热河省，黄土坡镇。
名字带着几分北地的苍凉，镇子不大，蜷缩在两片贫瘠山峦夹出的褶皱里。几条土路交叉成十字，便是主街，两旁是低矮的土坯房和少数几间显得“阔气”些的青砖铺面。风卷着沙尘和牲口粪便的气味，在空旷的街道上打着旋。墙上斑驳的标语依稀可辨“日满亲善”、“王道乐土”，但更多的是一种麻木的沉寂。
林烬，或者说行商“赵四喜”，裹紧了身上那件略显臃肿的粗布棉袄，压低了帽檐，背着个不大的包袱，步履略显“蹒跚”地走进了镇子。
他刻意收敛了全部锋芒，将基因优化后那过于挺拔的身姿微微佝偻，眼神里带着小人物特有的、对陌生环境的几分警惕与讨好。他的“能量感知”如同无形的触须，悄然扩散开来，捕捉着镇上的气息。
混乱，贫弱，带着一种被压榨到近乎干涸的无力感。间或有几道属于日伪军警的、带着戾气和优越感的能量波动，如同污水中的油渍，格外刺眼。
他的目标很明确——镇口那家挂着破旧酒旗，兼营住宿的“刘家车马店”。这种地方，是三教九流汇聚之所，也是信息最芜杂，最容易浑水摸鱼的地方。
掀开厚重的挡风棉帘，一股混杂着劣质烟草、汗臭和羊肉膻味的温热气息扑面而来。店里光线昏暗，几张油腻的方桌旁，零星坐着几个赶车的脚夫和面容枯槁的本地酒客，低声交谈着。柜台后，一个满脸褶子的老汉正打着算盘，眼皮耷拉着，没什么精神。
林烬走到柜台前，操着一口刻意模仿的、带着河北与热河交界处口音的土话，小心翼翼地问道：“掌柜的，还有铺位吗？通铺就成。”
老汉抬起眼皮，浑浊的眼睛在他身上扫了扫，又看了看他背着的包袱，没什么表情：“一晚上，满洲国券五分，管一顿稀粥。”
“哎，成，成。”林烬忙不迭地点头，从怀里摸出那张“短期行商凭证”和几张皱巴巴的伪满纸币，陪着笑递过去，“您瞅瞅，这是俺的路引。”
老汉随意瞥了一眼凭证，又用手指捻了捻纸币，便扔过来一个木牌，“丙字三号铺，自己找去。热水自个儿去灶房舀。”
“多谢掌柜的。”林烬收起凭证，接过木牌，一副老实巴交的样子，朝着通铺的方向走去。
通铺大炕上弥漫着更难闻的气味，他找了个靠墙的角落，将包袱放下，看似随意，实则选定了这个易于观察入口又相对隐蔽的位置。
他并没有急于打探消息，而是如同一个真正疲惫的旅人，靠在铺盖上，闭目养神，耳朵却如同最精密的雷达，捕捉着店内所有的声音。
脚夫们在抱怨路卡盘剥得厉害，税又重了；酒客在低声咒骂天气和收成；偶尔有伪满警察晃进来，吆五喝六地让掌柜的打酒，店里顿时一片噤声。
这些都不是他需要的。
直到傍晚时分，两个穿着伪满“国兵”军服，但军容不整、浑身酒气的士兵摇摇晃晃地走了进来，一屁股坐在靠近柜台的位置，大声嚷嚷着上酒。
“妈的，这鬼差事，没完没了！”一个瘦高个士兵灌了口劣酒，骂道，“天天守在那鸟不拉屎的临时检查站，风吹日晒，连个娘们儿都见不着！”
“知足吧你，”另一个矮胖的士兵嗤笑一声，压低了些声音，但在这寂静的店里依旧清晰，“总比被抽调到北满那边强！我听说……哈尔滨平房区那边，最近又在‘招工’，去的可都没见回来几个……”
“平房区？”瘦高个打了个酒嗝，眼神里闪过一丝不易察觉的恐惧，“嘘……小声点！那地方……邪性！我有个远房表哥，去年被征去盖房子，后来……人就没了，说是病死的，连尸首都没让家里人见……”
“可不是嘛……”矮胖士兵声音更低了，几乎如同耳语，“我听上面喝醉的翻译官提过一嘴，说什么……‘圆木’……对，就是‘圆木’！说那边需要大量‘圆木’做实验……妈的，听着就瘆人……”
“圆木……”林烬闭着的眼睛睫毛微不可查地颤动了一下。
在马鲁太（maruta）！日语中“圆木”的意思，正是731部队对那些被用于活体实验的无辜者的代称！一种冰冷的、程序化的、彻底泯灭人性的称呼！
信息对上了！这两个底层士兵无意间的醉话，印证了平西根据地情报的准确性，也为他指明了更具体的方向——哈尔滨平房区！
就在这时，店门再次被推开，一股冷风灌入。一个穿着黑色制服、戴着眼镜、面色阴沉的中年男人走了进来，他腰间挎着王八盒子，目光锐利地扫过店内。
原本还在抱怨的两个伪满士兵立刻噤声，低下头，装作认真喝酒的样子。
店内的气氛瞬间凝固。
林烬的“能量感知”清晰地捕捉到，此人身上带着浓烈的特务气息，能量波动阴冷而警觉，远超普通军警。
那特务的目光在店内逡巡，最后，落在了角落里“睡着”的林烬身上，停留了数秒。
林烬的心跳没有丝毫变化，呼吸依旧平稳悠长，仿佛真的陷入了沉睡。但他全身的肌肉已经处于最微妙的预备状态，袖中的淬毒钢针滑至指尖。
特务似乎没有发现什么异常，最终移开了目光，对柜台后的老汉冷声道：“老刘，最近有没有看到什么生面孔？形单影只的，特别是从关内来的？”
老汉陪着笑：“王股长，您也知道咱这地方，来往的都是些苦哈哈的脚夫行商，生面孔倒是有，但都……”
“仔细盯着点！”王股长不耐烦地打断，“上面下了死命令，严防死守，特别是通往北满的路线，一只可疑的苍蝇都不能放过！有什么情况，立刻报告！”
“是，是，一定，一定。”老汉连连点头。
王股长又冷冷地扫视了一圈，这才转身离开。
店内恢复了之前的“热闹”，但那种无形的压力依旧弥漫。
林烬缓缓“醒”来，打了个哈欠，揉了揉眼睛，一副刚被吵醒的茫然模样。他起身，去灶房舀了碗热水，慢慢喝着，眼神不经意地扫过门口。
看来，“幽灵对策本部”的影响力已经辐射到了这边陲小镇，封锁网比预想的还要严密。这个姓王的特务股长，是个需要警惕的角色。
夜幕彻底降临。
林烬躺在通铺上，听着身边此起彼伏的鼾声，眼神在黑暗中清明如星。
“圆木”……“平房区”……“北满”……
目标愈发清晰，但前路的凶险也层层加码。
他需要尽快离开这个小镇，继续北上。但如何避开越来越严的盘查，安全抵达哈尔滨区域，是下一个难题。
或许，可以利用一下刚才听到的、关于“临时检查站”和“招工”的信息？
一个初步的计划，开始在他脑中成型。风险很大，但收益也可能超乎想象。
他需要更详细的情报，关于那个检查站，关于所谓的“招工”。
黑暗中，“赵四喜”的嘴角，勾起一丝冰冷得几乎无法察觉的弧度。
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