老子送过来！”
那心腹头目脸上笑容一僵，心里暗骂这羌贼贪得无厌，嘴上却连连答应：“那是自然，那是自然！孙爷一诺千金！只要解决了南边那个不知死活的启活营，一切都好说！”
“哼，一个百来人的小山寨，也值得老子兴师动众？”胡彪语气不屑，拍了拍腰间的铁锏，“老子这些兄弟，可是跟着老子从关中杀出来的！什么阵仗没见过？要不是看在那批粮食和盐的份上…”
“是是是，胡爷和各位兄弟都是英雄好汉！”心腹头目赶紧奉承，“那启活营不过是一群侥幸逃生的溃兵和流民，仗着有点地势，炼出点铁，就不知天高地厚了。尤其是那个姓熊的头目，甚是嚣张，根本不把咱们卧牛寨放在眼里！孙爷也是不得已，才请胡爷这等强援来主持公道啊！”
他巧妙地将孙石的请求说成了“主持公道”，又将熊启和启活营描述得更加可恶，既满足了胡彪的虚荣心，也进一步激化矛盾。
胡彪果然受用，狞笑一声：“放心吧！老子这把黑锏，好久没开荤了！明天就砸烂他们的破寨子，男的杀光，女的抓走，粮食铁器，都是老子的战利品！”
队伍继续在黑暗中沉默前行，只有马蹄和脚步声在沟壑中回响，带着一股冰冷的杀意。
几乎在同一时间，卧牛寨也是灯火通明，与往日不同，寨墙上加派了足足一倍的人手，气氛紧张中透着一丝兴奋。
寨主孙石没有像往常一样待在温暖的屋里，而是亲自站在寨门上，肥胖的身体裹在厚厚的皮裘里，小眼睛眯着，望向西南黑风沟的方向，手指不安地搓动着。
“算算时辰，胡彪的人…该到了吧？”他低声问身旁的心腹。
“应该快了。引路的兄弟下午就出发去接应了，走的是最隐蔽的那条路，绝对万无一失。”
孙石点了点头，脸上露出一丝混合着期待和忌惮的复杂神色。请胡彪这伙人来，是不得已而为之。这伙羌人溃兵战斗力强，但也贪婪残暴，与他们合作无异于与虎谋皮。但南边那个启活营发展太快，尤其是竟然能炼出铁，还疑似和北面那些难缠的山民搭上了线，再不动手，恐怕就再也压制不住了。
“寨子里都准备好了？”他又问。
“都准备好了！酒肉管够！也按您的吩咐，把最好的那批兵刃和皮甲都藏起来了，只拿出些普通的招待他们。”
“嗯…做得对。”孙石吁了口气，“等明天，让他们去打头阵…等他们和启活营拼个两败俱伤…”他的声音低下去，后面的话没有说出口，但眼中的寒光却表明了他的算计。
他想做那只得利的渔翁。
就在这时，寨外黑暗的山道上，突然传来一阵急促的马蹄声，由远及近！
“来了！”孙石精神一振，努力挺直了腰板。
很快，一支骑队出现在火把的光照范围内，正是胡彪和他的二十几名骑兵。后续的步兵和驮马队伍也陆续抵达，黑压压地挤在寨门前，带来一股浓烈的煞气和风尘仆仆的味道。
“哈哈哈！孙寨主！久等了！”胡彪一马当先，来到寨门下，仰头大笑，声如夜枭。
孙石脸上立刻堆满了热情洋溢的笑容，仿佛见到了多年老友：“胡爷！一路辛苦！快请进寨！酒肉早已备好，就等各位英雄了！”
寨门缓缓打开，胡彪带着几个头目模样的骑兵昂然而入，他的大部分手下则被安排在寨外临时划出的区域休息，自有卧牛寨的人送去酒食。这是一种默契的互相防备。
孙石亲自将胡彪迎入聚义厅（他自封的），厅内灯火通明，摆开了几桌还算丰盛的酒席。
酒过三巡，菜过五味，气氛看似热烈，实则各怀鬼胎。
“孙寨主，”胡彪抹了把油乎乎的嘴，将酒碗顿在桌上，切入正题，“废话不多说，老子的人马也到了。你说吧，那个启活营，怎么打？老子明天就带兄弟去平了他们！”
孙石小眼睛一转，笑道：“胡爷果然是快人快语！那启活营占据的山峪易守难攻，强攻难免损伤兄弟。依我之见，不如这样…”他压低了声音，“明日一早，我先派一队人前去骂战诱敌，若能引他们出来野战，以胡爷骑兵之利，自然可一战而定！若他们龟缩不出，再请胡爷的攻城重器发力，砸开他们的破木头寨墙！我卧牛寨全体弟兄，必为胡爷摇旗呐喊，堵死他们所有去路！”
他说得慷慨激昂，却把最难啃的硬骨头和正面强攻的任务，全都推给了胡彪。
胡彪虽然粗豪，却也不是完全没脑子，闻言嘿嘿冷笑两声：“孙寨主倒是打得好算盘。让老子的人去拼命？也行！不过，战利品可得重新算算了！除了之前说好的，破寨之后，里面的铁匠、工匠，老子要先挑一半！粮食盐货，也要再加三成！”
孙石脸上的肌肉抽搐了一下，心里骂娘，嘴上却只能答应：“好说！好说！一切都依胡爷！”心中暗想，等破了寨，再跟你这羌贼算总账！
两只各怀鬼胎的队伍，在这秋夜里完成了他们的合流。冰冷的刀锋已然擦亮，目标直指南方那座在黑暗中亮着微弱灯火的山谷。
杀戮，将在黎明后展开。
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