灰雾翻滚，断崖边的碎石不断往下掉。牧燃跪在地上，右手紧紧抓着锁链的一端，指节都泛白了。那条锁链另一头深深扎进灰兽首领的脖子，银灰色的能量顺着锁链一寸寸往回流。
他能感觉到这股力量很不稳定，一会儿强一会儿弱，像一头被困住的野兽，随时会爆发出来。
“别松手。”白襄站在五步开外，声音沙哑，右臂软软地垂着，骨头还没接上。他的剑插在身前的石缝里，勉强撑住摇晃的身体。
牧燃没说话。他咬破了下唇，嘴里满是血腥味，混着灰烬的苦涩。左臂已经完全变成了灰色，皮肤薄得几乎透明，轻轻一碰就会有灰簌簌落下。他把左手按进地面，引出地底残留的灰星脉，加固锁链的束缚。
灰兽首领的眼睛从赤红慢慢变成灰白，嘴唇微微抖动，像是想说什么，却被锁链卡住喉咙，只能发出断断续续的呜咽声。
突然，一股温温的波动顺着锁链传来。
牧燃浑身一震。
这个感觉……太熟悉了。
不是星辉炮那种刺眼的光，也不是曜阙神使身上冰冷的气息。那是小时候妹妹躺在渊阙屋檐下晒太阳时，指尖轻轻搭在他手腕上的温度——温柔、安静，带着一点点若有若无的节奏，像呼吸一样轻。
“澄儿？”他喉咙发紧，声音压得很低，“这是……她的气息？”
能量流动突然加快。锁链上的符文开始发烫，一条接一条亮起来，像被点燃的引线。牧燃咬牙，将最后一丝碎片之力灌进去，锁链猛地一颤，吸收的速度瞬间提升。
灰兽首领全身抽搐，肌肉绷得像铁块，四肢在地上划出深深的沟壑。它仰起头，发出一声不像野兽的嘶吼，更像是压抑多年的哭喊。
“你到底是谁？”牧燃死死盯着它的眼睛，“为什么会有我妹妹的气息？”
没有回答。只有一股股能量涌来，夹杂着零碎的画面——水晶塔、锁链、无数人影被丝线缠绕……一闪而过，却让牧燃心口一阵发疼。
他不敢多看，怕分神。一旦中断，这些能量就会反冲回来，把他和整座山崖一起撕碎。
“快了……”他对自己说，牙齿咬得咯咯响。
白襄往前挪了半步，眉头皱得很紧：“不对劲，它在凝聚核心！”
话音刚落，灰兽首领胸口猛地鼓起，一团刺目的银光在皮下跳动，越来越亮，像是心脏要炸开。
自爆的征兆。
牧燃瞳孔一缩。他认得这种状态——当年在渊阙边境，有个拾灰者被种下“引星印”，临死前就是这样，把星辉压缩到极致，只为拉敌人陪葬。
不能等它爆。
他闭了闭眼，脑海里闪过石巨人残影说过的话：“三百六十次轮回……每一次失败，都留下一个容器。”
原来如此。
这不是普通的灰兽。它是被封印的存在，和澄儿一样，都是命运的承载者。只是她成了神女，它却被改造成杀戮工具。
而现在，它的核心，就是线索。
牧燃不再压制那股暴动的能量，反而顺着脉络，往锁链里注入一丝烬灰。微弱，却精准，像一根针扎进快要沸腾的油锅。
刹那间，胸口那团光剧烈收缩，凝成一枚核桃大小的结晶，通体银灰，表面流转着细密的纹路。
就是现在！
锁链末端瞬间变形，化作尖锥，顺着星辉脉络刺入灰兽首领胸口，用力一剜——
“嗡！”
结晶离体的瞬间，空气仿佛静止了一瞬。
牧燃踉跄后退两步，单膝跪地。右手仍死死握着锁链，左手摊开，那枚结晶静静躺在掌心。
冰凉，却又透着一丝暖意。
他低头看着它。
眼前景象忽然变了。
一座高耸入云的水晶塔悬浮在虚空中，四面都是透明的墙，映照出扭曲的天空。塔中央，一个人影被悬在半空，身上缠满了银色丝线，从头顶一直到脚踝，连着塔顶复杂的阵图。
是澄儿。
她闭着眼，脸色苍白，呼吸微弱得几乎看不见。可就在那一瞬间，她的睫毛轻轻颤了一下，嘴角极其细微地动了动，像感应到了什么。
画面消失了。
牧燃喘着气，额头冷汗混着灰烬滑落。他低头看着手中的结晶，手指微微发抖。
“我找到你了……”他声音沙哑，几乎听不见，“这一次，我不再晚到。”
一滴泪落在结晶上，混着灰烬，留下一道痕迹。
白襄突然冲过来，速度快得不像个重伤的人。他一把抢过结晶，力气太大，差点扯断牧燃的手腕。
“你疯了吗！”他吼道，声音里全是压抑已久的焦急，“这是她的生命烙印！你还剩多少时间你自己不知道吗？碰这个东西，烬灰会立刻吞噬你！”
牧燃猛地抬头，眼睛布满血丝。
“那是我妹妹！”他嘶吼着，“你说她是容器，现在又不让我碰她的痕迹？那你告诉我，我还该信谁？”
白襄没退，也没松手。他盯着那枚结晶，眼神复杂得像背负着千斤重担。
“信我一次。”他说，“我不是拦你救她。我只是怕……你连靠近她的机会都没有。”
两人对峙着，风卷着灰雾从中间穿过。
灰兽首领的身体开始崩解。先是四肢化成飞灰，然后是躯干，最后连头颅也碎成粉末，随风散去。原地只留下一道浅浅的爪痕和一片焦黑的土地。
四周安静下来。
牧燃缓缓站起身，左臂的灰化已经蔓延到肩膀，皮肤龟裂，细灰不断飘落。他看着白襄手中的结晶，声音低了下来，却更沉重。
“你拿走它，是为了帮我，还是为了任务？”
白襄没回答。
他只是紧紧攥着结晶，指节发白。
牧燃抬手，一圈圈收回锁链。灰星脉顺着经络爬行，与金属融合，发出轻微的摩擦声。锁链回到掌心时，已经滚烫，像是吸进了不该碰的东西。
他低头看着自己的手。
指尖开始变灰，不再是慢慢侵蚀，而是一大片一大片地褪色，像墨汁滴进清水里迅速扩散。
反噬来了。
比想象中更快。
胸口一阵闷痛，好像有什么东西正在往里钻。他张了张嘴，发不出声音，只吐出一口带着灰渣的血沫。
白襄终于动了，转身要走。
牧燃伸手想拦。
可手臂刚抬起，整条左臂“哗”地一声碎成灰烬，从肩膀处断裂，洒落地面。
他重重跪下，右手撑地，靠着锁链勉强撑住身体。视线已经开始模糊，却仍死死盯着白襄的背影。
“把结晶……还我。”
白襄脚步一顿。
没有回头。
风刮得更猛了，卷起地上的灰烬，在空中打着旋。
牧燃的右手也开始发灰，锁链从指缝间滑落一半。
他听见自己的呼吸声，越来越重，像破旧的风箱。
远处，灰岩山脉深处，那道低沉的轰鸣再次响起。
像心跳。
白襄终于开口，声音很轻：
“你撑不了多久了。”
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