红山口的风沙终于敛了锋芒,晨光漫过隘口的烽火台时,营地的炊烟已袅袅升起。巴图躺在军帐的榻上,刚醒转过来,脸色还有些苍白,却挣扎着要起身,被守在一旁的苏锦按住了肩膀:“刚解了迷药,身子还虚,先躺着养伤。”
军帐内弥漫着草药的清苦气,陆乘正站在案前翻看战报,指尖划过“黑水国残部溃逃、被策反部落归降”的字样,眉宇间的凝重散了大半。听见动静,他回头道:“巴图,这次你护着弟兄们撤退,做得很好,等伤好,朝廷定有封赏。”
巴图咧嘴笑了,露出一口白牙,胳膊上的绷带还渗着血,语气却依旧爽朗:“侯爷说的哪里话,我是破骑队的校尉,护着弟兄们是本分。要不是夫人和侯爷及时赶来,我这条命早交代在旧堡里了。”
苏锦端过一碗温热的沙棘粥,递到巴图手边:“先喝点粥垫垫,莎车的沙棘果能补气血,比中原的汤药更合你们的胃口。”这粥是她一早让炊事营熬的,沙棘果是药罗葛派人送来的,带着西域独有的酸甜,正适合战后补身。
帐外传来脚步声,药罗葛掀帘进来,身上还披着联防军的皮甲,手里拎着个皮囊:“巴图醒了?正好,这是莎车部落酿的马奶酒,伤好点了能抿两口,祛祛寒气。”他将皮囊放在案上,又对陆乘和苏锦道,“归降的三个小部落首领都在帐外等着,想亲自跟二位赔罪,说也是被黑水国的人骗了,往后定誓死跟着大启。”
陆乘颔首:“让他们进来吧,晓之以理比施压更有用,西域的安稳,本就靠各部同心。”
三个部落首领进帐后,齐齐跪在地上,为首的老者颤声道:“我们一时糊涂,中了黑水国的奸计,险些坏了红山口的防线,还请侯爷、夫人降罪。”
苏锦上前扶起老者,语气温和却有分量:“知错能改便好,大启从不会亏待真心守疆的部落。往后你们可并入莎车的联防体系,共享矿场收益,还能送子弟去长安求学,学中原的农桑之术,让部落百姓过上安稳日子。”
老者眼中泛起泪光,连连叩首:“多谢夫人恩典!我们定守好红山口的门户,绝不再生二心!”
待部落首领离去,药罗葛搓着手笑道:“夫人这法子实在高明,既安了他们的心,又加固了防线,比我们硬压着管用多了。”他顿了顿,又道,“莎车百姓听说红山口安稳了,都在张罗着要给二位立块功德碑,说你们是西域的守护神。”
陆乘摆了摆手:“立碑就不必了,只要百姓能安居乐业,比什么都强。”他看向苏锦,眼底漾起暖意,“之前你提的西域学堂,如今可以筹备起来了,等长安那边批了章程,便让中原的先生过来,也让西域的子弟去长安看看。”
苏锦心头微动,这是她藏了许久的心愿,如今终于有了落地的契机:“我已拟好初步章程,等回长安便呈给陛下。学堂不仅要教典籍,还要教农桑和医术,让中原和西域的情谊,代代传下去。”
午后的风带着戈壁的暖意,苏锦陪着陆乘去隘口巡查。烽火台下,破骑队的弟兄们正和联防军的兵士一起修葺工事,巴图也拄着拐杖过来帮忙,吆喝声混着风沙,竟透着几分安逸。
“你看那边。”陆乘忽然抬手,指向远处的戈壁,莎车部落的牧民正赶着羊群往草场去,炊烟从毡房升起,与隘口的烟火连成一片,“这就是我们守着的疆土,也是我们想护的安稳。”
苏锦望着那片烟火,指尖触到腕间的新玉佩,暖玉的温度混着风的气息,格外安心:“当年在沙陀城,我从未想过西域能有这般光景。那时只想着打赢仗,如今才懂,打赢仗是为了让百姓能安心过日子。”
陆乘停下脚步,替她拂去发间的沙尘,指尖不经意擦过她的脸颊,那里还留着风沙刮出的红痕。他从行囊里掏出个小瓷瓶,是柳姨娘从长安寄来的药膏,轻轻给她涂上:“柳姨娘来信说,侯府的桂花开得正好,让我们处理完这边的事,早些回去,她还留了桂花酿等着我们。”
苏锦眼眶发热,柳姨娘的信里还夹着几片干桂花,带着长安的甜香:“等学堂的章程定下来,我们就回去。也该让柳姨娘放心,这西域,总算安稳了。”
黄昏时分,秦风派人送来急报,说是溃逃的黑水国残部在玉门关外被轻骑追上,悉数擒获,还搜出了秦御史余党通敌的密信,这下西域的隐患彻底肃清了。陆乘拿着密信,对苏锦道:“秦御史的余党已除,黑水国再无翻身之力,西域的天,彻底晴了。”
当晚,营地摆了庆功宴,马奶酒的醇香混着烤肉的焦香,破骑队的弟兄们和部落兵士围坐在一起,载歌载舞。巴图虽伤未好,却也凑在人群里,跟着哼西域的歌谣,脸上满是笑意。
苏锦靠在陆乘肩头,手里端着杯马奶酒,望着篝火旁的人群,轻声道:“要是能一直这样就好了,没有战火,没有阴谋,只有百姓安居乐业,将士安稳戍边。”
陆乘握紧她的手,将她揽进怀里,下巴抵在她的发顶:“会的。等西域学堂落成,农桑推广开,这里会比长安更安逸。到时候,我们就把柳姨娘接来,一起看戈壁的日出,尝莎车的沙棘糕。”
苏锦笑了,仰头饮尽杯中的酒,马奶酒的醇香漫开,带着几分醉意:“还要你给我做桂花糕,你在别院答应我的,可不能不算数。”
“自然算数。”陆乘低头,鼻尖蹭过她的额头,“往后不管是长安的桂花糕,还是西域的沙棘糕,我都做给你吃。”
篝火越烧越旺,歌谣声飘向远处的隘口,与烽火台的光交织在一起。苏锦靠在陆乘怀里,望着天边的星河,忽然觉得,所有的辛苦都值得了。她守的不仅是大启的疆土,更是与他并肩的岁月,是百姓安稳的炊烟,是家国同梦的未来。
三日后,巴图的伤好了大半,药罗葛已将归降部落的安置事宜打理妥当,破骑队的驻防也重新布防完毕。陆乘和苏锦辞别众人,踏上回长安的路。马车碾过戈壁时,苏锦回头望了眼红山口的烽火台,那里的炊烟还在升起,像一道温柔的屏障,守护着这片饱经风霜却终于安稳的土地。
陆乘握住她的手,递过一块沙棘干:“尝尝,药罗葛塞的,说让我们带回长安,给柳姨娘也尝尝西域的味道。”
苏锦咬下一口,酸甜的滋味漫开,混着长安的桂香,在心头凝成了最温柔的牵挂。她知道,这西域的安稳是无数人用血肉换来的,而她和陆乘,会一直守着这份安稳,守着彼此,守着这万家灯火的家国梦。
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