蛮族的溃败如同雪崩，在玄甲铁骑与青州守军的内外夹击下，原本气势汹汹的五万大军土崩瓦解，丢下无数尸体、辎重，狼狈不堪地向着北方逃窜。雪原被鲜血染红，又被新的落雪缓缓覆盖，只留下战争残酷的印记。
城外的追杀持续了整整半日，直到黄昏时分，林逸才率领着同样疲惫但士气高昂的青州骑兵返回。而那支神秘的玄甲骑兵，则在清理完战场外围后，于青州城北五里外的一片高地上扎下营寨，与青州城遥遥相望，壁垒森严，旗帜鲜明。
没有欢呼，没有入城，只有一种无声的、带着审视与距离的对峙。
州府议事厅内，气氛比蛮族围城时更加微妙。劫后余生的喜悦被巨大的疑虑所冲淡。那支战斗力强悍、旗帜陌生的军队，如同悬在头顶的利剑，其意图不明，令人不安。
“查清楚了吗？是哪路人马？”林逸卸去染血的甲胄，换上一身干净的青衫，但眉宇间的疲惫与凝重却无法掩饰。
苏婉清摇了摇头，美眸中忧色更浓：“派去的斥候根本无法靠近他们的营寨，警戒极其森严。那龙纹旗帜，也从未见过。不过……他们打出的号令和部分甲?制式，似乎有些前朝‘靖北军’的影子，但靖北军早在二十年前就已裁撤……”
“靖北军？”墨离靠在椅中，闻言眉头微蹙，似乎想到了什么，但并未说出口。
就在这时，亲兵来报：“公子，城外玄甲军派来使者，求见。”
来了！厅内众人精神一紧。
“请。”林逸沉声道。
不多时，一名身着玄色轻甲、腰佩长剑、面容冷峻的年轻将领大步走入厅内。他目光锐利，扫过在场众人，最后落在林逸身上，不卑不亢地拱手行礼：“靖北侯麾下，昭武校尉沈凌，见过林代州。”
靖北侯？！
众人心中皆是一震！大周何时又冒出来一个靖北侯？而且拥有如此精锐的私军？
林逸面色不变，抬手还礼：“沈校尉不必多礼。贵军今日仗义援手，解我青州之围，林某与全城军民感激不尽。不知靖北侯爷现在何处？林某当亲自前往拜谢。”
沈凌神色平静，语气却带着一种疏离的客气：“侯爷军务繁忙，暂不便见客。援手之事，侯爷说了，同为大周臣子，守望相助乃是本分，林代州不必挂怀。”
他顿了顿，继续道：“侯爷命末将前来，一是告知林代州，蛮族溃军，我军会继续追击清剿，北境安危，林代州可暂放宽心。二是……”他目光再次扫过厅内，“听闻林代州麾下，有能人异士，此前曾于北疆绝地寻得‘九阳还魂草’此等圣药。侯爷对此颇感兴趣，不知林代州可否行个方便，允我随军医官观摩学习一番？当然，侯爷绝不会白要，愿以重金或等价的军械物资相换。”
图穷匕见！原来是为了九阳还魂草！
厅内气氛瞬间变得有些凝滞。柳乘风眼神一冷，慕容芷手按剑柄，苏婉清和墨离也皱起了眉头。九阳还魂草是救命的至宝，更是林逸等人拼死得来，对方开口就要“观摩”，其心可诛。
林逸心中冷笑，面上却依旧平和：“沈校尉见谅。九阳还魂草确有其物，但已用于救治重伤垂危的兄弟，所剩无几，皆是救命之需，实在不便示人。至于观摩学习，更是无从谈起。还请校尉回禀侯爷，林某感念援手之德，他日若有机会，定当报答，但此事，请恕林某难以从命。”
沈凌似乎早有所料，脸上并无意外之色，只是淡淡道：“既如此，末将便如实回禀侯爷。告辞。”说完，再次拱手，转身便走，干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
看着他离去的背影，议事厅内一片沉默。
“靖北侯……前朝确实有过一位靖北王，功勋卓着，但早已被削爵抄家，其后人不知所踪。如今突然冒出个靖北侯，还拥有如此强军……”苏婉清喃喃道，忧心忡忡。
“来者不善。”慕容芷言简意赅。
墨离缓缓开口，声音低沉：“我早年行走北疆，曾听过一些隐秘传闻。据说前朝靖北王一脉并未死绝，有一支旁系后人，带着部分旧部，远走海外或塞外，积蓄力量，图谋复起。若真是他们……其志，恐怕不小。”
林逸默然。他回想起那面龙纹旗帜，以及那玄甲将领冲锋时一往无前、睥睨天下的气势。这绝不仅仅是一支普通的军阀势力。
刚击退了蛮族这头饿狼，门外又来了靖北侯这头猛虎。而且，这头猛虎显然比饿狼更有耐心，更懂策略，也更危险。
“无论如何，青州暂时安全了。”林逸打破沉默，“蛮族经此大败，短时间内难以恢复元气。我们有了喘息的时间。”
他看向众人，眼神重新变得坚定：“当务之急，是尽快恢复青州元气，救治伤员，安抚百姓，整军经武。同时，严密监视靖北侯军的动向。婉清，内政民生交给你。慕容姑娘，外围警戒和情报，还需听雪楼多费心。墨先生，柳大哥，你们安心养伤。”
众人点头领命。
就在这时，一名负责照料柳乘风的医士又带来了一个好消息——在九阳还魂草药力的持续作用下，柳乘风胸口的石化迹象已完全消退，伤口开始愈合，虽然内力恢复尚需时日，但已无性命之忧，甚至能够进行小幅度的活动了。
这总算是在重重阴霾中，透出的一丝令人欣慰的阳光。
是夜，青州城终于迎来了久违的、没有喊杀与战鼓声的宁静。然而，无论是城头值守的士兵，还是州府内掌灯议事的林逸等人，心中都清楚，这宁静之下，是更加汹涌澎湃的暗流。
城外高地上，玄甲军营，中军大帐内。
烛火摇曳，映照着一个身着常服、背影挺拔如山岳的中年男子。他并未穿戴甲胄，但那股久居上位的威严与历经沙场的杀伐之气，却丝毫不减。他正是那支玄甲军的主人，自号“靖北侯”的萧破虏。
沈凌肃立帐下，将面见林逸的经过详细禀报。
萧破虏听完，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响，脸上看不出喜怒。“九阳还魂草……果然在他手里。看来，北疆那边的消息没错。此子，确实有些气运和本事。”
“侯爷，既然他不识抬举，我们何不……”沈凌眼中闪过一丝厉色。
萧破虏摆了摆手，打断了他：“强取豪夺，落了下乘，也寒了潜在盟友之心。青州虽小，林逸此子却是一把好刀，用好了，可为我们斩开不少荆棘。别忘了，我们的敌人，从来都不只是蛮族，或是金陵那个伪帝。”
他站起身，走到帐壁悬挂的巨幅地图前，目光越过青州，投向了更南方的广袤地域，眼神深邃如海。
“传令下去，明日拔营，继续向北清剿蛮族残部。给林逸留个口信，就说……本侯期待与他，下次在更好的时机相见。”
“是！”
风雪依旧，新的棋局，已然展开。青州这块小小的棋盘上，落下的棋子，却牵动着整个天下的风云。
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