春日的阳光暖融融地洒在山谷中，启明峪的扩张计划刚刚启动，赵虎和张龙摩拳擦掌，准备轮流带兵清扫周边。然而，一件意想不到的事情，暂时打乱了熊启的部署。
这日清晨，负责北面巡逻的哨兵带回了一件不同寻常的物品——一支并非用于狩猎或战斗的箭矢。箭杆以罕见的白木削成，尾羽洁白，箭镞则是打磨光滑的玉石，并无锋芒。箭杆上系着一小块鞣制极软的羊皮，上面用朱砂画着一个清晰的符号：圆圈，中心点。旁边还多了一个新的符号：三道波浪线，指向一个方向。
更重要的是，羊皮卷旁，还用细藤系着一小捆刚刚发芽的、带着泥土清香的嫩绿植物——荞麦苗。
“是青木氏的箭！”林婉儿一眼便认出了那独特的制箭工艺和符号，“这新符号…三道水波？是指水边？还是…时间？”她仔细嗅了嗅那荞麦苗，“这是他们刚育的种苗！意思是…与春播有关？”
熊启接过箭矢和麦苗，心中念头飞转。青木氏主动传来如此明确且带有“礼物”（新鲜的种苗意义重大）的信息，这是前所未有的。
“他们是在邀请。”熊启断定道，“时间可能与春播有关，地点…指向水边。很可能就是上次我们相遇的那条瀑布水潭。”
这是一个重大的信号。自从上次无声的盟约和赠弓之后，双方一直依靠那种原始的、无声的“丢包”方式进行贸易，从未有过正式的、面对面的第二次会晤。青木氏此次主动发出如此清晰的邀约，意味着什么？
是友谊的进一步深化？是有新的交易提议？还是…西北方向胡彪的异动，也引起了这些神秘山民的警惕，促使他们想要加强与启活营的联系？
无论如何，这都是一次不容错过的机会。青木氏的力量和他们对山林的熟悉，对启活营至关重要。
“回复他们。”熊启下令，“用同样的方式。在白木箭杆上画上同样的水波符号，指向相同的方向。另外，包上一包我们最好的盐，还有…郑楠新打制的那把最好的短锄。”
他决定拿出诚意，回应这份邀约。
“我亲自去。”熊启补充道。与青木氏的关系非同小可，需要他亲自出面。
“首领，太危险了！”赵虎立刻反对，“那些山民心思难测，万一…”
“正因为心思难测，才更需要我去。”熊启摆手打断他，“上次他们展现了善意，这次主动邀约，我们若显得怯懦或轻视，反而不好。况且…”
他顿了顿，看了一眼北方：“我也想亲眼看看，青木氏到底生活在怎样的地方，他们…究竟是怎样的一群人。”
这一次，他决定不再止步于那条瀑布。如果可能，他希望获得允许，真正踏入青木氏的核心领地。
两日后，按照约定（通过符号推断的时间），熊启只带了林婉儿和石河（作为翻译和向导），再次来到了那条熟悉的瀑布水潭边。
这一次，那位脸上有爪痕的精悍青年早已等候在那里。他依旧是那副冰冷的模样，但看到熊启带来的盐和短锄（尤其是那把打磨得锃亮、闪着金属寒光的短锄），眼神微微波动了一下。
他检查了礼物，然后对着熊启，生硬地做了一个“跟上”的手势，便转身再次没入瀑布后的岩缝。
熊启三人紧随其后。
这一次，穿过岩缝后，爪痕青年并未沿着上次的陡峭山路向上，而是沿着溪流，向着山谷更深处走去。
道路依旧难行，但似乎经过简单的清理。越往深处走，景象越发不同。溪流两岸开始出现明显经过打理的坡地，上面生长着并非野生的作物，除了粟和荞麦，还有一些熊启不认识的块茎植物和豆类。一些青木氏的妇孺正在田间劳作，她们看到熊启这些外人，纷纷停下手中的活计，投来好奇而警惕的目光，但并未惊慌喊叫，显然已提前得到通知。
她们的耕作方式依旧原始，但那种有序和安宁，与外界胡骑肆虐、民生凋敝的景象形成鲜明对比。
继续深入，终于看到了青木氏真正的聚居地——并非想象中的原始村落，而是一个依托着巨大天然岩洞和悬崖构建而成的、与山势浑然一体的奇特聚落。木屋和石屋巧妙地嵌入岩壁或搭建在平台上，以悬空的廊桥和绳梯连接。中央一块巨大的平地上，树立着一根雕刻着复杂图案（包括那个圆圈加点符号）的图腾柱，旁边燃烧着终年不熄的篝火。
这里生活着大约三四百人，人人身体强健，眼神锐利而清澈，带着一种与山林融为一体的野性和沉稳。
那位清癯的老者——青木氏的大长老，以及另外几位同样年长、气息沉凝的老人，已在图腾柱下等候。
没有过多的寒暄。大长老的目光直接落在了熊启带来的那把短锄上。
熊启示意石河将短锄呈上。大长老拿起短锄，枯瘦的手指抚摸过光滑的木柄和冰冷的铁刃，他走到一块空地旁，示意一个强壮的族人用地上的石斧砍伐一丛坚韧的灌木根茎。
那族人奋力砍了十几下，才勉强砍断。 大长老又示意他用短锄试试。 只见铁刃飞舞，几下之后，灌木根茎便被轻易清理开来。
周围围观的青木族人发出一阵低低的惊叹声。他们或许与世隔绝，但却能最直观地感受到工具效率带来的差距。
大长老将短锄还给熊启，然后指向山谷东面一片更加开阔、但石块遍布、难以开垦的坡地，又指了指短锄，最后伸出五根手指。
石河紧张地翻译着长老的手势和简单的音节：“他好像说…那样的工具…五把…帮我们…清理那片石头地…”
熊启心中了然。青木氏看中了铁器的效率，他们愿意用更多的劳动力，来交换能极大提升生产力的工具。这是一种更深入的合作。
“可以。”熊启点头，又补充道，“我们还可以派工匠，教你们如何维护和打磨铁器。”
大长老闻言，浑浊的眼中闪过一丝真正的笑意。他缓缓点头，然后，做出了一个让所有青木族人都感到惊讶的举动。
他伸出手，指向山谷最高处那座最为宏伟、仿佛镶嵌在悬崖里的巨大岩洞，对熊启做了一个“请”的手势。
那是青木氏最神圣的祭坛和议事之所，从未有外人踏入。
熊启深吸一口气，知道这是一个标志性的时刻。
他抬步，跟随着大长老，走向那神秘的山洞。真正的面纱，或许即将揭开。
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