往镇上的路比村里难走些，积雪被往来的骡车轧成冰壳，脚踩上去“咯吱”响，稍不留意就打滑。李云谦走在前面，时不时回头扶一把险些摔跤的丫丫，布包里的蚕桑册被他紧贴着胸口护着，外层粗布沾了雪沫，里面的宣纸却依旧干燥平整。丫丫攥着他的衣角，小皮鞋在冰面上蹭出细碎的声响，突然指着远处喊道：“李相公，你看！镇上的烟囱冒烟了，是不是王掌柜家染坊的？”
顺着她指的方向望去，镇口果然有缕淡青色的烟在雪天里飘着，李云谦点点头：“快了，再走一刻钟就能到。”说话间，一阵风卷着雪沫扑过来，他赶紧把丫丫往身边拉了拉，自己侧过身挡住寒风，“把围巾裹紧点，别冻着脖子。”
到了染坊门口，“和顺染坊”的青布幌子在风里晃得厉害，布面上绣的“染”字被雪打湿，边缘晕开浅蓝的印子。染坊的木门虚掩着，推开时“吱呀”一声，一股混合着靛蓝染料与皂角的气味扑面而来——王掌柜正蹲在院子里的大染缸旁，穿着件浆洗得发硬的蓝布短褂，袖口卷到胳膊肘，露出沾着染料渍的小臂，手里握着根比人还高的长木勺，正顺时针搅动缸里的靛蓝色液体，水面泛起层层涟漪。
“王掌柜，忙着呢？”李云谦走上前，把布包轻轻放在屋檐下的石阶上，拍了拍上面的积雪。王掌柜抬头看见他，眼里露出些惊喜，连忙放下木勺，在围裙上擦了擦手：“是云谦啊！这么大雪天还往镇上跑，快进屋烤火，外头冷。”他领着两人往里走，灶房的门一推开，暖意裹着炭火气涌出来，桌上还放着半块没吃完的芝麻饼，旁边的粗瓷碗里剩了小半碗小米粥，显然是王掌柜没吃完的午饭。
“今日来，是想跟您打听学徒的事，耽误您干活了。”李云谦坐下后，开门见山，从布包里掏出张折好的纸，上面记着张家小子的名字和年纪，“我们村张家的小子，叫张阿牛，今年十六了，手脚勤快，平日里在村里帮着各家修蚕架、晒桑叶，从没偷懒过。他想来您这儿学缫丝，就是没接触过这行，您看能不能让他先试试？”
王掌柜端来两碗冒着热气的热水，递到他们手里，闻言摸了摸下巴上的短胡茬，琢磨了片刻：“张家小子？是不是前阵子跟着你送绣线，穿灰布棉袄那个？看着倒是老实，递东西时手稳，不像毛躁的孩子。”
“就是他。”李云谦赶紧点头，又补充道，“他家情况特殊，老两口都快六十了，张大叔去年秋收时伤了腰，现在还不能干重活，家里的蚕桑活计全靠老两口慢慢磨。要是阿牛来当学徒，想跟您请个假——每月月底两天回村帮忙，采桑叶、喂蚕啥的，您看可行？这两天的活计，他回来肯定补上，绝不耽误染坊的事。”
王掌柜听了，忽然笑了，摆了摆手：“这有啥不行的？我这儿的学徒也不是天天满课，月初月底本就清闲，要整理库房、清点丝线，让他那时候回去正好，还不耽误事。不过丑话说在前头，头三个月是学徒期，管三顿饭，不管工钱，得先学挑丝、煮茧的基础活计，等能独立缫出合格的生丝，再给开月钱，每月二百文，你看咋样？”
李云谦心里一块石头落了地，连忙起身道谢：“多谢王掌柜通融！这条件已经很好了，我回去就跟张家说，让阿牛过几日就来上工，保证让他好好学，不给您添麻烦。”丫丫在一旁捧着热水碗，忍不住插话说：“王掌柜，张家哥哥可能干了！俺家上个月蚕架坏了，他蹲在雪地里修了半个时辰，手冻红了都没喊冷，肯定能学好缫丝！”
王掌柜被逗得哈哈大笑，从抽屉里拿出两块用红纸包着的水果糖，递给丫丫：“这丫头会说话，小嘴跟抹了蜜似的，拿着糖吃，甜丝丝的暖身子。”丫丫接过糖，攥在手里舍不得拆，小声说了句“谢谢王掌柜”。
正说着，染坊的伙计小周匆匆跑进来，手里拿着张纸条，语气着急：“掌柜的，城西李府的管家派人来传话，说上次定的那批宝蓝色绸缎，下午就要取，让您赶紧看看颜色合不合心意，要是差了还能再调。”王掌柜起身道：“我去后院看看，你们先坐着，灶房里有烤红薯，想吃就自己拿。”他刚走，李云谦就看见桌角放着本摊开的《缫丝技法》，深蓝色封皮还是新的，书边却已经有些卷边，里面夹着不少黄色的草纸批注，字迹是王掌柜的，力透纸背。
他随手翻了两页，见上面记着“春蚕丝细，缫丝时水温需控制在三十八度，高了易断，低了出丝慢”“夏蚕纤维粗，煮茧时可加少量纯碱软化，出丝率能高两成”，还有几处画了红圈，写着“清溪村桑叶养的蚕，丝质偏柔，适合染浅色系”，显然是王掌柜专门针对周边村子的蚕种总结的经验。
“这书要是能借回去看看就好了，咱们村养蚕的人家，都能照着学，少走不少弯路。”李云谦喃喃自语，指尖轻轻摸着书页上的批注。丫丫凑过来看了看，眼睛一亮：“李相公，您要是想学，俺帮您抄下来呀！俺娘说俺写字快，还工整，抄完您再给各家看看，不就跟有书一样了？”
李云谦笑着摸了摸她的头：“好啊，等下次来，咱们跟王掌柜说说，要是他同意，你就帮我抄一份，到时候咱们把抄好的纸订成小册子，分给村里每户，让大家都能学到新法子。”丫丫用力点头，把糖揣进兜里，好像已经开始盘算要带多少纸来抄书。
没一会儿，王掌柜拿着匹宝蓝色的绸缎回来，布料在灯光下泛着柔和的光泽，他把绸缎递到李云谦面前：“你帮我看看，这颜色跟李府给的样布比，差不差？你眼神好，又懂绣活，对颜色最敏感，比我这老眼昏花的准。”李云谦接过绸缎，走到窗边，对着透进来的天光仔细看了看，又用手指捻了捻布料，说道：“差不了多少，就是比样布稍浅了点，可能是浸染的时间短了些。要是再浸半个时辰，让染料彻底渗进去，颜色能更匀，也更贴近样布。”
王掌柜一拍大腿：“我就说总觉得差了点！还是你眼尖，我这就让小周把绸缎再放进染缸浸会儿，可不能误了李府的事。”他转身喊来小周，叮嘱了几句，又坐回桌边，跟李云谦聊起村里的蚕桑：“今年雪下得勤，明年开春桑叶肯定长得好，你们村要是想换蚕种，我认识县里蚕种局的人，能帮你们问问好品种，比普通蚕种能多产一成丝。”
李云谦赶紧道谢，把这事记在心里——等核对完所有蚕桑册，就跟村里各家商量换蚕种的事。又聊了会儿，窗外的日头渐渐偏西，夕阳把云彩染成橘红色，洒在雪地上，到处都是暖融融的光。李云谦起身告辞：“王掌柜，时候不早了，再不走天黑前就回不了村了，张家小子的事，我先替他谢谢您了。”
王掌柜送他们到门口，忽然想起什么，转身进屋拿了个粗布包，塞到李云谦手里：“这里面是些缫丝剩下的碎丝，有白的也有浅黄的，你们村要是有人想绣荷包、帕子，用这个正好，软和还好看，别浪费了。”李云谦捏了捏布包，里面的碎丝软软的，心里暖暖的，连声道谢。
出了染坊，雪已经停了，路面的冰壳被夕阳晒得有些化，走起来比来时稳当些。丫丫蹦蹦跳跳地走在前面，手里攥着糖，突然停下脚步回头说：“李相公，咱们先去张家说喜讯吧！张家爷爷肯定在院子里等消息，要是知道张家哥哥能去染坊，肯定要高兴得给咱们煮鸡蛋吃！”
李云谦笑着应下，脚步也快了些。风里带着雪融化的潮气，却不觉得冷，他想起张家老两口听到消息时的模样，又想起那本《缫丝技法》和王掌柜说的新蚕种，心里满是盼头——等张阿牛学会缫丝，等抄好的缫丝技法传开，再换上新蚕种，清溪村的日子，定会像这夕阳下的雪地一样，越来越亮堂，越来越有奔头。
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