印度洋的午后，浪头被烈日镀成银白。
“定波号”三级战列舰破浪前行，赤龙旗在桅顶猎猎作响，像一团不肯熄灭的火。两艘护卫舰分列左右，炮窗紧闭，却掩不住黑洞洞的二十四磅炮口。商船远远望见，纷纷降半帆让路；桅杆上的旗语简短而恭敬——“汉国舰队，勿近”。
赵明站在“定波号”艉楼，手扶栏杆，目光越过起伏的帆影。
“司令，后面跟着六艘本国商船。”一名参谋低声禀报，“要不要驱散？”
赵明嘴角勾起一点笑，像刀背在日光下闪了一下。
“让他们跟。”
他抬手指向远方海平线，那里隐约可见印度南端的褐色陆地，“我们来印度洋，就是给印度人递话。商船越多，话越响亮。”
参谋会意，却仍压低声音：“万一土邦真不识数……”
赵明眯起眼，海风掀起他披风的一角。
“那就让他们识。”
他语气平静，却带着铁与火的重量，“告诉炮手，保持双舷装填。我倒想看看，谁敢先动手。”
话音落下，商船队像被无形的手牵引，自觉排成雁形，跟在“定波号”尾浪之后。二十四面白帆与一面赤龙旗在海面铺开，像一把缓缓张开的弓，箭头直指南方那团越来越浓的硝烟。
印度洋的午后，阳光像熔化的铜汁浇在浪尖，碎成万点金鳞。
“定波号”的甲板被晒得发烫，铁环与缆绳摸上去直烫手心。赵明却像感觉不到温度，背手立在艉楼之下，海风掀起他深蓝军袍的下摆，露出腰间那柄从不离身的短火铳。
赤龙旗在桅顶猎猎作响，旗影投在他脚边，像一条游弋的龙。
在他身后，两艘护卫舰成雁形排开，白帆被风撑得鼓胀，如同两对张开的羽翼。更后方，六艘汉国商船紧紧跟随——桅杆高低错落，帆影重叠，像一片移动的白云。船舷边的水手们赤着上身，把木桶里的淡水泼向甲板降温，水珠溅起，在日光里闪出一瞬的彩虹。
赵明眯起眼，目光穿过晃动的帆索，数着后方的船影。
“再多两艘就好了……”
他低声自语，声音被风撕得零碎，“船越多，货越重，印度人就越舍不得闭眼。只要他们敢睁眼，就得看见我们的炮口。”
他抬手抹去额头的盐霜，指尖在栏杆上敲出轻快的节奏。
“要是他们真不动心……”
他顿了顿，嘴角勾起一点笑，“那就沿着海岸线慢慢画海图，把每一道暗礁、每一口井、每一座土邦的粮仓都标清楚。西洋人？哼，迟早要请他们把旧图交出来，只是现在不急。”
最后一缕阳光掠过他的肩章，照在甲板上一排排擦拭得锃亮的二十四磅炮弹上。
赵明收回目光，转身朝舵楼走去，背影被夕阳拉得很长，像一把尚未出鞘的刀，静静悬在印度洋的浪峰之上。
夜色像一床浸了墨汁的绒毯，从桅杆顶端缓缓铺下，把印度洋的浪头染成深黛。风把潮水的咸味推到甲板上，吹得帆布“啪啪”作响，像无数面巨鼓在暗中低鸣。
定波号艉楼
刚换下岗的炮手老周靠着舷墙，把湿布帽往下一压，冲同伴咧嘴：“再吹两刻钟，就轮到你们下去睡。夜里浪大，可别把枕头滚到海里去。”
旁边的小李把火绳枪往怀里一抱，打了个哈欠：“怕啥，有左右两条护卫舰守着，咱只管打鼾。倒是你，明儿靠岸，可别再冲上去跟人抢椰子酒。”
老周笑骂：“抢？我掏钱买！反正这趟货卖得俏，回大洋州每人多分三块大洋。”
两人相视一笑，踩着吱呀作响的柚木甲板，钻进了昏黄的舱口。
护卫舰侧翼
左舷护卫舰的了望哨把铜哨咬在唇边，朝右舷打了个手势：“兄弟，别打瞌睡，后面那十几条商船可全是白花花的银子。”
右舷护卫舰的哨兵回了个口哨：“放心，咱就是镖局，镖在人在。听说土邦正打得热闹？嘿，让他们打去，咱们收过路费就行。”
商船队列
中间一艘福船的甲板上，几个商客围着灯笼算细账。
“香料、生丝，再加那一百箱茶叶，这回少说翻两倍。”
“听说南边的王爷正缺货，价码还能再抬三成。”
“管他谁坐王座，只要肯掏银子，咱就敢把船舱塞到吃水线。”
一阵哄笑，灯笼被海风吹得乱晃，把他们的影子拉得老长，像一群即将扑向金币的饿狼。
风更凉了，浪头一个接一个拍在船舷。远处陆地的灯火像一串散落的星子，闪烁着诱惑的光。船队排成一列浮动的城垣，在墨色的海面上缓缓推进
他们不问战火，只问利润。
新加坡港的傍晚暑气未退，潮水带着铁锈味拍击栈桥。
三艘挂着英格兰东印度公司旗的商船并排靠泊，船舷刚被烈日晒得发烫，船长们便已踩着跳板“咚咚”地冲回码头。为首的是高个子罗纳德，他一把扯下三角帽，额前的汗珠甩成雨点。
“混账！”
他把空空的采购单拍在桅杆上，纸角立刻被海风吹得猎猎作响，“上午去汉国军械局，好声好气要再添三千支火绳枪、五十门六磅炮，结果被一句‘近期停售’给打发回来！连理由都不给！”
旁边的矮壮船长汤姆把袖子卷到肘弯，脸上全是晒斑：“停售？汉国人什么时候嫌过银子烫手？我看——”
他压低嗓门，四下瞥了眼码头上来往的水手，“八成又要动手了。上次他们突然不卖生铁，半个月后就拿下马六甲北岸。”
“可他们自家兵根本不用火绳枪！”
年轻的第三船长艾略特插话，他刚从甲板上跳下来，靴底还带着焦油，“我亲眼瞧见汉军巡逻队背的燧发枪，机头亮得能照出人影——那玩意儿雨天都能打响。咱们要的火绳枪对他们就是废铁，留着也不浪费，偏偏这时候掐货？”
罗纳德烦躁地踢了一脚缆绳：“燧发枪比火绳枪贵一倍，他们要是囤着自用，只能说明一件事——需要更多备用枪管。枪管越多，战场越大。”
三人互望一眼，心里同时跳出同一个词：扩张。
汤姆啐了一口唾沫：“真要再打，咱们得把货舱里的胡椒、棉布先卸完，连夜北上。鬼知道下一个‘停售’后面，是不是炮口对准咱们的泊位。”
夕阳最后一缕光被船桅切成碎片，落在空空的采购单上，像提前写好的警告。
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