宜修目光柔和，望着嬉戏的弘昕与长宁，直至他们的欢声笑语渐渐消散在远方，方才缓缓抬眼望向染冬，声音轻柔如风中飘落的雪花：“你们都退下吧。”
剪秋、绣夏轻轻地退出了房间，帘幕轻轻放下，将室外的喧嚣隔绝在外。宜修轻放下手中的茶盏，指尖轻轻敲击桌面，眉头微微挑起：“王家的事，进展如何？”
染冬紧紧握着手中的帕子，帕角的兰草纹被捏得微微皱起，话语中透露出一丝难以掩饰的喜悦。
“主子请安心，王家已备妥连喜木，似乎王大人的寿限将至。如今王大人全心教导齐公子，除了饮食睡眠，齐公子皆深居书房，一步也不愿离开。”
宜修的手指停在了桌上的牡丹花瓣上，轻轻一捻：“一切可曾露出破绽？务必将尾巴清理干净，不可遗留一丝瑕疵。”
她的声音虽平静，眉梢却透出一抹寒意，使得周围的檀香也似乎冷却了几分。
染冬低垂眼帘，调整了语速，缓缓道来：“自舒庶人被赐死后，文家便成了众矢之的，惠妃、敏妃纷纷寻找机会进言，文家主家被发配至宁古塔，仅少数旁支得以逃脱。”
“依照您的吩咐，我将他们的卖身契握在手中，将他们安置于异地。给王大人的药物既不伤身，又能蒙蔽太医，却无法根除其顽疾。”
“至于香料，则是通过管家的线取得。管家夫人喜爱购买烧饼，我便在烧饼摊旁开了一家布料店，新店开张优惠并赠送绣好的荷包，她自然会购买，管家换上新的荷包，香料味道便随之附着。”
她微微一顿，抬头瞥了宜修一眼，见主子没有动静，便继续说道：“不过十日，王大人便咳得厉害。太医把脉也无法言明原因，只是含糊其辞地说‘七十有二，天命难违’。”
“王大人似乎看得很开，除了教导齐公子，便是检查孙子王平岭的学业。王家因此更加忙碌，山东的三儿子和外孙都赶赴京城。强子查明，王大人写给同僚故交的信件中，都称赞齐公子为清朝文坛的栋梁之才。”
提及“处理妥当”时，染冬的声音放轻了些，手指无意识地拂过袖口：“文家方面，除了您特意交代的文实初一家三口，余者均已妥善处理。布店老板‘进货时遭遇翻船’，一切痕迹均已抹去。”
正是，七十三，八十四，阎王不叫自己去。
王大人今年，恰逢此寿命之坎。
宜修忽然笑了，拿起案上的折扇，轻轻摇动，带起一丝香风：“你可知道我布此局的原因？”
染冬微愣，垂眸轻扯袖口：“奴婢猜测，是为了八公主的婚事？”
“区区尚主之位，何必动用王大人这棵老树。”宜修用扇柄轻点案上的策论题目，“兆佳·德成他们也能办事，但‘连中六元’的名头，皇上最为重视。”
“文治之面，重于泰山。”宜修稍作停顿，扇面掩住半张脸，只露出眼尾的笑意，“若齐方起真能连中六元，八公主的婚事便稳如磐石，敏妃与十三王爷那头也将坚定不移；日后弘晖身边，有这样一位文臣重臣支持，谁还敢多言？”
染冬眼中闪过一丝亮光，拍膝而言：“主子是希望齐公子能继承王大人的资源和底蕴！朝堂上的栋梁之才，就此诞生！”
“还算不负我这两年的官太太之名。”宜修笑了，挥了挥手，“此事无需你操心，太医再开方，顺其自然便是。”
染冬应了一声，却并未立即行动，而是低眸沉思片刻，才低声说道：“主子，奴婢想回到您身边侍候。”
宜修轻“哦？”了一声，身体微微前倾，目光落在她鬓边的银簪上：“怎么了？有人给你脸色看？”
“不是。”染冬连忙摆手，语气柔和，“是描冬，她已经十九岁了。她姨母上门提亲，已经提过几次，说是羡慕奴婢的生活。”
染冬的语气中添了几分无奈，“描冬本名来娣，家中重男轻女，若非我搭把手，她早已被磋磨得不成样子。她年纪的确不小了，但那姨母……只怕是想借她攀附。”
宜修手中的扇柄轻轻转动，询问道：“描冬自己有何想法？”
“她不敢开口，担心打扰主子。”
“这孩子懂事。”宜修微笑，语气中带着一丝宠溺，“她想嫁，便让她自己来告诉我，我保证她能找到一个好归宿。但若有人想借她图谋，别忘了，她的卖身契还在我这里。”
染冬眼中泛起泪光，屈膝道：“有主子这句话，奴婢就放心了。”
“安心当你的官太太，长宁还要靠你光彩呢。”宜修挥了挥扇，忽然想起什么，笑骂道，“倒是绘春那没良心的，出嫁两年，都没来看过我。”
“主子真是冤枉她了！”染冬急忙分辨，嘴角带着笑意，“静安如今出息了，绘春接连有孕，您特意叮嘱她要安心养胎。她每天都在念叨您，只是不敢违背您的话。”
宜修笑着，询问道：“她身体如何？公婆对她好吗？”
“好得很！”染冬语气轻快，瞥了眼帘外的绣夏，“公婆将她当作亲生女儿，小姑子帮忙照顾孩子，静安对她言听计从。要说舒适，还是剪秋和绣夏。”
“您瞧，我们同年，她们却像刚及笄的少女，我这眼角的细纹，无论如何都遮不住。倒是主子，岁月似乎特别偏爱您，肌肤依旧娇嫩。”
“就你嘴甜，长宁定是遗传了你。”宜修笑了，朝帘外喊道，“绣夏，把东西拿来。”
绣夏端着一个紫檀木盒进来，打开盒盖，里面摆放着一个玉脂小瓶，还有一个鎏金长命锁，锁身上刻着“长命百岁”的纹路。
“这瓶是府医新制的脂粉，方子你拿去外面铺子兑，自己用。”宜修拿起长命锁，递给染冬，“这是弘晖小时候戴的，让长宁沾点福气。”
染冬双手接过，指尖触到长命锁的暖意，屈膝谢恩：“奴婢代长宁谢主子恩典！”她抬头时，眼中闪烁着光芒，并向绣夏使了个眼色，绣夏掩嘴偷偷笑了。
帘外忽然传来弘昕的喊声：“额娘！长宁把七巧板拼好啦！”
宜修朝染冬挥了挥手，声音柔和了一些：“去吧，看看孩子们。以后想我了，就带长宁来，别像绘春那样拘谨。”
染冬应声，捧着木盒退了出去，刚掀开帘子，就撞见长宁举着七巧板跑过来，小胖手抓住她的衣角：“娘，弘昕哥哥教我拼的！”
“晚膳后再回去，过些日子再带长宁来，弘昕很喜欢她。”说完，宜修将手中的扇子递给染冬。
扇面上绣着金蟾折桂图，金线绣的蟾蜍栩栩如生，桂枝舒展，还悬着一串圆润的南珠流苏，风一吹，流苏轻轻晃动，流光溢彩，一看便知是上等好物。
“齐方起母亲身边的人，不要撤，务必照看好老人家。”
“奴婢明白。”
染冬心中一动，紧握着扇子，金蟾折桂，是个好兆头。
回头就去寻个可靠的坐堂大夫，时不时给齐夫人诊脉，务必保她长命百岁，好让齐方起安心应考。
清蒸鲈鱼、琥珀桃仁、翡翠白玉汤，热气腾腾，香气四溢。
晚膳吃得热闹，弘昕总是往长宁碗里夹菜，青豆、虾仁，堆得像小山。长宁也不推迟，鼓着腮帮子吃着，时不时抬头喊一声“小哥哥”，哄得弘昕眉开眼笑。
送走染冬母子时，弘昕扒着门框，小脑袋耷拉着，浅绿色的常服衣角扫过门槛，一脸不舍。
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